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"天命”，顧名思義，是指上天的命令，以及上天主宰人間的命運。天命觀產生於原始社會，因原始社會生產力極其低下，人們認識天地萬物的認識能力又十分低下，人們不能解釋自然現象和把握自己的命運時，認爲是上天之神所操縱和控制。
“天命”這一名稱是由周人提出來的，但它源於殷商時期人們對“帝”這一神靈的信仰。周人以“天”來替代此前的“帝”或“上帝”，並從中引發出一些新的有別於“帝”的觀念，這是殷商統治者所不曾有的。因殷商更盛行的是對無道德內涵的“天地鬼神”等泛神的信仰。
周初統治者在對待天命上，已發生了改變。在周人看來，天命雖由神的意志而決定，但決定的標準卻在於人的道德性，即授天命的周人有了“德”，就能夠影響上天的意志。無疑對統治者來說面臨着新問題，即不僅僅的“祭祀”，去討好上天和祖先神的保佑，應在於統治者修德。周初的統治者修德的內涵，多多少少已經包含了對待下民體恤。纔有了“天視自我民視，天聽自我民聽”（《尚書·泰誓》）的“天命”的新認識。“天視”，是天的眼睛；“天聽”，是天的耳朵。周初統治者認識到，要執行天命，還要做到關注民情體察民意，才能不違背天命。
周初爲“上天”賦予了一種新的內涵，不同於殷商統治者一味的去信奉上帝，而不重視修德，故失去了上帝的保佑。周初的“德”是配合天命的，這是周統治者看到殷統治者敬天而不安民，失國喪位的後果。敬天或要安民相結合，所以周公也看到了天命並不是固定不變的。想要享有天命，就要履行好天命授給的職責與使命。這種思想確實比殷商統治者進步了，“天命”是要與安民相配合，上帝是讓統治者修德才保佑你享有地位，否則就移位給有德者。在周公看來，着眼於治下的民，才能更好的配合天命。
在《多土》篇裡，周公以王的口氣對殷遺民進行訓告，並大談天命，又柔和了德教思想。
“自成湯至於帝乙，罔不明德恤祀；亦惟天丕建，保乂有殷；殷王亦罔敢失帝，罔不配天其澤。在今後嗣王，誕罔顯於天，矧曰其有聽念於先王勤家？誕淫厥泆，罔顧於天顯民祗，惟時上帝不保，降若茲大喪。惟天不畀不明厥德，凡四方小大邦喪，罔非有辭於罰。”
這段意思是：“從成湯到帝乙，商王沒有不明德憂祀的，也是上天要大立並且安治殷商。商王也沒有敢違失帝命。所以他們無不恭受天澤。而到如今繼位的紂王，大不以天爲明，何況會聽從先王，思念先王爲國家勤勞，他大淫其逸，不顧天威民病，因此上天不保佑他，降下如此大禍。
老天爺從不佑助不明德的人，四方所有的大大小小的已經滅亡的國家，沒有一個不是有當受天罰之辭於天下的。”
在周公看來，大殷國因紂沒有像先王那樣，明德憂祀，而是大淫其逸，不顧天威，民病，才遭天罰。這天罰不過是周公認爲周人有德而代天伐殷，完成的天罰。這雖是周人尋找的代殷的理論依據，但已然說明了上天才是人間的主宰。
《多士》的最後簡致就是周公在拿“天命”恐嚇多士們。
“王曰：多士，昔朕來自奄，予大降爾四國民命。我乃明致天罰，移爾遐逖，比事臣我宗多遜。
王曰：告爾殷多士，今予惟不爾殺，予惟時命有申……爾克敬，天惟畀矜爾；爾不克敬，爾不啻不有爾土，予亦致天之罰於爾躬……王曰：又曰時予，乃或言爾攸居。”
這意思是：“王說：多士們，上一次我從庵國歸來，給你們管，蔡，商，奄四國百姓廣泛下達了命令。我說我將會公開明確的實施上天的懲罰，把你們從遠方遷來，是你們恭順的就近臣事我們周人。
王說：告訴你們殷商多士，現在我不想殺你們，我要重申這個命令……你們如果能夠恭敬，上天就會幫助，憐憫你們。如果你們不能恭敬對待，你們將不僅僅失掉你們的土地，我還會把上天的懲罰施加到你們身上……王還說：不過你們只有能夠順從我，才談得上永久的居住下去。”
這《多士》篇，開篇對多士們講到因紂失德而遭到天罰，被周人所滅，說明上天是佑助地上的有德之主。周統治者講德，被上天看到，把天命移給了周，也使殷遺民看到希望。但這《多士》的最後又有點“圖窮匕首見”的味道。這“天”是誰呢？似乎就是掌握着最高權力的周公了。周公成了“天”的代言人。你不順周公，就是不順從“天”，那麼，“予亦致天之罰於爾躬”。你若順從的話，“乃或言爾攸居”。這是赤裸裸的霸權主義，是順我者昌，逆我者亡的專制思想邏輯。周公首改以往的神權意識，以天命神權爲其統治服務，周初是天命神權政治化的開端，即“神道設教”的開始。
周初的倡“德”成爲周初王朝籠絡殷遺民的一種手段，而大倡“天命”是爲尋找鎮壓反抗者的一種藉口而已。周公儼然是一個大祭司、大教主、大獨裁者、軍事寡頭。國家的權力掌握在一個人手裡，可以任意以天命來恐嚇殺掉不順者和異議者。那麼，如何成爲天的代言人呢，自然是最古老的人神溝通方式——龜卜。周公可以借占卜來代天言論，行使天罰（三千年後的太平天國的洪秀全，楊秀清也曾上演過代天父言，而行世俗的鬧劇）。占卜已經變成統治者的神道工具。在“周書”裡周公還在親自爲武王的病情而用龜卜，設壇祭祀，爲的是鞏固自己的權威。周公開了中國一個壞的先河，以神權來維護個人的專制地位，周公爲中國的神權與一統專制做了奠基。中國後封建社會裡的二千多年的帝王制度，實則是周公開創的神權與大一統帝業繼承與發展。戰國王權思潮上升時期與後封建社會裡，不能不把理性與辯證的，並沒有神權與專制思想的《周易》給包裹，給遮蔽，披上神秘的面紗，爲帝制服務。
雖然周初統治者提出了“德”，但這“德”的目的是配合“天命”的，故周初並沒有走出神學地帶，周初“以德配天”的實質，同樣是爲“君權神授”做的奠基。