靈泉行宮之所以用“靈泉”二字命名，是因爲這裡原本有一座靈泉池，將地底天然涌出的溫泉水，引入行宮內專門修建的湯池。靈泉宮內靠南面的好幾處宮室殿宇裡，都建有引入溫泉的湯池，供居住的皇親貴胄洗浴。
馮妙進入太極閣時，李弄玉就正在後殿湯池裡沐浴。婢女客氣地請馮妙在前廳等候，可馮妙知道這些世家小姐沐浴的規矩，要盥發、淨面，還要用十幾種香料製成澡豆仔細擦洗，沒有小半個時辰是洗不好的。
她正急得要與婢女爭辯，李弄玉披着一件蠶絲水紋軟綢外袍，一手握着溼漉漉的頭髮走了出來。
馮妙知道李弄玉不是迂腐不化的人，顧不得禮數週全，拉了她就往外走，一邊走一邊把情形簡要地說給她聽。李弄玉一面用細綢包裹頭髮，一面緩緩轉動着烏黑的眼睛，不知道在想些什麼。
李弄玉住的無極閣，原本是打算用來陳列佛經的，只有宮室，沒有院落。她把下人都打發開，自己動手去解馬車的繮繩。剛解開繩釦，便聽到一聲嬌俏天真的話語響在不遠處：“呀，又散開了，幫我在後面系一下……繫牢一點嘛。”
一男一女，正並排沿着宮道走過來。阿依穿着高車女子常見的短衣縛褲，頭髮溼淋淋地滴着水，手裡捧着一盒澡豆，用來包裹頭髮的絲綢散開了一角。始平王拓跋勰穿着尋常樣式的長衫，站在她身後，幫她把那塊順滑的絲綢繫好。兩人的樣子，顯然是剛從行宮裡大湯池回來。
馮妙飛快地在始平王拓跋勰的頭髮上掃了一眼，看見他的發是乾的，心裡長出了一口氣。要不然，她真不敢想李弄玉會有什麼反應。她正想催促李弄玉快些離開，卻看見李弄玉直直地迎着那兩人走了過去。
阿依直愣愣地看着李弄玉，一雙大大的眼睛裡很快涌上一層戒備和敵意，她還記得上次李弄玉是如何折辱始平王的，下意識地竟然側身上前，想要擋在始平王面前。
李弄玉噙着一絲意味不明的笑看她，忽然開口說：“這裡可不像高車，私定終身會被人看不起。你的兄長也來了靈泉宮，你對始平王有意，爲什麼不叫你的兄長替你商量婚事？”
聽見這句話，始平王的臉色陰鬱難看，他把頭轉向一邊，盡力讓自己看上去平靜一些。
“我沒有那個意思……”阿依被人當面說中了少女心思，還有些扭捏不肯承認。
“是麼……”李弄玉拖着長聲說，“那你爲什麼在本該打兩層結固定的地方，只打一層結呢？絲綢順滑，打一層結很容易散開，不是麼？”
“你……你太過分了！”阿依沒料到自己的小動作竟然被人看穿了，羞惱得臉都漲紅了，把手裡的澡豆扔在腳下，飛快地跑遠了。
始平王猶豫着想要去追，可剛走了幾步，便意識到自己已經跛了一條腿，不可能像從前那樣健步如飛了。他的語氣裡帶着深深的無力和失望，似乎在對李弄玉說話：“她只是個小丫頭，你何必要用那麼刻薄的話說她……”
李弄玉卻好像完全不屑於替自己辯解分毫，走回馬車邊，靠着車轅站着，示意馮妙去把事情講給始平王聽。馮妙自然信得過始平王，只是在心裡替他們惋惜，一對原本該寄情山水的神仙眷侶，現在卻見面就要彼此挖苦。
聽馮妙簡略地講了事情的經過，始平王的神情漸漸有些不自然起來。事關重大，的確不適合當着阿依的面說，方纔李弄玉是故意激她離開的。
“對不起……”始平王聲音低得幾乎聽不見，雙眼只顧看着自己身前的地面。李弄玉說話時神情毫無破綻，這會兒聽見始平王道歉，眼睛反倒有些泛紅，轉過頭去一下下摸着馬鬃。
“我跟你們同去，”始平王對馮妙說，“不過出發之前，我們得先去一趟皇兄的住處，把國璽拿出來帶在身上。”
聽他這麼說，馮妙才想到，自己還是漏算了這一個細節。要是拓跋宏被困在某處，一時半會不能返回行宮，拿走國璽，便可以防止有人用國璽僞造皇帝的遺詔。始平王和李弄玉都曾經幫助拓跋宏處理過公文，因此不約而同地想到了這件事。
有始平王拓跋勰出面，進入拓跋宏居住的鴻蒙閣取出國璽，並沒費太大力氣。鴻蒙閣外，有一條蜿蜒的迴廊，可以直接通向行宮側門。沿着迴廊走到一處僻靜的地方，始平王忽然伸手把馮妙和李弄玉一起拉到假山後。
他壓低聲音對馮妙說：“有人一直在我們後面，像是在跟着你的，你和弄玉先從行宮出發，我想辦法甩開這些尾巴。”他並不回頭，馮妙卻知道他的下一句是在對着李弄玉說的，因爲他的聲音完全變了，低沉得有些嘶啞：“本王要去永固陵園，你們不必跟來了，未時三刻之前，把本王的馬喂好。”
正把半乾的長髮盤成髮髻的手頓了一下，李弄玉黯然地接口說：“知道了。”那是從前在宮裡時，他跟李弄玉用慣了的暗語，當着侍從內監的面，隱晦地約她在某時某地見面。那時李弄玉從來不會像這樣好好地答應，總是用口型無聲地說一句“我纔不去”，然後笑吟吟地看他着急的樣子。
李弄玉換了男裝，親自駕車帶馮妙去陵園。她從小被李衝當男孩一樣教養，閨閣女紅都不大行，駕車的姿勢卻有板有眼。右手高高揚起，馬鞭就在半空打出了一個漂亮的鞭花。如果不是身形比尋常男子嬌小些，她坐在車轅上的樣子，其實也十分瀟灑好看。
始平王拓跋勰看着她們遠遠地消失不見，才帶人去料理馮妙身後的“尾巴”。
永固陵園內，拓跋宏俯身查看那名內監的雙手，闊大粗糲的手掌上帶着刀疤，並不是尋常內監應該有的樣子，更像是草原牧民的雙手。內監裡已經混進了北地人，等在陵園外的侍衛裡，恐怕也有。
拓跋宏站直身子，神色如常地叫人把那名內監的屍首拖出去。跟隨的小太監嚇得腿都軟了，四人一起用力，才拖得動那具屍身。拓跋宏也不管他們，從劉全手裡接過一盞宮燈，擡步進了萬年堂。
除非皇帝親自開口下令，其他人都不能隨意進入這座衣冠冢，劉全垂頭侍立在門側，等着皇帝從裡面出來。他剛剛站定沒有多久，一隻手就從背後扼住了他的脖子，讓他說不出話來。他驚恐地看見，一隊手拿弓箭的侍衛，不知何時已經分列在一旁，把萬年堂唯一的出口圍攏住。侍衛們手裡的箭簇，齊齊對準了萬年堂的石門，只要皇帝從這裡走出來，那些箭簇立刻就會飛出。
劉全想要大叫，可脖子上的手像鷹爪一樣，掐得他連氣都快喘不過來，向外努力掙扎的手，也漸漸軟了下去。
在寂靜中不知道等了多久，萬年堂內終於傳出清晰的腳步聲，大門推開一條縫隙，一片龍紋衣角飄出來。侍衛們手裡的弓弦繃緊，眼睛直盯着緩緩張開的大門。
穿着江海龍紋的身影剛剛欠出半個身子，箭簇就像流星飛蝗一般急射出去。剛從昏暗墓室裡走出來的人，眼睛還沒有適應外面明亮的光線，幾乎來不及作出任何反應，就已經被箭簇射中。衣衫上的江海紋中，泛起滔天的紅浪，那人悶悶地哼了一聲，倒在萬年堂門口，身子還卡在兩扇石門中間。
太皇太后從侍衛背後繞出來，遠遠地看着那身龍袍，卻看不清那人的臉。今天早上，拓跋宏穿的正是這身龍袍。她有些迫不及待地想要驗證，卻又害怕驗證那個結果，她向身邊的掌事太監點頭，示意他上前去看看。
掌事太監走到石門前，哆嗦着想要把那身穿龍袍的人拖出來，他把大門緩緩推開，室外的光亮便沿着龍袍緩緩上移。太皇太后緊盯着那道光亮，只要看清了中箭的人的確是拓跋宏，她就可以返回靈泉宮，擁立太子即位。至於罪責，當然是推在柔然人身上。她原本也沒指望柔然可汗會真的替她出力，但是隻要柔然派了哪怕一個人來，她就有的是辦法把他們變成替罪羊。
光亮正照到地上那人的脖頸處時，萬年堂內忽然傳出朗朗的笑聲，藉着石料與木料的迴響，那聲音顯得越發遼遠。拓跋宏的聲音，隨着笑聲清晰地傳進每個人的耳朵：“祖母，您終於等不及了，要像對待朕的父皇那樣對待朕了。可惜，朕是祖母親自教導養育的，怎麼可能不給自己留下後手呢？”
陵園內的氣氛，本就陰森怪異，眼前的事又太過匪夷所思。掌事太監大驚，嚇得癱坐在地上，急忙忙地想往後退，卻因爲腿上發軟而挪動不了分毫。
太皇太后也同樣震驚，但很快就想通了事情的關鍵。拓跋宏藉着進入萬年堂墓室的機會，讓預先等候在裡面的人，換上了他的龍紋衣袍。侍衛們射殺的，只是皇帝的替身而已。
“宏兒，你的確比你的父皇而適合做皇帝，所以哀家雖然屢次動過廢了你的念頭，都沒有真正動手。”太皇太后看不見拓跋宏在何處，卻知道他一定聽得到自己說話，“不過，你都知道做事要留下後手，哀家又怎麼可能只有一重準備？”