霸王的天空
……那裡是‘葬龍谷’”在麒麟的等候下，尤菲地方的名字。
“葬龍谷？”麒麟試着理解這個名字的含意。“意思是，有龍族埋葬在裡面嗎？”
“是有這樣的傳說，但誰也去確認過……不，這樣說不對，應該說，凡是想去確認這件事的人，都從來沒有回來過。”
尤菲的聲音充滿警告的意味，不過麒麟更多的是感到好奇。
“都沒回來過？爲什麼？難道那裡真的有龍棲息不成？”
“不是的，那裡是高等魔物，是獅鷲獸的巢穴。”尤菲搖搖頭，以沉重的語氣說出事情的真相。“葬龍谷是高等魔物獅鷲獸的巢穴，它們會襲擊任何膽敢靠近巢穴的飛行物，空騎也好，飛空艇也好，在它們壓倒性的速度和力量面前幾乎沒什麼區別。現在已經沒有任何商船敢接近葬龍谷一百里以內，就連空賊都遠遠避開那地方，那裡就和天空界一樣，是名副其實的禁地。”
“是這樣的啊……”麒麟摸着下巴陷入沉思。他曾經聽修德說起過，所謂“高等魔物”，也就是能夠自由來往天空界和地上界的上位魔物，它們既狡猾又強悍，擁有普通空騎所無法比擬的速度和力量。如果說龍族是支配天空的霸王，那它們便是橫行天空的兇徒，對王國空軍而言，來自天空界的高等魔物可以說是他們最不願意遭遇的敵人。
“少尉先生。”尤菲的聲音打斷麒麟的沉思，他擡起頭，卻見紫的少女正一臉警惕的瞪着他。“你該不會是在想着什麼危險的事情吧？”
“呃？沒，沒有啦！因爲我還沒見過高等魔物，所以感到有點好奇而已。”麒麟擺擺手，表現出良好的團隊意識。“你放心吧，就算我再怎麼想看看獅鷲獸，也不可能因此就拖着大家去冒險吧？”
他地話並沒有讓尤菲放心，少女反而緊緊皺起眉頭。“你是想一個人去？難道我剛剛說的話，你一句都沒聽進去嗎？”
“這個嘛，我已經知道從天空接近很危險啦，但是走地上就沒關係了吧？”麒麟試着提出自己的意見。“比如說，先在離葬龍谷很遠的地方降落，然後從地上悄悄接近，這樣就不用擔心遇到獅鷲獸襲擊了吧？而且就算遇到，在地上打起來至少也比天上有利……嗯，下次要有機會的話，也許真的可以試試看哦？”
“試試看？試試看是什麼意思？你以爲這種事還有機會反悔嗎！”尤菲地火氣突然冒出來，大聲喝斥着麒麟。
“少尉先生！你是蒼空王騎的翔士，肩負着守護國民的重任，還有百翔長的期望，你的生命早就不是你一個人地了！請不要用如此輕率的態度對待它！”
“……”麒麟眨眨眼睛，驚訝地看着眼前的領航員少女，然後臉紅了起來。不過倒不是因爲惱怒，而是出於羞愧。
若是放在以前的話，麒麟並不會覺得自己有什麼不對。自己的生命自己負責，是死是活皆與他人無關，不負責任也不受束縛，凡事隨心所欲的行動，至少在大荒村裡的時候，他就是過着這樣的生活。
但現在，他不再是大荒浪人，而是蒼空王騎的翔士。
捨棄隨心所欲的自由，接受秩序和責任地束縛，這是他自己的決定，而得到的則是衆多無以替代的羈絆。雖然他曾不止一次的提醒自己要擺正心態，但現在看來，他在這方面的注意顯然還是不夠，或低估了過去生活習慣的影響，聽到獅鷲獸的消息時，不知不覺又涌出那種不負責任的念頭來。
“……說得也是。”自從來到王都以來，麒麟還沒有被人這樣當面訓斥的體驗，少女地怒斥就像一陣風吹走心裡的霧氣，讓他沒來由地感到清爽。
麒麟搔搔頭，向着眼前這名年齡比自己小、責任感卻是自己數倍的少女，低頭道歉。“不好意思，我好像太得意忘形了。”
“知……知道就好。”尤菲氣呼呼地回答着，不過她的表情比起生氣來，困窘地成份倒是佔了更多數。
接下來的一段時間裡，因爲找不到繼續的話題，兩人紛紛沉默下去，氣氛顯得有些尷尬。
不過，這樣的狀況也只持繼到覺得無趣的第三開始言爲止。
“那個，你們吵完了嗎？”一個溫吞的聲音在旁響起，米歇爾從樓梯口探出頭來，這樣說着。“如果吵完了的話，那就準備進行實戰測試吧？”
“實戰測試？”麒麟以摸不着頭腦的目光看着名來自亞丁軍工的技師。“什麼實戰測試？”
“啊，事情是這樣的。”米歇爾不疾不徐的說明起來。“剛剛你們的船員來報告，說在運輸艇後方現幾架尾隨的空賊機，我想這是個很好的機會，所以就想要不要趁機進行實戰測試……”
“等等！你說空賊？”麒麟打斷了他的話，隨即衝到甲板後方，瞪大眼睛觀察起來。
只見在遠方昏黃的天空下，確實有三個小黑點隱隱尾隨在運輸艇的後面。麒麟眯起眼睛，不過因爲距離太遠的關係，所以看得並不真切。
“真的是空賊！”尤菲的手裡拿着望遠鏡，聲音則充滿挫折感。
本來應該比誰都要早注意到周邊空域異狀的她，竟然直到被人提醒才現近在咫尺的空賊的跡影，這簡直是跳進萊茵河也洗不去的恥。
“借我看看！”麒麟二話不說從少女那裡搶過望遠鏡，觀察着後面三架空賊機。望遠鏡把幾百外的空賊機拉近，讓他得以目睹空賊機的面目。
那是三架以漆黑塗裝的空騎，有着禿鷲般的猙獰外貌，就像大聲宣揚自己空賊身份似的，它們在機頭前方的金屬護盾上印着顯眼的骷髏旗圖案。三架空賊機組成狩獵用的倒三角隊形，氣勢洶洶的向着運輸艇撲來，本來麒麟還猜想是不是米歇爾搞錯了，但在這種情況下已經沒有任何懷地餘地。
“怎麼會？空賊竟敢襲擊軍用艦……”旁邊的少女還是有些不相信。對於以掠奪財寶爲目的空賊來說，軍用艦是既難纏又沒油水的目標，要是大意接近的話，搞不好反而會成爲王的獵物，因此很少有空賊敢襲擊軍用艦。事實上，大部分空賊遠遠看着軍用艦就會自行逃跑，像這樣抱着明確地目的性追上來襲擊，則是幾乎不可能生的事情。
“對方看起來殺氣騰騰的樣子，我想是不會善罷干休的。”米歇爾說出自己對空賊地觀察結果，然後又問道：“從速度上看，它們還要五六分才能追上來，你們誰來當測試機師？可以的話，希望由技術好地人來。”
……
“呼，逮到了……”
看着前方的運輸艇開始加速逃竄，伽魯多的臉上露出愉快的表情。
按照蒂安娜提供的情報，伽魯
天前確認蒼空王騎派出運輸艇前往機造工房接收測帶着部下兩人埋伏在這條必經之路上，等待着伏擊的時機。由於運輸艇比預定的來得遲，所以他們差點錯過了運輸艇的行跡。不過目前雙方的距離不到一公里，以“黑鷹”地速度不用五分鐘就能追上。
“隊長，就是前面那艘船嗎？”這時候，從通信器裡傳出部下甲的聲音。
“叫我頭目，混蛋。”伽魯多呵斥着部下。“別忘了我們現在的身份，我們是空賊‘黑鷹團’，前面那艘運輸艇是我們的獵物。”
“知道了，頭目，是直接把他們打下來嗎？”部下乙請示着。
“……不，先確認測試機是不是真的在運輸艇裡面，集中攻擊格納庫，把蓋子給我掀起來。”伽魯多如此命令着。
“我從上面進攻，你們從左右包抄過去。”
“收到。”
隨着伽魯多一聲令下，三架空賊機拖着漆黑的尾巴，分成三個方向朝前面的運輸艇撲去。幾分鐘後，天空的一角被交錯的火線撕裂。
……
空賊機的機炮輕易轟穿了運輸艇地甲板，格納庫的一角也被炮彈掃過，放在那裡地工具箱被打成兩截，但幸好沒有傷到中間的測試機。
“……看來對方沒登船地打算。”米歇爾扶正滑落的眼鏡，以冷靜地語氣分析着空賊們的企圖。“我想他們的目的是擊沉我們。”
“這……這根本就不合理！”紫的少女顯得有些緊張，畢竟這是她初次體驗實戰的氣氛。“把我們擊沉的話，他們不是什麼都得不到嗎？”
“你這樣說不對。”亞丁的技師試着糾正着她。“世界上所有的事情都是有其道理的，只不過我們還不知道罷了，我想他們應該是……”
這時候突然“嘭”的一聲撞響，麒麟推開艙門撞進來，只見他一副灰頭土臉的狼狽模樣，憤憤不平的把手裡打空的槍石弩砸到地上。
“媽的！根本打不中！這好歹也是軍用艦，就不能配置幾門防空機炮嗎？”
“我想，那是很困難的吧？”米歇爾迴應着他的抱怨。“驅動機炮需要高強度的空流能量，空騎是通過骨材構成的迴路產生聚焦效應來滿足驅動機炮的要求，但這艘般的木製結構並無法負荷那種能量強度。就算勉強裝上空騎機炮，恐怕也揮不相應出破壞力。”
“……謝謝你的親切說明。”麒麟垂下肩膀，沉重的嘆了口氣。
“不用客氣。”米歇爾點點頭，然後繼續道：“只有空騎能夠對付空騎，既然對方想到擊沉這艘般，那唯一阻止他們的辦法就是……”
“駕駛那東西去迎戰嗎？”麒麟接過米歇爾的話，回頭看着那架靜靜停在格納庫中的白色空騎。
這時候又是一陣機炮掃過，格納庫的天花板上被打出一個面盆大小的洞，不少碎塊落下來，但砸到人前被被麒麟踢飛出去。
“嘖，只好對不起狼焰了……”已經沒有猶豫的時間了，麒麟作出決定。
“好，我駕駛影雀前去迎戰，你們趁我引開他們注意力的時候儘快飛遠，沒問題吧？”
“好的，我也不想幹擾影雀的實戰測試。”米歇爾點頭同意，但兩人的身後卻意外響起反對的聲音。
“不行！”反對的人是領航員的少女，尤菲緊緊握着拳頭，努力阻止着麒麟。“我不同意！影雀還沒經過實戰測試，甚至連試駛都沒有過，而且外面的空賊機有三架，這根本就一場不可能贏的戰鬥！你讓我們趁機逃走，自己根本就沒有打算活着回來吧？我怎麼能同意這種事情！”
“沒……沒這回事。”麒麟試着進行微弱的反駁。“雖然我不一定能打贏他們，但爭取時間應該還是沒問題的。等你們逃掉後，我也會找機會甩掉他們……放心吧，我絕對會把這架空騎送回基地的。”
麒麟的保證聽起來沒什麼說服力，但少女的行動卻更超出他的預測
“這樣的話，我也要一起上去！”那雙漂亮的紫瞳裡閃着激情的決意，但卻並不缺乏理性的支持。“這裡和基地還有好七百多公里的距離，就算你能甩掉空賊機，也找不到回去的路線。我是領航員，我的責任就是帶着你和測試機回到基地，所以我也要一起上空騎！”
“胡鬧！”麒麟當場回絕。“戰爭可不是女人和小孩的遊戲！在戰場上，誰也不知道自己下一秒是不是還活着，你給我乖乖待在這裡！”
“我是你的領航員！”尤菲堅持着。“百翔長交給我的任務是就把你和測試機平安帶回基地，要是不和你一起的話，我也就沒必要回基地了！”
“喂喂，你不要這固執好不好？”麒麟不禁氣急，但少女卻一副絲毫不肯讓步的樣子，於是他只得沉下心來，試圖用道理說服她。“你想想看，本來空騎就只能供一人乘坐，要是硬塞進兩個人，機艙會變得狹窄，操作也會顯得困難……這樣一來，說不定原來能贏的仗都會輸掉，你覺得好嗎？”
麒麟滿心期待能說服尤菲知難而退，但卻忘了身邊還有一位對空騎了若指掌的人物在。
“啊，這方面不用擔心。”米歇爾主動替尤菲解決了難題。“影雀的機艙就比一般空騎來得寬敞，而且考慮到今後加載副武器的情況，機艙後面還留有副駕駛的位置。雖然舒適度還需要調整，不過載人的話就完全沒問題了，也不會影響機師的駕駛。”
“嗯，這樣就沒問題了。”紫少女的臉上露出勝利的表情，而麒麟則以啞口無言的目光看着米歇爾。
“……真是謝謝你的親切說明。”
突然間，艙外響起一陣猛烈的爆鳴，船體在劇烈的顫抖中朝着左邊傾斜。看來空賊們已經摧毀了運輸艇一側的引擎，情況再不容他們爭執下去。
傾斜的船身令衆人紛紛站立不穩，麒麟快步衝上影雀，跳進機艙，迅速啓動了浮空機關。伴隨着機體的輕輕顫抖，白色的空騎浮空而起。
“乖乖呆在這裡！”麒麟對着下方的少女喊道。“還有，替我轉告諾茵，我會遲點回來！”
麒麟坐回機艙，輕輕踩下右腳的節流閥。隨着螺旋槳的旋轉，氣流帶動影雀緩緩向格納庫的艙門滑去。
“好了……”看着艙門外的蔚藍天空，麒麟沒來由的感到一陣興奮，他戴上從瓦諾鎮集市上買來的防風鏡，拍拍手輕輕道：“開始空騎戰！”
麒麟戰意沸騰，但專注於前方的他並沒有注意到，就在空騎離開格納庫的前一刻，領航員的少女突然做出一個驚人的行動……