透過紅堡深廣王座廳的狹窄高窗，夕陽餘暉遍灑地面，爲牆壁掛上暗紅色的條紋。進本站。龍頭曾經高懸於此，如今石牆雖已爲青綠和棕褐相襯、栩栩如生地描繪狩獵情景的掛毯織錦所覆蓋，但在奈德眼中，整個大廳依舊浸潤在一片血紅之中。
他高高坐在“征服者”伊耿寬大而古老的座位上。那是張鋼鐵鑄成，滿是猙獰尖刺利角和詭異扭曲金屬的椅子，它正如勞勃所警告的那般，是張天殺的不舒服的椅子。眼下他的斷腿不住抽痛，這種感覺更是無以復加。他身子底下的金屬每一小時都越顯堅硬，佈滿利齒般尖刺的椅背，更教他無法倚靠。當年征服者伊耿命令手下鐵匠使用敵人投降時的棄械，鎔鑄成一張大椅時，曾說：“作國王的不能舒舒服服地坐着”。伊耿這傲慢的傢伙該死，奈德陰沉地想，勞勃和他的打獵遊戲也該死。
“你能確定他們不是土匪毛賊？”坐在王座下方議事桌邊的瓦里斯輕聲問。他身旁的派席爾大學士坐立難安，小指頭則擺弄着一枝筆。列席的重臣只有他們幾個。前幾天有人在御林裡瞧見了一隻白公鹿，藍禮大人和巴利斯坦爵士便陪伴國王前去打獵，同行的還有喬佛裡王子、桑鐸·克里岡、巴隆·史文以及半數廷臣。正因如此，奈德才不得不暫代勞勃坐在鐵王座上處理國事。
好歹他還有椅子可坐。在王座廳裡，除了王室家族和幾位重臣，餘人都得畢恭畢敬地或站或跪。前來請願的人羣聚大門邊，騎士、貴族與仕女站在掛毯下，平民百姓則在走廊上。全副武裝的衛兵肩披金色或灰色的披風，威嚴挺立。
這羣村民單膝下跪，不論男女老少，清一色衣着破爛，滿身血污，臉上刻滿了恐懼。帶他們進來作證的三位騎士站在後面。
“土匪？瓦里斯大人，”雷蒙·戴瑞爵士語透輕蔑。“哼，說得好，他們當然是土匪了。蘭尼斯特家的土匪。”
奈德感覺得到大廳裡的緊張氣氛，在場人等不論出身高低，均屏息豎耳傾聽。這也不是什麼新鮮事，自凱特琳逮捕提利昂·蘭尼斯特之後，西境便宛如一座柴火庫。奔流城與凱巖城均已召集封臣，此刻兩軍正向金牙城下的山口聚集。爆發流血衝突是遲早的事。現在惟一的問題是如何能將傷害減到最小。
滿眼憂傷，若非臉上酒紅色的胎記，本來還算英俊的卡列爾·凡斯爵士指着跪在地上的村民說：“艾德大人，榭爾全村就只剩這些人，其他的都和溫德鎮、戲子灘的居民一樣，通通死光了。”
“起來，”奈德命令村民們。他向來不相信一個人跪着的時候所說的話。“你們通通都起來。”
榭爾的居民聽了紛紛掙扎着起身。一位老者要靠人攙扶才能站起，另一個穿着血衣的女孩則維持跪姿，怔怔地望着亞歷斯·奧克赫特爵士。他身穿御林鐵衛的白袍白甲，站在王座下方，隨時準備誓死保衛國王……或者，奈德猜測，保衛國王的首相。
“喬斯，”雷蒙·戴瑞爵士對一位穿着釀酒師傅圍裙的光頭胖子說，“快跟首相大人說榭爾發生了什麼事。”
喬斯點點頭。“啓稟國王陛下——”
“國王陛下他正在黑水灣對岸打獵，”奈德一邊說，一邊自忖一個人有沒有可能終生居住在距紅堡僅幾日騎程的地方，卻仍舊對國王的相貌一無所知。奈德穿着白色的亞麻外衣，胸前繡有史塔克家族的冰原狼紋章，黑羊毛披風用象徵職位的銀手徽章別在頸邊。黑白灰三色，正是真理的三種可能。“我是國王之手，即御前首相艾德·史塔克公爵。告訴我你是誰，以及你對這些強盜所知的一切。”
“俺開了……以前俺開了……以前俺開了家酒館，大人，在榭爾，就在石橋旁邊。大家都說俺釀的麥酒是頸澤以南最好的，大人，請您見諒。可是大人，現在全都沒了。他們進來喝飽以後又把剩下的倒掉，然後放火燒了房子，本來啊，大人，本來他們還打算要俺命，可他們沒逮着。”
“他們放火把咱逼走，”他旁邊的一個農夫說，“大半夜裡從南方來，把田啊房子啊通通給燒了，誰要是敢上前阻攔就沒命。可是大人，他們不是強盜，因爲他們根本不是來搶東西，他們把我的乳牛宰了之後，把屍體丟在那兒喂蒼蠅和烏鴉。”
“他們還把我徒弟活活踩死，”一個有着鐵匠的肌肉，頭上包了繃帶的矮胖男子說。看得出他特別換上最好的衣服上朝，但那條褲子卻佈滿補丁，斗篷也是風塵僕僕。“他們騎在馬上哈哈大笑，追着他跑來跑去，還拿槍戳他，當成是在玩遊戲。那孩子就這樣跑啊，慘叫個不停，最後摔倒在地，被塊頭最大那傢伙一槍刺死。”
跪在地上的女孩伸長脖子擡頭看着高高在上的奈德。“陛下，他們還殺了我娘。然後他們……他們……”她的話音漸弱，彷彿忘了原本要說些什麼，自顧自地啼哭了起來。
雷蒙·戴瑞爵士接過話茬：“溫德鎮的居民躲進莊園，可房子乃是木製，入侵者便將其鋪上稻草，把他們活活燒死在裡面。有些人開門衝出火場逃走，他們便用弓箭射殺，連懷抱奶娃的女人也不放過。”
“哎喲，真是可怕，”瓦里斯喃喃道，“怎麼會有人如此殘忍呢？”
“他們本來也要這麼對付俺們，幸好榭爾的莊園是石頭做的，”喬斯道，“有人想用煙把俺們薰出來，可那大塊頭說河上游比較有收穫，就奔戲子灘去了。”
奈德身體前傾，手指觸碰到冰冷的金屬。他每根指頭間都是一柄刀刃，尖端是彎曲的利劍，有如爪子般從王座的扶手向外伸展。雖然歷經了三個世紀，其中有些刃葉依舊鋒利逼人。對粗心大意的人來說，鐵王座稱得上機關密佈。歌謠裡唱着當初花了一千把劍，經過黑死神貝勒裡恩的烈焰加熱熔解，方纔鑄成王座。敲敲打打前後總共花了五十九天，最後的成品就是如今這座邊緣如剃刀般鋒利，無處不是倒鉤和糾結的駝背黑怪物。這張椅子可以殺人，倘若傳說屬實，還真的殺過。
艾德·史塔克並不想坐上來，但如今他高踞於此，而下面的人民前來請求他主持正義。“你們有何證據指明這些是蘭尼斯特家族的人？”他問，同時努力壓抑怒氣。“他們穿了紅披風或打着獅子旗嗎？”
“即便蘭尼斯特的人，也不至於蠢到這種地步。”馬柯·派柏爵士斥道。他是個脾氣暴躁、有如好鬥雄雞的年輕人。雖然在奈德看來，他歷練太淺，又太過血氣方剛，但他卻是凱特琳的弟弟艾德慕·徒利的好友。
“大人，他們個個騎着駿馬身披鎧甲，”卡列爾爵士冷靜地回答，“手中持有精鋼長槍和寶劍，還有用來屠殺村民的戰斧。”他伸手指指這羣衣衫襤褸的倖存者中的一人。“你，對，就是你，說出來沒關係，把你跟我說的話都告訴首相大人。”
老人低下頭。“關於他們騎的馬，”他說，“他們騎的是戰馬。我在維倫老爵士的馬房裡做過很多年，看得出其中差異。他們騎的馬沒有一匹是犁過田的，我敢以天上諸神之名發誓。”
“騎好馬的土匪，”小指頭表示意見，“或許馬是他們剛從別處搶來的。”
“這羣強盜一共有多少人？”奈德問。
“最起碼一百個。”喬斯回答，而在同時，那位包着繃帶的鐵匠也開了口，“五十個。”他後面的老太婆則說，“好幾百人啊，大人，根本就是一支軍隊。”
“好太太，我相信您說得很正確。”艾德公爵告訴她，“你們說他們沒打旗幟，那他們穿的盔甲呢？你們有沒有誰注意到上面的花紋或裝飾，或者是盾牌和頭盔上的家徽？”
釀酒師傅喬斯搖搖頭。“大人，有的話那敢情好，可他們穿的盔甲樣式都很普通，只有……只有那領頭的，他雖然穿得和其他人一樣，可您絕不會把他和別人弄混。大人，這傢伙塊頭可真大，俺敢打賭，那些斷言巨人已死的人沒見過這傢伙。他塊頭大得跟頭牛似的，講起話來聲音響得像山石迸裂。”
“一定是‘魔山’！”馬柯爵士大聲說，“這還用問？一定是格雷果·克里岡乾的好事。”
奈德聽見窗戶下方和大廳遠端竊竊私語聲此起彼落，不安的說話聲也從外面的走廊傳來。在場衆人不論貧富貴賤，都清楚倘若馬柯爵士所言得到證實，代表着什麼：格雷果·克里岡爵士正是泰溫·蘭尼斯特公爵的封臣。
他審視着村民驚恐的臉孔，也難怪他們如此害怕，他們起初必定以爲自己被拖來這裡，要在國王面前指控泰溫大人爲滿手血腥的屠夫——而國王本人正是泰溫的女婿。他很懷疑那幾位騎士有沒有給他們選擇的餘地。
派席爾大學士從議事桌邊沉重地站起身，象徵職位的項鍊不住碰撞。“馬柯爵士，沒有對您不敬的意思，但我們無法就此認定那強盜便是格雷果爵士。國內的大塊頭大有人在。”
“但有人跟魔山一樣嗎？”卡列爾爵士道，“我可從沒見過。”
“相信在場也沒人見過。”雷蒙爵士憤怒地說，“跟他站在一起，連他弟弟都像只小狗。在座諸君，請睜開您們的眼睛吧，難道你們還需要親眼見到他的印章蓋上屍體才肯相信嗎？這一定是格雷果，不會錯的。”
“然則格雷果爵士何必去打家劫舍？”派席爾問，“靠着他的封君老爺，他不但坐擁堅固堡壘，還有自己的良田領地，此人可是個塗抹聖油，經過正式冊封的騎士啊。”
“這傢伙是個虛僞的騎士！”馬柯爵士道，“他是泰溫大人的瘋狗。”
“首相大人，”派席爾語氣僵硬地說，“還請您提醒這位‘正直’的騎士先生，泰溫·蘭尼斯特大人是我們王后陛下的父親。”
“謝謝您，派席爾大學士，”奈德道，“您若不提起，只怕我們都忘了。”
從高高的王座上，他看到大廳盡頭有人溜出去。兔子就這麼跑走了，他心想……不，應該說是貪戀王后奶酪的耗子吧。他瞥見茉丹修女帶着珊莎站在走廊上，頓時火冒三丈：這不是小女孩該來的地方。但修女事先也不可能料想到今天的會議內容並非繁冗的日常雜務——聆聽百姓請願，調解村鎮間紛爭，以及判定土地界石劃分等等。
下方的議事桌邊，培提爾·貝里席終於玩膩了他的羽毛筆，傾身向前道：“馬柯爵士，卡列爾爵士，雷蒙爵士——可否容我問個問題？這幾個村子都是由你們所管轄與保護，請問屠殺發生當時諸位又在何地呢？”
卡列爾·凡斯爵士回答：“當時我與家父都在金牙城下的山口，馬柯爵士也是。當這些暴行傳到艾德慕·徒利耳中時，他囑咐我們率領小隊人馬，前來搜索倖存者，然後帶他們覲見國王。”
雷蒙·戴瑞爵士發言道：“艾德慕爵士早已讓我率領我的兵力趕到奔流城。我接獲消息時，正在城外隔河紮營，等候進一步命令。等我趕回封地，克里岡和他的走狗已經渡過紅叉河，回蘭尼斯特家的丘陵地去了。”
小指頭若有所思地撫弄他的尖鬍子。“爵士先生，倘若他們再度來襲呢？”
“他們要是有膽再來，我們就用他們的血，澆灌被他們燒掉的田地。”馬柯·派柏爵士憤怒地說。
“艾德慕爵士已派兵駐防距離邊境一日騎程內所有村鎮與莊園。”卡列爾爵士解釋，“若還有人來犯，可不會像這次那麼好過了。”
這很可能正是泰溫公爵的目的，奈德心裡明白，藉此壓榨奔流城的力量，誘使那小夥子分散兵力。他小舅子年紀尚輕，英勇有餘，睿智卻不足。他會竭盡全力守住每一寸土地，保護每一個依附他名下的男女老少。精明老練如泰溫·蘭尼斯特，自當很清楚這點。
“既然你們的田產和房舍都安全了，”培提爾伯爵道，“那還上朝來做什麼？”
“三河流域的領主以國王之名維持境內和平，”雷蒙·戴瑞說，“蘭尼斯特的人破壞了和平。我們要求血債血償，我們要爲榭爾村、溫德鎮和戲子灘的百姓討個公道。”
“艾德慕同意我們以牙還牙，用相同的手段對付格雷果·克里岡，”馬柯爵士宣佈，“但霍斯特老爵爺命令我們首先得到國王的允許再出擊。”
感謝天上諸神，還好有霍斯特大人在。與其說泰溫·蘭尼斯特是頭獅子，不如說他是隻狐狸。假如當真是他派格雷果爵士去殺人放火——奈德對此毫無疑問——他一定會特意囑咐格雷果小心翼翼，夜晚行動，不張旗幟，扮成普通強盜。倘若奔流城反擊，瑟曦和她父親便能堅稱破壞和平的是徒利家族，而非蘭尼斯特。到時候勞勃會相信哪一邊，只有諸神才知道。
派席爾大學士又站起來。“首相大人。如果這幾位好村民堅信格雷果爵士背棄了他神聖的誓言，轉而姦淫擄掠，請讓他們去見他的封君大人，向他去抱怨。這些罪行與王室無關，他們應當請求泰溫大人主持正義。”
“這些當然與國王有關，”奈德告訴他，“不論東西南北，我們均以勞勃之名行事。”
“和國王有關，”派席爾大學士說，“此話有理，那麼我們該等國王回來再行商——”
“國王此刻正在河對岸打獵，可能好幾天都不會回來。”艾德公爵說，“勞勃要我暫代他處理國事，用他的耳朵傾聽，用他的聲音說話，而我將謹遵其意……但我同意應該要知會他。”他在壁氈下看到一張熟悉的臉孔。“羅拔爵士。”
羅拔·羅伊斯爵士前跨一步，鞠躬道：“大人，您有何吩咐？”
“令尊與國王陛下一道外出狩獵，”奈德說，“可否請你將今日之事通報他們？”
“大人，我這就去辦。”
“那我們是不是這就可找格雷果爵士報一箭之仇？”馬柯·派柏詢問攝政。
“報仇？”奈德說，“我以爲我們談的是主持正義。到克里岡的封地放火殺人並不會恢復王國境內的和平，只能稍稍彌補你受損的自尊。”憤怒的年輕騎士還來不及反駁，他便轉開視線，對那羣村民說，“榭爾的居民們，我無法歸還你們的家園和你們的作物，更不能將死者復生。但或許我能以我們的國王勞勃之名，還你們一個遲來的公道。”
大廳裡的每一隻眼睛都注視着他，凝神等待。奈德緩緩地掙扎着站起來，兩手全力撐住王座，斷腿撕心裂肺地劇痛。他盡一切所能不去注意疼痛，此刻千萬不能在他們面前顯示虛弱。“先民認爲判人死刑者應該親自操刀，我們在北境依舊保留了這個傳統。我本不願由他人代爲執行……但看來我別無選擇。”他指指自己的斷腿。
“艾德大人！”從大廳西側傳來一聲喊叫，一名俊美的年輕男孩勇敢地向前走來。年僅十六的洛拉斯·提利爾爵士，脫去鎧甲後愈發顯得年輕。他身穿淺藍色絲衣，繫着朵朵金玫瑰連綴而成的腰帶。金玫瑰是他家族的紋章。“我懇求您讓我有幸代您出戰。把這個任務交給我吧，大人，我發誓不會教您失望。”
小指頭輕笑。“洛拉斯爵士，如果我們單隻派您去對付格雷果爵士，他八成會把您的頭送回來，順便塞顆李子在您那張漂亮的嘴裡。魔山可不會乖乖地看在正義的份上束手就擒。”
“我不怕格雷果·克里岡。”洛拉斯爵士驕傲地說。
奈德緩緩坐回伊耿那張畸形王座的冷硬鐵板上，他的視線沿着牆壁一張接一張臉孔地搜索。“貝里大人，”他喊，“密爾的索羅斯，葛拉登爵士，羅沙大人。”被點到名字的人紛紛站到前面。“請你們各帶二十名士兵，將我的命令送到格雷果的城堡。我將派出自己的二十名侍衛與你們同行。貝里·唐德利恩大人，此次任務由您指揮，因爲您的爵祿最高。”
金紅頭髮的年輕伯爵鞠躬道：“艾德大人，悉聽尊命。”
奈德提高音量，讓王座大廳裡所有的人都能聽見。“以安達爾人、洛伊拿人和先民的國王，七國的統治者暨全境守護者，拜拉席恩家族的勞勃一世之名，我，史塔克家族的艾德公爵，身爲其國王之手，在此命令你們即刻高舉國王的旗幟，全速渡過三叉戟河的紅叉支流，進入西境，依照國王律法，制裁虛僞的騎士格雷果·克里岡，以及所有與他合謀的共犯。我在此宣告，從今以後，褫奪其一切官階與職銜，收回其一切封地、賦稅和房產，並明令處之以死刑。願天上諸神憐憫他的靈魂。”
餘音漸落之後，百花騎士神情困惑地問：“艾德大人，那我該做什麼？”
奈德低頭看着他。居高臨下，洛拉斯·提利爾看起來就和羅柏一樣年輕。“洛拉斯爵士，沒有人懷疑您的勇武，然而我們今天談的是律法和正義，你要的卻是報仇雪恨。”他轉向貝里伯爵說，“明天天亮就出發，這事最好儘快處理。”語畢他舉起手。“今天的請願到此爲止。”
埃林和波瑟爬上陡峻狹窄的鐵臺階，攙扶他下去。步下階梯時，奈德感覺得出洛拉斯·提利爾慍怒的瞪視，然而等他回到地面，那男孩已經走了。
鐵王座下方，瓦里斯正忙着收拾議事桌上散亂的文件。小指頭和派席爾國師已先行離去。“大人，您的膽子可比我大多了。”太監輕聲說。
“瓦里斯大人，此話怎講？”奈德唐突地問。他的斷腿隱隱抽痛，此刻他沒有心情玩文字遊戲。
“換做是我坐上面，我大概會派洛拉斯爵士去。瞧他那副躍躍欲試的模樣……再說要與蘭尼斯特爲敵，還有什麼能比拉攏提利爾家族更要緊呢？”
“洛拉斯爵士還年輕，”奈德道，“我敢說他很快就會忘記這次失意。”
“那伊林爵士呢？”太監輕撫他搽過粉的肥胖臉頰。“再怎麼說，他到底是國王的執法官哪，叫別人去做他份內之事……可能會被解讀成惡意侮辱喲。”
“我並無冒犯之意。”老實說，奈德並不信任那位啞巴騎士，但歸根到底，或許只是肇因於他對劊子手的嫌惡罷。“容我提醒您，派恩家族世代是蘭尼斯特臣屬。我認爲選擇並未對泰溫大人宣誓效忠的人前去比較妥當。”
“您的作法毫無疑問非常謹慎，”瓦里斯道，“只是我碰巧看見伊林爵士站在大廳後面，張大那雙蒼白的眼睛瞪着我們，我必須承認，他看起來委實不怎麼高興，雖然我們這位沉默寡言的騎士先生心裡究竟在想些什麼，原本就不易猜測。我也希望他很快就會忘記這次失意。他可是熱愛着他的工作啊……”