“既然朝中沒有異議，朕便決定，明日從驪山行宮起駕，西巡虎牢關！”水龍書人殿上，激盪着大周天子明貢的洪亮聲音，使得羣臣心悅誠服。
閣臣陸凱和滑國公方進相視而笑，幾乎不可一世。
“娘娘，大喜了！陸大人傳過話來，說皇后褒姒與環貴人因爲身子不方便，已經被暫留在驪山，如此一來，陪着王上西巡檢閱將士的後宮地位最高的嬪妃，必然便是娘娘無疑了，到時候，天下注目，娘娘還怕不能從褒姒手中一舉奪回六宮協理之權？”驪山秋雲軒，姜妃正在宮女芳兒的侍候下，靜心在小池塘垂釣，忽然，迴廊那邊，傳來了重華欣喜若狂的聲音。
“是嗎？本宮等着這一天，已經等了多少年！褒姒一旦病倒，必然從此萎靡不振，卻查不出是什麼原因，白吃個啞巴虧，咱們呢，終於可以揚眉吐氣，代管鳳印，漸漸把皇后的位置重新一點一點奪回來，到時候，本宮的修兒繼承大統，就十拿九穩了！”姜妃禁不住心中的狂喜，頓時眉開眼笑道。
“娘娘，咱們這個按招，制的褒姒昏昏沉沉，再加上咱們在外面散佈流言蜚語，挑撥離間，搞壞褒姒的名聲和人品，是不是可以迅速收網，暗示滑國公在虎牢關聯合羣臣上奏，廢除褒姒？”重華深思熟慮道。
“不，還沒到時候，咱們在外面秘密散佈謠言，搞壞褒姒名聲，但是王上始終恩寵着褒姒，並沒有半點消逝，再加上環貴人有孕，再絆住王上已經不可能，我們必須裡外雙管齊下，一方面，在朝中減除程榮、褒尚這些支持褒姒的傢伙，一方面，漸漸讓王上忘了褒姒，恢復咱們在後宮的權威，到時候，一旦時機到來，褒姒就算病好了，也是迴天無力了！”姜妃的鳳目中，透出了陣陣兇殘的殺機，詭異的濃妝，映照在菱花鏡中，如同鬼魅。
蒹葭宮，因爲對外宣佈皇后重病，故而格外幽靜，只有些許藥罐子的味道，纏繞在殿宇之間。寢宮內，不但由宮女層層守着，且拉下了帷幕。
“周太醫，您這個藥方子真是管用，小主每日堅持服用，果然是藥到病除，再也不怕那毒氣射線騷擾，阿喜真的是很好奇，這方子，周太醫是從哪得來的？”褒姒身邊的阿喜，笑眯眯地眨着秋波，目視着周太醫打趣道。
“喔，阿喜姑娘，這不但是下官的醫術有效，更可嘆的是，一個多情人肯不遠萬里的收集這些本來就極珍稀的藥材，幾天幾夜的來來回回，任勞任怨的奔波。”周太醫長嘆一聲道。
“什麼？多情人？周太醫，你指的是誰呀？”阿喜奇怪地詢問道。
“喔，姑娘，恕我多嘴了，那多情人，自然是鄉間的隱士。”周太醫突然楞了一下，趕緊轉口道。
“什麼？鄉間隱士？這麼厲害，本姑娘還真想見識見識呢。”阿喜不由得好奇道。
“不好意思，姑娘，那人離開這裡已經超過五天，追是追不回來了。”周太醫抱歉道。
“周太醫，既然有這樣一位高人，那不妨將他的形容外貌告訴本宮，說不定，本宮日後還有用得着他的地方。”褒姒簡短地聽了阿喜和周太醫的對話，不由得心頭一動，緩緩地下了榻，顰着眉頭細問周太醫道。
“這個，娘娘恕罪，那位鄉間隱士是孤傲個性，不願意捲進世俗中的。”周太醫抱歉道。
“藥方子？”褒姒偷眼瞧見放在桌案上的一張信箋，趕緊輕輕拿起，仔細一瞧，頓時心頭泛起無盡的漣漪。
“這字跡，分明是那個人的，掘突，難道，他真的還在世上？”一行熱淚，不知不覺如同斷了線的珍珠流蘇，簌簌地淌了下來。
“周太醫，你快告訴本宮在，這個鄉間隱士是不是叫掘突？既然他還活着，爲什麼不來京城？”褒姒激動地執住周太醫的手，顫聲問道。
“娘娘，您真的誤會了，這位隱士絕對不是什麼掘突將軍，他從前是下官的舊相識，我們很早便認識的。”周太醫連連搖頭否認道。
“小主，您冷靜冷靜，只憑一紙信箋，便確定是掘突公子，太過武斷了，這天下之大，無奇不有，小主，若是掘突公子還活着，他爲什麼不去見安童，而要刻意隱瞞身份呢？”阿喜見褒姒魂不守舍的樣子，趕緊好言勸慰道。
褒姒轉念一想，只好放了周太醫，一個人坐在繡墩上出神。
“小主，別鑽牛角尖了，咱們這幾日辛辛苦苦的裝病，好不容易騙過了姜妃一黨，若是在這個節骨眼上，您再有什麼三長兩短，豈不是前功盡棄了，小主，天下人的福祉，就在小主的一念之間呀。”善解人意的阿喜輕輕撫着褒姒的秀髮，柔聲勸道。
“對，阿喜，我是太沖動了，真沒想到，當了這麼多年的皇后娘娘，竟然沒有你那麼矜持。”褒姒性子一改，回首衝着阿喜會心一笑道。
次日，五更時分，御前太監小如子稟報明貢，說是皇后娘娘鳳體安康，可以隨同聖駕西巡，明貢一聽便來了勁，忙不迭地擡動腳後跟，沒幾步便進了蒹葭宮的寢宮。
此時的褒姒，戴着璀璨的鳳冠，一身淑雅的深衣襦裙，再加上弱眼橫波，端莊窈窕，越發顯得如同有鳳來儀。
“姒兒，看起來，真是先帝待朕不薄，你能夠陪着朕西巡，真是上天的恩賜呀！”喜極而泣的明貢，深情地執着褒姒的柔荑，虎步龍行地步出了蒹葭宮的大門，直到驪山行宮外圍的浩大儀仗的正中央。
萬衆矚目，所有的文臣武將，都吃驚地注視着這一幕，山呼萬歲。
“閣臣程榮、陸凱，朕命你們爲御駕先鋒，在御駕之前通知沿路各關隘，準備接受檢閱，朕這次西巡的路程，少說時間也要超過半個月，糧草供應必須做好，不準隨意攤派，禍害沿路各縣百姓！”明貢威嚴地掃視了一下站在隊伍之前的程榮、陸凱，朗聲命令道。
“臣等遵旨！”程榮和陸凱相視一笑，趕緊跪下謝恩道。
“朕封安童爲禁衛將軍，率領禁軍隨同護駕，朕同皇后，率領各宮嬪妃，隨後啓行！”明貢回首凝視着氣色紅潤的褒姒，莊重宣佈道。
“豈有此理，咱們上了褒姒的當，這回是賠了夫人又折兵，不但環貴人被留在了驪山，就連西巡大典上的一切典禮，都由褒姒親自陪着王上，威信必然大增，真是可惡！”花枝招展的後宮嬪妃中，惱羞成怒的姜妃，死死地盯着褒姒和明貢的寶車，怒火中燒。
“娘娘，您息怒，褒姒不過是得意一時，等她到了虎牢關，咱們還有更多的辦法來玩她！”重華趕緊躬身提示姜妃，細細說道。
“嗯，本宮自然不會便宜了這個賤人，重華，我們走！”憤恨交加的姜妃一扭身，帶着重華上了車。
這年的立秋時節，大周天子規模龐大的御駕人馬從驪山行宮啓行，繼續向目的地虎牢關進發，這大隊的人馬，超過萬人，加上車馬儀仗，連綿數裡不絕。
在黃沙之下，隱隱約約一個矯健的人影，暗暗注視着威嚴華貴的皇家隊伍，長出一口氣，又緩緩消失。
程榮和陸凱帶着超過一千的輕騎兵，沿路指揮地方官，動用官庫備下聖駕所急需的糧草食物，並嚴禁地方官藉機盤剝百姓，貪污受賄。這一日，褒尚跟隨着程榮，來到距離虎牢關沒有多遠的懷來縣，一路上但見土地貧瘠，饑民遍地。
“這是怎麼回事？縣裡面一塌糊塗，郊外的田地都荒蕪着，爲什麼這裡的縣官視而不見？”怒氣衝衝的程榮打馬盤旋，質問前來迎接的亭長祝虎道。
“大人，冤枉呀，這懷來縣，本來就是人煙稀少，再加上這幾年，邊境西戎烽火不斷，西戎兵常來打劫，所以沒有百姓敢在此耕地。”祝虎連連叩首道。
“胡說八道，以往懷來縣呈給我們內閣的奏摺，都說懷來一帶百姓安居樂業，簡直說的像江南水鄉，可如今，你卻拿這種鬼話敷衍本官，說，你該當何罪？”程榮頓時怒髮衝冠，大聲斥責道。
“程大人，當官的，都只求相安無事，誰敢把真實情況往上報，給自己找麻煩，懷來縣一直到虎牢關，超過百里的地方，都是這個樣子，咱們也是無能爲力呀。”祝虎哭喪着臉道。
“好好好，那本官問問你，朝廷頒佈下來的清丈土地，嚴禁兼併農民土地的新政，你們爲什麼不執行？”程榮怒目逼視着祝虎。
“這個，大人，這得問咱們的老爺，在懷來這種天高皇帝遠的地方，權力都在富戶權貴的手上，他們可以隨便搜刮百姓，所以，當地的百姓就算種的起地，也交不起地稅，當然全部逃亡了。”祝虎無奈道。
程榮和身邊的褒尚，都長嘆一聲，褒尚頗有感觸地對程榮說道：“大人，看起來，朝廷的新政，到了地方就完全變了樣子，要想真正維新成功，真是任重道遠呀。”
“褒尚，你說的對，我們大周，有超過幾百個州縣和諸侯國，天下事，是天下人共同的事，必須讓我大周百姓個個爲國效力才行。”程榮欣然道。
“那大人，我們現在去哪？”褒姒渺茫地看着程榮。“去找懷來縣的縣令！”程榮二話不說，駕馭着寶馬，一路馳騁而去。