拓跋宏幾步走到近前，從地上拉起那人仔細端詳半晌，才捶着他的肩膀說：“好兄弟！你……回來了！”
他的聲音因爲激動而帶着些顫抖：“朕始終不相信你會葬身山谷，把你的府邸和封地，都還原封不動地留着！”
始平王拓跋勰站起身，目光同樣深切，沉着聲說道：“是，皇兄，臣弟回來了……”將近半年未見，他的膚色比原先黑了不少，一雙手上佈滿粗糲的老繭，不由得讓人好奇，他這半年中究竟去了哪裡。
他忽然轉身，對跟着自己一同進殿的女子說：“阿依，這就是我跟你說起過的、待我極好的皇兄，快過來見禮。”
在始平王拓跋勰身後，站着一名身形高挑的女子，長髮烏黑捲曲，雙眼大而明亮，毫不畏懼地打量着拓跋宏。
“阿依，不得無禮！”拓跋勰對她低聲喝斥，言語間似乎跟這女子很是熟悉。阿依在高車遊牧部落的語言裡，是月亮的意思，可見這女子必定出身尊貴，才能用這樣的字眼作名字。
拓跋勰低低輕咳一聲，轉身對拓跋宏解釋：“這是高車首領阿伏至羅的妹妹，還不大習慣禮節，皇兄不要見怪。”
高車是分佈在漠北的遊牧部落，一向遊離在大魏與柔然之外，並不臣服於任何一方。大魏歷代皇帝，都曾經想要派遣使者與高車交好，可高車各部散居在廣袤無垠的荒漠草原中，且居無定所，尋覓了幾次也只能作罷。
高車首領的妹妹，那便與公主沒有分別，只是高車人並不講究封號虛名而已。始平王失蹤半年之久，一出現就帶回了高車公主一樣的人物，這段時間的經歷便更加引人好奇。
阿依眼珠一轉，流水似的目光從拓跋勰身上掃過，聲音清脆如鳥啼：“誰不習慣禮節了？偏你總是說人家這也不好，那也不好。”她俯身跪倒，向拓跋宏叩首爲禮：“阿依拜見大魏皇帝陛下。”
她說一口流利的鮮卑語，只是帶着些北地的口音，行禮的動作雖不大標準，可也有模有樣。
拓跋宏叫內監給他們添置座位，又對阿依說：“不必拘禮，你只管當這是自己家裡，平常怎樣，現在就還怎樣，哪怕比平常在家時更隨意都行。”
“皇兄，阿依是第一次來平城……”始平王拓跋勰轉身把她拉起來，正要叫她去新設的小案上落座，身形忽然僵硬地頓住，目光牢牢盯着大殿門口。
半開的殿門處，李弄玉正倚着雕金門扇站着，一頭烏髮還溼漉漉地垂着，身上匆匆披了一件棉羅外袍。那衣裳已經不適合眼下的時令，顯然是穿衣的人根本無心打扮，連衣裳錯了季節都不知道。
李弄玉面無表情地盯着大殿正中的人，好像只是在看一個遠道而來的陌生人，那人根本不是她日思夜想的蕭郎。她日夜酗酒，平常幾乎一步都不踏出漪蘭殿，此時忽然出現在衆人面前，倒把人都嚇了一跳。
始平王緩緩轉回視線，原本要去拉阿依的手，遮掩似的藏在身後，連聲音都有些不自然：“阿依第一次來平城，對這裡的風俗習慣都不大熟悉，有冒犯的地方，請皇兄不要怪罪她。”
他挪動步子，一步一步走到左手邊新設的坐席上坐下。包括拓跋宏在內的所有人，這時才注意到，始平王走路時有些跛相，跟從前昂揚瀟灑的身姿完全不同。
“勰弟，你的腿是怎麼了？”拓跋宏急切地發問，若是在半年前墜崖時就摔傷了，一直沒有醫治，恐怕他這一輩子都要這樣瘸着腿走路了。
始平王拓跋勰自己卻好像一點也不在意，微微笑着說：“說來話長了，當天在白登山，我的馬忽然失控狂奔，把我甩落下去。我在雪地裡走了一天一夜，被進山採藥的高車牧民帶回去，才能活下來。”
他說得波瀾不驚，好像在講的是別人的事情，可手裡的青瓷小杯卻不住地磕碰桌面：“我養了兩個月，才養好了傷，高車首領要我向他跪拜稱臣。可我是堂堂大魏始平王，豈能向高車首領跪拜？他叫人放出惡犬，咬斷了我的腿骨，這腿就變成了現在的樣子。”
阿依聽到這裡，用手指絞着頭髮，低垂着頭小聲說：“始平王是真英雄，這件事是哥哥做的不對。”
“皇兄，多虧有阿依從中周旋照顧，臣弟才能苟活下來，”始平王拓跋勰向着御座上的身影舉起酒杯，“臣弟暫居在高車時，發現柔然可汗一直與高車各部首領暗中聯繫，許諾給他們馬匹、財帛，約定尋找合適的機會，共同向大魏出兵。臣弟已經說服阿依的兄長，與大魏結盟，大魏會幫助他們西遷定居，事成之後，冊封她的兄長爲高車王，世襲罔替，請皇兄恩准。”
在座的多是宗親近臣、內宮女眷，聽見這話也不由得議論紛紛。這件事對大魏有百利而無一害，只需要出些錢財、人力，再許諾一個高車王的虛名，便可以換來北疆的安寧。始平王說得輕描淡寫，可高車人民風荒蠻、好勇鬥狠，能讓高車首領應下此事，必定大費周折。
拓跋宏高舉起手中金盃，仰頭喝下：“朕準了！勰弟立下如此大功，朕該好好跟你喝一杯纔是。”他又轉頭對阿依說：“你就當朕也是你的兄長，當這裡是你另一個家，要住皇宮或是始平王府都隨你，在這裡好好玩上一圈。等你兄長來平城受封時，你再跟他一道回去。”
阿依原本就是天真爛漫的少女，又見平城皇宮修建得美輪美奐，當下就喜笑顏開地答應了：“我只要跟始平王爺在一處。”
話音未落，就聽到殿門口一聲響動，李弄玉大概是轉身要走，卻不知怎麼撞在了門口的銅鶴上，整個人都跌倒在地。這一下撞得力氣極大，銅鶴嗡嗡作響，好半天才止住。有宮女上前攙扶，卻被她一把推開，手捂住撞疼了的半邊腰際，跌跌撞撞地走遠了。
女眷們都悄悄看着始平王，看他會如何反應，可始平王卻好像什麼都沒看見一樣，安然用銀筷夾着自己面前的菜。只有坐得離他極近的人，才能看見他一直在夾一塊並不能吃的姜塊，夾了五六次才夾牢，放進嘴裡若無其事地嚥了下去。
宴席散時，拓跋宏挽留始平王和阿依在宮中先留宿一晚，又替馮妙攏好衣領，近乎懇求似的柔聲說：“夜裡風涼，跟朕一起乘肩輦先去崇光宮吧，明早朕再叫人送你回去。”
馮妙累了一晚，只想休息，點頭答應了，回身悄悄叫忍冬去漪蘭殿看看李弄玉。
在崇光宮等到丑時，始平王拓跋勰才匆匆趕來，向拓跋宏告罪：“阿依第一次見着這樣的皇宮，看什麼都新鮮，一直鬧到剛纔才肯睡覺。”
拓跋宏坐在紫檀木案後，馮妙就躺在他身邊的小榻上，半睡半醒。
始平王輕咳一聲：“皇兄不要小瞧了阿依，高車族人還保留着不少母系風俗，阿依跟她的兄弟一樣，可以分到牛羊馬匹，也可以參與決斷族中大事。只不過她現在年紀小，興趣又不在這上頭，才一直由着兄長安排。”
“朕自然明白你的苦心，有阿依在平城做人質，就不怕她的兄長反覆不定。可是勰弟，”拓跋宏深深地嘆氣，“朕真有些寧願你從沒去過高車。你在外流離了半年，如今回到平城，都已經物是人非，心裡多少也會後悔吧？”
“剛到高車時，我日日夜夜都想着早些回來，既擔心弄玉也擔心皇兄，每時每刻都像放在火上的魚蝦一般。”始平王拓跋勰微皺着眉，像是深陷到不堪回首的記憶裡去，“高車首領有意拉攏我，在我的湯藥里加了能讓手足無力的藥劑，讓我不能逃走。我無意間撞破了他與柔然使者見面，又被他發現了我身上的螭吻玉佩，識破了我的身份，這纔對我下了狠手。”
拓跋宏猶豫再三，還是講出了發生在李弄玉身上的事，因爲心中有愧，那些事情便都草草一句話帶過。當聽見李弄玉已經成了皇兄的才人時，始平王眸色一暗，苦笑着說：“臣弟倒是寧願躺進棺木裡去，聽她在靈前飲酒高歌。”
他起身緩緩地走了兩步，即使走得很慢，仍舊能夠看出一條腿有些跛：“高車王用了很多方法折磨我，甚至一根根敲斷了我的腳趾骨。我那時以爲自己必死無疑，只想着絕對不能丟了大魏的臉面，不肯向他求饒。現在我人雖然回來了，身軀卻已經殘缺不堪。弄玉是個烈性的人，我寧願永遠也不要叫她看見，我身上那些可怖的傷痕。即使她仍肯嫁我，我也不願娶她了。”
拓跋宏把手壓在他肩上，許久才嘆息了一聲。
阿依正是對什麼都好奇的年紀，拓跋宏又有意留她多住，叫宮中女眷輪流陪着她遊玩。王琬在扶搖閣宮宴上花了心思準備，得了太皇太后幾句誇獎，在這上頭越發上心，把從前愛玩的閨閣遊戲，變着花樣地拿出來，叫人陪阿依玩兒。
始平王拓跋勰有時也在，遇上投壺、射覆這樣的遊戲，他也會玩上幾把。阿依的技術不佳，總是輸，拓跋勰就跟她湊成一夥兒，幫她贏回來。
他略一揚手，五支箭桿就齊刷刷地落進五支銅壺耳中，阿依看得雙眼放光，情不自禁地挽住了他的胳膊。
王琬故意逗着她說話，問道：“始平王殿下在我們大魏，可是不少女子愛慕的好男兒，不知道你們高車的好男兒，是什麼樣的？”
阿依稍稍低下頭，卻大方直率地說：“我們高車女子，喜歡有勇有謀的好男兒。始平王曾經孤身一人進山，獵回了山中的狼王，在高車，他也算得上是好男兒。”
她纔剛說完，便聽到身後傳來一聲輕笑，悠長的、帶着長年醉意不醒的話語聲傳來：“我要是你，纔不會費心挑選什麼好男兒，隨便找個獵戶，今晚不思明日愁，反倒能過得長長久久。”