天已經黑了下來，外務部裡卻依舊燈火通明，包括代理外務總長顏惠慶在內，多數外務部工作人員仍在辦公。
這是在加班，自從這場中日之戰開始之後，整個國家的所有政府部門中，除了軍事部門之外，就屬這外務部的工作最爲繁忙，偏偏現在又趕上歐洲那邊開戰，需要處理的公務更多，也難怪前任外務總長伍廷芳吃不消了，將這付重擔交給了顏惠慶。
但是顏惠慶只是以次長身份代理外務總長，他不是正牌的總長，而且只要“代理”這兩個字還掛在帽子上，那麼也就別指望能夠在這人際關係複雜的官場上頤指氣使，現在，顏惠慶就在苦惱這個人事的安排，自己信任的人提拔不起來，前任總長培植的親信也不肯主動讓賢，這種局面之下還必須處理好與各國之間的關係，顏惠慶的這個代理外務總長確實做得艱辛。
由於內閣沒有設置總理，外務總長實際上就是各部總長之首，這更增加了工作強度。
其實說起來，顏惠慶這個人並不是專業外交人員出身，他雖然畢業於美國大學，但是拿得卻是文學學士學位，回國之後也長期從事印刷業編輯工作，因爲英語說得好，這才被人舉薦，參加歐美留學生考試，被清廷授予譯科進士的頭銜，然後跟着伍廷芳出使美國、墨西哥等國，任二等參贊，從此之後纔算是半路出家，開始了他的外交官生涯，爲了做好外交官，他甚至再次進入美國大學，專攻國際法。
顏惠慶並不是一個革命派，他是一個傾向於改良的人，也正因此，在聯合陣線最初與北洋集團進行政治交易的時候，北洋集團看好他，讓他做了外務部次長，這個位子一坐就是好幾年，直到伍廷芳辭職，顏惠慶終於成了外務部一把手。
可以說，顏惠慶的總長位子是撿來的。
既然是撿來的，這坐着就不是非常舒服，顏惠慶心裡也很清楚，他在總統的心目中只是一個過渡人物，其實總統真正看好的外務總長人選還是那個遠在俄羅斯的唐紹儀，只不過現在唐紹儀還沒有接到回國述職的命令，因此，這個外務部總長的位子還得由顏惠慶暫時坐着，至於什麼時候讓賢，這得看總統什麼時候打算將唐紹儀調回國。
雖然如此，但是顏惠慶還是決定好好表現表現，過去，他還可以指望與國民同盟搞好關係來取得盟友的支持，但是現在，隨着總統訓政可能性的增加，顏惠慶理智的與國民同盟疏遠了關係，並且刻意的與總統跟前的幾位紅人套近乎，黎元洪、湯化龍，這都是顏惠慶這些日子裡酒桌上的常客，顏惠慶的如意算盤就是，緊靠大樹，維持局面，至少將這外務部次長的位子保住。
要想保住目前的地位，僅靠同僚的提攜是不夠的，還必須讓總統看到自己的才幹，這一點纔是最重要的，顏惠慶現在所做的也正在於此，他帶頭在外務部里加班，這就是要讓總統看看，就算沒有功勞，他顏某人對於國家的外交事業也是有苦勞的。
這也是在給下屬做表率，以身作則，讓所有人都明白，只有努力工作，才能得到上司的賞識，不然的話，就靠顏惠慶一個人忙前忙後，卻也不能爲中樞分憂。
現在，顏惠慶正在處理的公務就是與英國的一件交涉案。
自從歐洲開戰之後，英國藉口防備德國攻擊，加強了香港地區的警戒，對華人進出香港做出種種歧視性的規定，表面上看此舉似乎只與歐洲形勢相關，但是實際上，根據目前的情報來看，英國此舉就是在向中國中樞政府施加壓力，試圖使中國儘快與日本進行和談，結束東北亞地區的戰爭。
對此，中樞政府的立場很明確，既不能向英國示弱，也不能使英國認爲中國不肯結束戰爭，這個交涉任務就交給了顏惠慶去辦理。
顏惠慶已經在今天上午就此問題約見了英國駐華公使朱爾典，闡明瞭中方在此問題上的立場，並暗示英方，在中日和談問題上，設置障礙的不是中國，而是日本國內一幫政客，中國並不想攻擊日本本土，中國之所以對日開戰，就是爲了收回國家主權，保障國民利益，一旦日本軍隊撤離中國領土，中國可以立即宣佈停戰。
英國公使顯然對這個回答比較滿意，並答應立即與英國政府有關方面進行溝通，儘快解決中英兩國在某些問題上的看法分歧。
雖然是外交辭令，但是顏惠慶還是聽明白了英國公使的意思，確實如中樞所料，英國政府的表演就是爲了結束中日戰爭，以便使日本能夠騰出手來，利用它的海軍協助英國維持遠東海上秩序。
既然中樞的揣測是正確的，那麼顏惠慶就有必要書寫一份報告，就此問題進言中樞，分析一下目前的英日關係和國際形勢，爲中樞制訂政策出謀劃策。
這份報告也不長，顏惠慶利用加班的兩個小時將報告全部完成，然後看了眼辦公桌上的鬧鐘，已是晚上九點，確實該下班了。
於是顏總長一聲令下，外務部的下班鈴聲終於響了起來，外務部的工作人員這才鬆了口氣，暗自慶幸今天不必加班到深夜。
但是沒等工作人員往外頭走，一輛轎車已駛進了外務部，就在辦公樓前停住，從車上走下來三個人，其中一人正是總統府督政處處長陳鐵山，至於另外兩人，卻是陌生面孔。
陳鐵山領着那兩名陌生人直接就去了顏惠慶的辦公室，並說明來意。
“顏總長，這位是高麗獨立國的外務總長申桂直先生，那位是他的翻譯，總統叫我帶他們過來，與你協商兩國建交事宜。”
“建交？”
顏惠慶很是驚訝，那個所謂的“高麗獨立國”是在天津德國租界宣佈成立的，到目前爲止，尚無一國予以公開承認。
“是這樣的，現在南洋那邊的朝鮮僑民鬧騰得厲害，由於朝鮮目前的地位未定，所以這交涉起來就很是麻煩，雖然目前可以由中國代爲與英國交涉，可是朝鮮僑民要求朝鮮獨立，這不，總統就叫你們外務部幫忙想想辦法。”
“地位未定？”
顏惠慶淡淡一笑，他很清楚那位總統先生在琢磨什麼，實際上，那個所謂的“高麗獨立國”的成立本來就是總統策劃的，而在其中，外務部也參與其事，爲總統提供相關的法律諮詢，並協助那幫朝鮮獨立派組建一個外交部門，不過當時，那個外交部門的負責人可不是眼前這位申桂直。
所謂“朝鮮地位未定”論其實就是總統先生的主張，他不承認朝鮮是日本的殖民地，堅持要將這一點寫進中日和談紀要，而英國公使對於這一點卻非常的不贊同，日本政府更是堅決反對這一論調，也正因此，中日之間的和談遲遲不能舉行。
“這是總統先生的手令，你收下，我這就回去覆命了。”
陳鐵山說走就走，拿出總統的手令，然後就迅速離開了外務部。
拿着總統的那份手令，顏惠慶擰着眉頭琢磨了半天。
如果與這個“高麗獨立國”建立正式的外交關係，無疑就是在告訴日本人，中國中樞政府不承認日本對朝鮮的殖民統治，在中國中樞政府看來，朝鮮依然是一個獨立國家，即使無法實現國家真正的獨立，那麼也可以在中國境內組建流亡政府，其政府成員可以公開在中國境內活動。
這個事情有些棘手，一邊，中樞催促着儘快展開對日和談，另一邊，中樞又叫外務部協商與朝鮮獨立派建立外交關係的事情，這兩件事可不能湊到一起辦，只能先辦其中一件，而在顏惠慶看來，第一件事是目前最要緊的。
但是第二件事也是總統親自吩咐下來的，顏惠慶就算是有一百個膽子也不敢推委，於是琢磨來琢磨去，他決定還是跟總統說一聲，看看能不能先把建交的事情拖一拖，等中日和談開始進行之後，再協商也不遲。
於是顏惠慶搖電話去侍從室，一問，總統壓根就不在總統府，去了哪裡？南苑。
再一問那位申桂直，他卻不是從總統那邊過來的，實際上他是從上海過來的，至於那份總統手令，卻是前幾天得到的。
顏惠慶琢磨了一下，決定還是領着這位“高麗獨立國外務總長”去一趟南苑，仔細問問總統，看看總統到底打得是什麼主意，不過沒等他的轎車發動，一輛打着英國公使館徽記的外交馬車就駛進了外務部大門，等車停穩，車上走下一人，正是英國駐華公使朱爾典。
顏惠慶急忙下了車，吩咐司機先拉着那位“高麗獨立國外務總長”去南苑，而他本人則匆匆走回辦公室。
不多時，英國公使跟着一名外交秘書走進顏惠慶的辦公室。
“顏先生，今天我過來是奉了英國政府的命令，主要是就新加坡華人社團的不理智行動向貴國提出交涉，希望貴國政府能夠勸說新加坡華人社團，結束與英國殖民當局的對抗，恢復正常的社會秩序。”
顏惠慶一愣，仔細詢問，這才弄清楚事情原委，卻原來是因爲新加坡的華人社團掀起了一場罷市、罷工的“非暴力不合作反英運動”，整個新加坡港已變成了一座死港。
顏惠慶沒急着分辯，這事得找總統先問個明白，以免觸了黴頭，對於總統的民族主義立場，顏惠慶是深有體會的，他不會蠢到在這件事情上站到什麼“國際秩序”上去。
交涉完畢，朱爾典倒是與顏惠慶攀談起來，工作歸工作，交情歸交情，朱爾典在華多年，當然知道，中國的官場文化與英國官場文化的差異所在，在這個國家，人情往往非常重要，伍廷芳退休了，那麼，這就非常有必要與新任外務總長套套交情了。
不過沒等朱爾典與顏惠慶談到晚上的應酬活動，一名英國公使館的外交秘書匆匆走進辦公室，在朱爾典耳邊小聲嘀咕了幾句。
朱爾典臉色大變，急忙站起，收起了原來的那副笑容，板着臉對顏惠慶說了一段話。
“顏先生，非常遺憾。就在剛纔，公使館接到英國外交大臣的電報，外交大臣授權我向貴國中樞政府提出嚴正交涉，並要求我面見總統，就貴國兩艘遠洋襲擊艦出現在新加坡近海一事向總統先生問個明白！如果總統先生的回答不能令英國政府滿意的話，英國政府將不得不重新考慮在遠東的立場。”
一聽英國公使這話，顏惠慶臉色也是一變。
“總統啊總統，您老人家到底在策劃什麼買賣呢？”
顏惠慶心裡琢磨着，但是琢磨不透，他突然覺得他的這個“外務總長”的位子恐怕坐不穩。
可是現在顏惠慶考慮不了那麼多，現在最要緊的是拉着這位英國公使先生去南苑，好歹讓英國人弄明白，中國的總統先生從來就沒有打算與英國作戰，中國軍艦出現在新加坡近海，這肯定是一個誤會。