“嗯，就從這個丫頭的嘴裡撬開，若是她不說，便拿她做一個榜樣。”陸凱眯着一對鼠眼，兇光畢露道。
“是！”幸災樂禍的獄卒頓時來了精神，對着孤弱無助的紅兒露出了猙獰的笑臉。
“啪啪啪！”整個陰深深的慎刑司，迴盪着撕心裂肺的哀嚎和慘叫。
水龍書人殿，明貢批閱完奏摺，一面揹着手來回踱步，一面連聲長吁短嘆。明貢身邊的御前太監小如子謹慎地問道：“王上，今晚留在水龍書人殿過夜嗎？”
“不，今個兒去蘅蕪苑，寡人不想留在這裡，免得被後宮遙制，就是以後處理朝政，也不要來了。”明貢憤懣地哼了一聲，吩咐太監擺駕蘅蕪苑。
“王上，啓稟王上，後宮泄密的案子已經查出來了，雪貴人的侍女紅兒頑固倔強，臨死不肯招認，但是紅兒的死訊已經傳到水龍書人殿別的宮人耳中，就全都招了，是雪貴人吩咐手下的紅兒刺探消息，向蒹葭宮阿喜通風報信，王上，臣示下，是不是乾脆把蒹葭宮的阿喜姑娘也抓進慎刑司上刑？”明貢剛出水龍書人殿宮門，欣喜若狂的閣臣陸凱，便急急匆匆地跪在明貢的腳下稟報。
“阿喜？她可是皇后身邊最親近的人，陸凱，你只收集口供，至於蒹葭宮，暫時控制起來便是了。”明貢思忖再三，徐徐吩咐道。
“王上，瞧着王上的面色，似乎十分不適請王上一定要妥善保重龍體！”陸凱暗暗窺視着明貢緊縮的眉頭，不禁勸慰道。
“寡人御極已經二十多年，什麼大風大浪沒闖過，可是如今卻發現，背叛寡人的竟是枕邊人？寡人最信得過的人！”望着一地的秋桂子葉，明貢頓時觸景傷情，痛心疾首道。
“小如子，上蘅蕪苑！”目視着低頭不語的陸凱，明貢黯然神傷，一揮袖子，上了太監們準備好的龍輦。
就在蘅蕪苑歡天喜地，嬌聲百媚的同時，冷清的蒹葭宮，伴隨着天上的一輪冷月，竹影重重，庭院幽幽。
“小主，聽說水龍書人殿雪貴人身邊的紅兒已經被慎刑司活活打死了，水龍書人殿的宮人經這一嚇，都紛紛招供，看起來，王上已經對我們蒹葭宮起疑了。”帷帳已下，心中七上八下的阿喜，見褒姒茶飯不思，倚着窗櫺下只管出神，趕緊上前輕輕說道。
“雪兒身邊，就數紅兒最和她合得來，如今夭折，真不知道雪兒她如何傷心。這宮裡，打死一個丫頭，真連一隻牲口都不如。”褒姒潸然淚下道。
“小主，現在不是傷心的時候，上回武素素她們誣陷小主和掘突公子有私情，本來還有查清真相的迴旋餘地，如今掘突公子這一跑，便什麼也講不清了，小主，武素素和姜妃她們陰毒無比，這回分明是要把我們往死裡頭整，如今僞造了憑據，就更加肆無忌憚的造謠誹謗，奴婢真是擔心，如今我們蒹葭宮的榮辱，就只能取決在王上對小主是不是信任了，小主，必要的時候，小主是不是考慮，寫信向王上申辯？”阿喜雙眉緊蹙地建議道。
“不，只管一味申辯，並無用處，只要掘突能夠順利逃到虎牢關，那便還有希望，阿喜，麻煩你通知褒尚大人，儘量牽制王上的追兵。”褒姒深思熟慮道。
蘅蕪苑，這時已經到了子夜，帷帳之中，明貢突然大發雷霆，打翻了宮女欣兒遞上來的普洱茶。
“混賬！誰叫你上掘突上貢進來的茶，寡人不稀罕！這個忘恩負義的傢伙，寡人一想到他，便覺得噁心！”
“王上，怎麼又動怒了，仔細傷了龍體！”明貢身邊的武素素頓時驚醒，趕緊用手中的帕子，小心翼翼替明貢擦拭着手心，柔聲安慰道。
“素兒，寡人沒有嚇着你吧，只是這宮裡以後，決然不可再用掘突上貢的東西，所有的普洱茶，一律焚燒！”明貢定了定神，目視着武素素道。
“很好，看來，王上已經恨褒姒和掘突入骨，看來以後，褒姒這個賤人算是難以翻身了。”武素素一面衝着明貢撒嬌，一面心中歡慶非常。
蘅蕪苑的燈火，瞬間熄滅。
次日早朝，朝陽宮大殿上，聽說閣臣程榮和褒尚、武進，追擊掘突回來覆命，焦躁不已的明貢，立即下旨召見。
須臾，威風赫赫的三名將軍在玉階下下跪請安，異口同聲地稟報道：“啓稟王上，臣等追擊逆賊掘突，原本即將成功，卻沒想到西戎的元帥伯丁，突然在半道上阻擊，臣等無能，怕引起衝突，只好收兵回京。”
“放肆！莫非掘突已然叛國，投降西戎了嗎？”明貢立時大爲光火。
程榮趕緊回道：“啓稟王上，臣聽說，掘突回到虎牢關後，依然阻擊西戎，西戎超過五萬鐵騎南犯，已由掘突驅逐，看起來，掘突尚未有不臣之心。”
“正是，臣親眼看到，掘突大軍的中軍大纛上，依舊赫然繡着大周的字樣。”褒尚立即附和道。
明貢不由得嘴角浮出一絲冷笑，思索再三道：“看來，掘突倒是想擁兵自保，他真是機關算盡呀。”
“啓稟王上，掘突在邊關勢力極大，並且掌握邊防，萬一他想造反，或許朝廷危在旦夕，所以臣認爲，當務之急，還是招撫爲妙。”閣臣武進進言道。
明貢面色一沉，突然開口道：“好，既然掘突仍舊想做我大周的臣子，那他就必須有一個忠君報國的樣子，寡人已經決定，讓他自己入朝申辯，解釋自己的罪狀！”
怒火萬丈的明貢丟下這句狠話，迅速立起，憤懣地退入了後宮。
“看來，王上拿邊關的掘突不能怎麼樣，後宮的那位，可要吃苦了！”朝堂之上，心領神會的陸凱和武進，不禁洋洋得意地相視而笑。
朝陽宮的甬道，明貢的天子鑾駕一路浩浩蕩蕩，旗幟鮮明，忽然，明貢俯首目視着一處宮闕道：“傳寡人的指令，日後蒹葭宮上下一律禁足，皇后沒有大事，不許隨意走動，至於水龍書人殿，自即日起廢棄，所有的宮女太監，杖斃的杖斃，出宮的出宮，雪貴人搬到冷宮三所居住，沒有要事，不許去蒹葭宮。”
“是。”御前太監小如子，趕緊跪下領旨。
明貢手中握着玉圭，轉念一想，忽然又叫住了小如子：“回來！”
小如子趕緊翻身跪下。
明貢猶豫地眨了眨眼睛，緩緩說道：“雪貴人不必去冷宮，依舊在水龍書人殿住着，手下的宮女依舊隨身服侍，但是不得與別的宮裡的人說話。”
“是，王上宅心仁厚，饒了雪小主，奴才領旨。”小如子就地打了個千道。
到了蘅蕪苑，明貢緩步步到武素素寢宮，發現武素素正在那兒看書，不禁詫異道：“素妃，寡人記得你平素最愛騎馬，怎麼今日也讀起書來？”
武素素趕緊放下手中的書本，上前請安，輕啓丹脣道：“啓稟王上，臣妾只是想學着皇后娘娘的樣子，做一名文雅的淑女。”
明貢勉強笑了笑，扶起武素素道：“也別太用功了，女兒家書讀多了容易壞腦子，正所謂女子無才便是德。”
“王上，奴婢認爲，王上的話有些不對，女兒家最是聰慧，爲何讀不得書，學不來才華，女兒家有德有才，不是更可以輔弼夫君嗎？”這時，武素素的身邊，一名侍女忽然上前欠身行禮，朗聲答道。那婉轉的聲音，彷彿黃鶯嬌啼，煞是好聽。
明貢不由得眼睛一亮，打量着眼前的丫鬟，見她面如芙蓉，腰如細柳，不禁問武素素道：“素妃，這宮女是誰？”
武素素白了那宮女一眼，趕緊欠身道：“啓稟王上，她是臣妾的貼身丫頭，名喚欣兒。”
“嗯，有其主必有其僕，好大的膽氣，可謂女中丈夫，寡人即日便想封你爲才人，你看如何？”明貢欣喜地目視着兩靨泛紅的欣兒。
“這？”欣兒支支吾吾，目視着跟前的武素素。
武素素不由得哼了一聲道：“王上，臣妾剛剛生下八皇子，身子不能侍駕，有她也好，至少可以多一人照顧王上。”
“嗯，素妃倒是越發懂事了，曉得賢良淑德，既然如此，欣兒是蘅蕪苑的人，寡人便再加封她爲欣貴人，也住蘅蕪苑。”明貢興致勃勃地笑道。
“臣妾代欣兒謝王上隆恩！”素妃趕緊拉着欣兒跪下叩首。
水龍書人殿，此時已然是蕭條冷清，自打雪貴人失寵以後，牆倒衆人推，水龍書人殿的月銀被素妃想辦法盤剝，平時三餐不繼，要什麼沒什麼，幸虧葛妃尚保留着妃位，依舊可以接濟雪貴人，使她不至於挨餓受凍。
“小主，您現在怎麼這麼不濟，王上禁了足，但是，內府也不可作踐我們，方纔，奴婢去小廚房要雞蛋羹，沒想到，管事的太監一聽是我們水龍書人殿，當場鬨堂大笑，把奴婢趕出來，您身子又弱，往後的日子，可怎麼過？”雪貴人身邊的宮女惠月提着一個空籃子，瞧見雪貴人自顧自的下棋開心，不禁長嘆一聲道。
“惠月姐姐，你從前是皇后姐姐的人，應該知道，皇后姐姐曾經可是經歷過苦楚的，如今，我們水龍書人殿雖然苦點，但是，蒹葭宮比起我們，那就更苦了，既然皇后姐姐能受得了，我們就一定可以受得住。”雪貴人衝着惠月莞爾一笑道。
“小主難道不知道嗎？皇后娘娘從前日起，就重病在牀了，如今武素素當道，命令後宮各宮都不許靠近蒹葭宮，所以皇后娘娘這會子，還不知道怎麼樣呢？”惠月垂頭喪氣道。
“什麼？惠月？皇后姐姐病了？你爲什麼不早說？”雪貴人頓時嚇出一身冷汗，驚詫地瞪着兩隻大眼睛。
“小主，王上早就下令我們水龍書人殿任何人不許踏足蒹葭宮一步，您是見不着皇后娘娘的呀！”惠月顰眉道。
“難道皇后娘娘得了重病王上也不管嗎？王上好狠的心！”雪貴人頓時痛心疾首道。
“小主，我們急也沒用，如今，蒹葭宮被侍衛包圍着，誰也不準接近，皇后娘娘病着，聽說整個朝陽宮都無人問津，我們去了又有何用？說不定惹惱了王上，更要出大事呢！”惠月苦心勸道。
“惠月，我們不能再這樣袖手旁觀了，皇后姐姐重病，必然是武素素這夥小人封閉了蒹葭宮的消息，不讓王上知道，我們直接到勤政殿找王上，說不定可以吐出實情呢！”雪貴人焦急道。
“但是小主，我們如何出得了水龍書人殿呢？”惠月皺起了眉頭。“這個好辦，咱們叫幾個外面看守的太監，把他們引進來控制住，奪了他們的衣帽化妝成太監出去。”雪貴人靈機一動道。
水龍書人殿，已經到了傍晚，宮門一開，忽然兩個畏畏縮縮的小太監，帶着腰牌，一路步出了侍衛的防區，放步向明貢議政的勤政殿跑去。
恰恰此時，明貢召見完程榮、陸凱等閣臣，乘着龍輦，在儀仗的護衛下，浩浩蕩蕩行了過來，儀仗隊之中，突然衝入兩人，一直撞到明貢的御駕前，叩首喊冤，嚇得明貢身邊的侍衛紛紛圍上前去，明貢定睛一看，發現這跪在當前的兩個小太監似曾相識，不禁朗聲道：“你且擡起頭來。”
小太監應聲閃動秋波，正與明貢四目相對。“雪貴人？你這個丫頭，怎麼敢穿着太監的衣服，混到這裡來？你不想活了嗎？”明貢頓時大爲光火道。
雪貴人趕緊叩了幾個頭，急切地說道：“王上救命呀，皇后姐姐在蒹葭宮性命垂危，但是宮裡的人，不知道安的是什麼樣的心，就是不準讓人通知王上，王上若是這樣不知道，或許，再過幾時，王上就永遠見不到皇后姐姐也未可知。”
“什麼？竟有此事？”