“周兄啊，人家說鴇兒愛鈔、姑娘愛俏，你說說看，像本公子這般風流俊逸的富家子弟，若是硬要請一位正在見客的姑娘來見我，有沒有可能吃閉門羹吶？”暖香樓二樓牡丹廳，項元汴與好友周鳳來品茗暢談，卻忽而冒出這麼一句來。
周鳳來見他皺眉立在窗邊，該是瞧到了什麼不愉快，纔有此一問。便安撫道：“項兄要相貌有相貌，要家世有家世，琴棋書畫樣樣精通，如今只要赴考恩科金榜題名，天下再無與項兄可以匹敵的青年才俊了，又何必如此過謙呢？”
“你呀，到底收了我家老父多少好處，真是無時不刻暗示我去赴考。”項元汴將摺扇收起，叫來項凌：“你去羣香閣走一趟，告訴鴇兒，就說崑山富士周鳳來公子到了，久仰織香姑娘豔名，想在評花榜之前見上一見。”
項凌領命而去，周鳳來哭笑不得：“做什麼藉着我的名義，難不成你還真怕請不來人？”
“人請來了，你不也是要見的嘛，又何必計較是誰的名義？”項元汴一笑，遠遠望着樓下的那一對男女，不過說了幾句話，便叫來喊人的龜奴給拆散了，心情大好，便坐下來向老友介紹：“那織香姑娘，可是這幾年難得一見色藝兩全的女子，你若見了，定然是不後悔的。”
“既得項兄如此嘉獎，我自是要見識一番。”周鳳來被勾起了好奇心，他可沒有忽視方纔好友臉上的悒鬱之色，該不是那位織香姑娘與其他男子曖昧不清，惹得這位公子動氣了吧？
半個時辰之後，織香便到了，向二人行禮道：“見過周公子、項公子。”
“喔，你竟知道我二人？”周鳳來見了她，雖未見識過其才藝，不過就這般的相貌而言，便是先有了好感，率先問道。
“兩位公子雖是商界富士，但以書畫鑑藏爲業，不被功名利祿所拘，卻又是滿腹經綸、喜詩好畫之人，織香久聞兩位公子大名，心中欽佩已久。”
“我對姑娘的豔名也是早有耳聞，今日一見，果然名不虛傳。”項元汴示意她坐下，接着道：“聽聞姑娘能言善道、長袖善舞，甚至是來者不拒呢？”
一語既出，叫周鳳來驚了一跳，好友雖是個性有些不羈，但向來待人倒還算寬厚，今日對這女子未免太犀利了些。織香聞言，卻似是沒事一般，笑回道：“織香承蒙大家的厚愛，自是竭力相報。”
“我且問你，方纔在樓下與你交談的那人是誰？”
織香狐疑望着他，答道：“是畫師仇英。”
“你們，都說了些什麼？”項元汴再問。
織香本想不答，卻越想越覺得這位項公子的問話有趣，便道：“談了一些明日評花榜的事，他希望織香不要參加評花榜。”
“不要參加評花榜，這是爲何？”周鳳來見項元汴聞言久久不語，便代好友想問。
“他還沒說呢，織香便叫二位公子喊來了。”
“他是擔心你奪得頭魁，該是這樣吧？”項元汴冷哼一聲，問道：“那麼，你的想法呢？”
“織香自是要參加的，多年學藝，不就是爲了這一刻麼？”
“正是，青樓妓子若是奪了花魁，日後便可嫁個好人家，甚至是官家人。織香，我二人可以保你奪得頭魁，但你要答應我們一個條件。”項元汴又代替周鳳來做了一個決定，此時周鳳來也不訝異了，搖着扇子在一邊看戲，僅點頭表示同意。
“你們……”
“聽說你在羣香閣也有幾年了，相信你也清楚，花魁雖是由衆位評審公選出來的，但如是主辦人不同意，也絕對過不了這關。織香姑娘裙下之臣衆多，本就有不少勝算，如果我二人也能出手相助，定能一擊得中。”
“如果二位公子另助他人，織香此次必定是無緣三甲了，是麼？”織香也不着惱，問道：“且不知公子的條件是什麼？”
項元汴沉吟良久，將織香看了又看，最後道：“日後除了我與周公子，不得見其他外客。”
這竟是要將織香姑娘包下來了！周鳳來雖是對織香略有好感，但對此舉卻不甚贊同。再者，要他與好友共享一女，也不是他的習慣，元汴先前也不見有這般荒唐的時候啊。正待要說話，項元汴卻似瞭解他的心思，將他手臂壓了一壓，他便暫時住了口。
織香聽了，卻只道：“恐怕織香不能答應。”
項元汴冷笑：“你可得想清楚了，放眼江南，身兼才學與財富的年輕人，我二人算是名列前茅了。你在羣香閣繼續尋覓下去，再過幾十年也未必有今日的運氣。”
“項公子此言非虛，但織香看得出，項公子絕非因爲喜歡織香而提出這般的條件，而是另有所圖吧？織香願與公子談談，但我也有一個條件。”
織香叫來小云，低聲囑咐幾句，後者便急急返回羣香閣。而後，從袖中掏出一個物件呈上。項元汴接手過來，竟是一個做工精緻、繪有一副男女□□春宮圖的鼻菸壺。
織香繼續道：“公子請看，這物只有達官貴人、或是富士商賈才用得起的玩意。兩位交遊廣闊、見多識廣，不知可看得出這鼻菸壺的來歷？”
項元汴把玩了片刻，交給周鳳來瞧了瞧，兩人對視一眼，均是搖頭道：“鼻菸是近些年才傳入大明的，吸食之人本就不多，用鼻菸壺的自然也不多，壺身的畫作，一般都是由主家提供，工匠再臨到壺身上。此幅春宮雖則畫風細膩，但想來該是畫者傳世作品不多，我與鳳來都是看不出這畫者爲何人啊。”
“既然從畫者判斷太難，若是從製作鼻菸壺的工匠方面探查呢？”織香急急問道，察覺到兩個男人的狐疑表情，她便道：“不瞞二位，此鼻菸壺的主人，與織香有不共戴天之仇。若是二位答應幫織香查到這人的身份，我願聽從二位一切條件。”
周鳳來問：“莫非你流落青樓，便與此人有關。”
“正是。”織香正說着，小云便執着一卷畫紙趕過來，她接過展開一看，然後遞給項週二人道：“織香人在青樓，身無長物，只得藉着評花榜求得花魁之名揚名，纔有查清真相的一絲可能。如果兩位公子能幫我調查此事，織香終身爲奴爲婢，報答兩位的大恩大德！”
項元汴只將那畫紙看了一眼，便道：“我可以幫你調查此事，只一個條件，不許與畫這畫的人再有往來。”
周鳳來執着畫紙細瞧，畫上正是方纔的鼻菸壺，只是一副普通的實物寫生，並無體現任何畫者作畫的個性、技巧，卻不知好友中了什麼魔障，爲這種條件攬了一個大麻煩。要知道，這個織香顯然是有血海深仇要報，而對象卻是一位未知的達官貴人，擱在平日裡，這種事怎麼着也要撇的乾乾淨淨，今兒倒好，上趕着往裡鑽了。
“織香能問這是爲什麼嗎？仇英與我是多年的好友，忽然不讓我與他往來，是因爲他做了什麼事，得罪了項公子嗎？”
“這個你就不必多問了。答應與不應，自己定奪吧！明日便是評花榜了，到時你只需派人給我倆打個招呼便可，否則評花榜的結果我們就無法保證了。”項元汴叫上週鳳來，率先離開了。織香原地坐着，深思許久，才問：“小云，仇英回去了嗎？”
“剛剛已經走了。”
“知道了，我們也回去吧。”
是夜，兩隻白鴿飛到城南一戶小院裡，片刻又原路飛回羣香閣。織香自繡樓窗前解了白鴿腿上的紅布條，取下信來，再往油燈下捻亮了燈芯，細細讀來。
門外候着的丫頭提醒道：“姑娘，無事便早些歇息吧。明日還有得忙呢！”
“知道了，我這就睡。”織香向外間喊了一聲，素手提筆飛快寫道：“既如此，我倆便暫不聯絡了。等到真相大白那一日，再找個山明水秀的小城，快快活活過完這一生。”
將回信綁在白鴿的腿上，織香輕撫它的羽毛，喃喃道：“這一趟過去了，便在姐姐那裡歇下吧，不用回來了。”白鴿似有靈性般在她手中輕啄了兩下，便撒開翅膀飛了出去，另一隻也如影隨形的跟上，兩隻白點很快消失在黑暗中。
城南的某戶小院，文嘉正在仇英的新居做客。仇英取了白鴿腿上的字條，看過卻給燒了，文嘉不滿問：“這幾日你都在忙些什麼？神神秘秘的。”
仇英將鴿子放了，再坐到桌前。這片小院是從東村畫院出師後，用這幾年賣畫錢租下的，雖然他的畫價在市面上偶有超過幾位師傅，不過到手的潤格卻是不多，加上最近跟着師傅、師兄外出交際，花費也頗爲可觀，私下的生活卻是能省即省了。就是文嘉到訪，也不過幾杯清酒、兩三個小菜招待。
“好吧，不瞞你。方纔是織香來的信，她說評花榜的事奪魁有望了，讓我高興一下。”
文嘉臉色不豫，猶疑好久才問道：“真搞不懂你的心思，究竟是喜歡人家，還是不喜？哪有讓心上人蔘加這種選美賽事的，她一旦名冠花魁，事態發展是你我能控制得了的嗎？到時候你就算是有什麼念想，恐怕也沒那個能耐了。”
仇英早知他會這般想，也不辯駁，只道：“我何嘗希望她去參與，也勸過幾次。不過她心意已決，我便也只好祝福她了。”
“也罷，不提她了。上次你遇襲，重刻的私印是不是又丟啦？”
仇英恍然，拍着額頭道：“是啊，都這麼久了，每日都忘了去尋個師傅再刻一枚。”
“不必了，我親自爲你刻了一枚。”文嘉取出袖中的一個帕子，解開之後，郝然是一枚青田石印，“這可是我哥爲你精心挑選的印石，我爲你親自篆刻的印章，放眼大明朝僅此一枚。你若是再敢丟了，仔細你的皮！”
文嘉雖是說得厲害，仇英卻深知好友的情誼，感動不已。當下取了前幾日做好的圖與印泥，仔仔細細的蓋上，拿起一看，正是簡潔的“仇英印”三字。
“待你到了弱冠之年，父親會給你賜字，到時我再爲你置一枚印。印章對畫師而言何其重要，經不得三天兩頭的丟三落四，你可要好好保管，知道了嗎？”
“我懂啦！”仇英興奮不已，又取了幾張空畫紙，又試印了幾下，仔細看那三個字，口中不停說着：“世人都說文嘉一手篆刻天下無敵，今日一見果然非同凡響啊！”
“行了行了，少拍馬屁。你懂個鬼篆刻！”兩人嘻嘻哈哈，笑聲傳出小小院子，在蘇州城的春日之夜，久久迴旋不已。