評花榜這日，蘇州城熱鬧非常。
通往羣香閣的路上車馬喧囂，甚至連山塘河上的船隻都擠了個水泄不通。
百姓們扶老攜幼前去看熱鬧，主辦方請來了城內最有名的戲班子，在暖香樓搭臺演出，鑼鼓喧囂、鏗鏗鏘鏘，臺下的來賓們躬身逢迎、觥籌交錯。佔據二樓絕佳視野的項元汴，與好友周鳳來剛剛坐下，便招來店小二問道：“蘇州三寶他們到了麼？”
“已經到了，現在就在對面包間呢。”
“文彭文嘉兄弟呢？”
“還未到。”
項元汴想了想，便道：“文氏兄弟，還有那個叫仇英的畫師若是到了，一併請到這裡來。”
店小二應了退下。周鳳來問道：“仇英，不是你昨日禁止織香姑娘與其來往的那一位？”
項元汴親自爲二人斟了酒，拿起一杯遞到周鳳來面前，溫聲道：“周兄，織香姑娘與誰來往是她的自由，子京可從未乾涉過。”
周鳳來呵呵一笑：“行行行，我倒要看看你在打什麼鬼主意。”
臺上一曲《西廂記》選段唱罷，店小二才引着文彭文嘉及仇英緩步行來，仇英手中拿着竹筒，不像是來看熱鬧，倒像是來作畫的模樣。項元汴站起身來，與周鳳來及來者三人一一做了介紹，這才都坐了下來，見仇英手中紙筆，訝然問道：“仇公子這是？”
文嘉見了，朗然代答道：“仇英說了，今日評花榜盛況空前，願以此爲畫，留待日後做個紀念。”
“喔？這個主意甚好，我等竟然沒有想到。”周鳳來聞言欣喜，項元汴只是略略點頭，卻仍囑咐了店小二，擡了一個長案過來擺着，方便仇英作畫。
“多謝項公子。”仇英將竹筒中的筆墨紙張取出，又將顏料一一擺好，向項元汴微笑致謝。
“無妨，仇英畫作精美，深得我意，畫出今日盛事，也是我們幾位的眼福。”項元汴話音剛落，店小二便掀了簾子，似有話要稟，將他請了出去。仇英向衆人略一點頭，便坐到欄前的長案邊專心調色，眸光流轉，不經意落入對面一雙深邃又和藹的目光裡。
“師傅。”仇英輕聲喚出，雖隔着長遠的距離，文徵明在對面似乎也有所感，略點了點頭，欣慰一笑。坐在他身側的祝枝山瞧見了，奇道：“仇英怎麼到對面去了？我說怎麼都這會兒了，小輩兒們一個一個都不見人影。”
“讓他們年輕人到一處去吧，我們這些老頭子，還是不要給他們掃興的好。”文徵明久不入風月場所，既感覺難得熱鬧，卻又略嫌吵鬧，心裡已經打定主意，再坐了片刻，便回府去吧。
祝枝山身爲他幾十年的老友，豈能看不出他的心思，便鼓搗着：“徵明老弟呀，你怎麼也要等着那織香姑娘來了，見一眼再走。那姑娘與當年的織香，簡直就是一模一樣，詩書才華一樣不差，個性卻不若秋香那般火辣。你我活了幾十年了，難得遇到這種奇事，可一定要見識見識才成。”
“祝兄，你這話我信。瞧一瞧伯虎那副魂不守舍的樣子，我便知道這織香姑娘，確實不一般。”
唐伯虎自那日見了織香，便三不五時到羣香閣尋她，聽她彈一彈琴、唱唱曲子，或只是隨意說說話，倒也是成了一對忘年交。織香與秋香到底是不同的，秋香愛笑他、捉弄他，後來也曾怨他、恨他，而織香雖是活潑輕靈的少女，卻有種看透世事一般的沉穩與寬厚。即便如他這般，經歷了半生浮沉、狂傲不羈的人物，到了一個小姑娘面前，卻也似什麼也不必掩飾，不必肆意風流、不必恃才傲物，只是如一個普通、傷感的老人，在她的琴聲裡感懷唏噓。
也便因此，他對老友的嬉笑調侃並不以爲意，直白道：“這個小姑娘，確是有些不同。”
廊外，小云向項元汴傳話：“織香姑娘說了，公子的那個條件她應了，也請公子言而有信。”
“那便就說好了。你回去告訴你家姑娘，除了那人，她與其他人的交際，我不會干涉。”小云聞言應了，正要退下去，卻忽而聽到項元汴喊住他，“等等，我怎麼瞧着你這麼眼熟？”
“小云是羣香閣的樂師，公子見過我也並不稀奇。”
“不對，該是很久之前就見過。”項元汴不放他走，兩人便在廊上立着，徘徊了許久，忽而撫掌道：“我記起來了，三年前在桃花塢，仇英和一個矮個小子合謀，推倒了墨林畫苑的畫架子，助他成功拜了文徵明爲師。你便是那個小個子，本公子可是記錯了？”
小云瞪大了眸子，驚訝的望着項元汴，支支吾吾的問道：“公子……公子當時也在場麼？”
“那便真的是你了。這麼說，仇英與你家姑娘，結識的時間竟是在三年以上了……”項元汴音調詭異上揚，將小云領到走廊的盡頭，塞了一個銀錁子，低聲問：“你給本公子說說看，他們兩人是什麼關係？”
小云將銀錁子退還給他，道：“這也不是什麼秘密，公子不必破費。我和仇英還有織香三人是滄州老鄉，到了蘇州便彼此照應着，仇英說他想拜師，拖了我去幫忙，我與織香這幾年在教司坊學藝，至於仇英與織香嘛，便與我跟他，織香跟我沒什麼區別。”
說罷便頭也不回的去了，倒像是有些賭氣的意味。項元汴把玩着被退回的銀錁子，久久不語。直到耳邊傳來陣陣銅鑼聲響，想是評花榜要正式開始了，便整了整衣冠，往包間行去。
“評花榜每三年舉辦一次，但我們有理由相信，今年的評選將是最近數十年裡最盛大、以及最熱鬧的。今日暖香樓高朋滿座，想來就是衝着‘十二釵’美名到來捧場的！先前由衆位才子及富士提供的花案，決選出統共一十二名花案，今晚便要在這羣香閣一絕高下。既是當選了‘十二釵’的美名，衆位花案的相貌自是個個萬里挑一，如今大家便來比一比才藝，瞧一瞧大家的琴棋書畫本領如何？下面我們便請出這十二名姑娘出來亮一亮相吧！”
主持此次評花榜的，是蘇州當地的富士吳員外，此刻他站在臺上，向樓上樓下滿座的賓朋們介紹評審規則、投選方法等，衆人細心傾聽，又將臺上的姑娘們瞧了又瞧，果然個個都是貌美如花，紛紛點頭欽嘆不已。
對這些看客而言，評花榜不過是一場風花雪月的盛會，看一場熱鬧、趕一場交際而已，但對這些個青樓女子，卻是意義重大。一旦奪得頭魁，也便意味着從此以後青雲直上，有人是爲打入達官貴人的圈子，有人是爲了保住今後的財源富貴。甭管私心是哪些，個個都是卯足了勁兒拉攏人心。有的姑娘甚至是月餘之前便開始四處應酬，就爲了拉攏尋歡客們多買一些選票。評花榜美其名曰是以才藝取勝，但誰人不知得了這些看客的心，纔算是勝利的第一步？
第一撥表演的姑娘是眠月樓的綠翹、紅袖，一個撫琴而奏，一個潑墨爲畫，看客們議論紛紛，手持花籃的花童們，也都齊齊出現在人羣之中兜售。這些籃子裡裝有稍後充當選票所用的絹花兒，一兩銀一枝，也當真算是天價了。是以此刻大部分人只做圍觀，暫未出手。
二樓東南面，仇英隨着樂聲信筆勾描，寥寥數筆便將兩位美人賣力表演卻又似明爭暗鬥的氛圍表現得淋漓盡致，脣角微勾，在畫紙下方勾勒出幾個看客的身影，流暢的用筆、絕妙的構圖將項元汴、文嘉的視線吸引而來，竟撇了樓下的美人，專心觀看起他的畫作來。
紅袖在樓下畫美人圖，仇英卻在樓上畫紅袖。當他在紙上成功完成了“紅袖繪美人”的部分，文嘉不由得欣然一笑，道：“此姝本是姿色才藝普通，在你的筆下卻成了絕世才女，仇英，我看她應該把此畫買了去，再重謝你！”
仇英僅是手肘頂了他一記，什麼也沒說，只與他嘻嘻一笑。文彭聞言也走近了一瞧，見兩人動手動腳的，忍不住勸一句：“你倆年紀也不小了，穩重些，別叫人看了笑話。”
“知道啦，文大哥！你最穩重了。”仇英俏皮回答。
“是啊，又穩又重……”文嘉卻順手摸了摸他大哥鼓起的肚腩，不出所料被拍開了手。
“哈哈……”兩個小的笑作一團，文彭赧然向項元汴、周鳳來道：“他兩人調皮慣了，二位見笑了。”
周鳳來倒是一笑置之、不以爲意，項元汴也只將視線轉向樓下，沒做什麼表示。仇英向文嘉道：“看你的美人去吧，別妨礙我畫畫。”
文嘉嘻嘻哈哈坐了回去，二郎腿剛蹺起，便被哥哥的摺扇敲了一記，在他嚴厲的目光要求下正襟危坐，也開始看起樓下的表演。綠翹、紅袖才藝展示結束，僕從們收了琴，收了畫，將場地清理乾淨，正等着第二撥姑娘們入場。
仇英提筆趴在桌上，眼兒眯眯的勾畫衣褶細節。項元汴微不可見的皺了皺眉，道：“看不清麼，要湊得這麼近？”
“是啊，光線有些暗了。”仇英已經習慣在任何環境下作畫，此刻也不以爲意，隨口答道。項元汴便將桌上最亮的燈盞置於長案之上，再請小二再取了盞燈過來。
仇英訝異於他的細心，低聲道：“謝了。”
“我只是不希望你年紀輕輕搞壞了眼睛，墨林畫苑還希望多收些畫呢。”項元汴撇了撇嘴，狀似被樓下的吟詩作對吸引了過去。仇英笑道：“沒想到你做好事還會覺得不好意思呢，好玩好玩！”
項元汴只瞪了他一眼，嘴角卻勾起了微微的笑紋。