租界是帝國主義國家強加給殖民地或半殖民地國家的恥辱，被稱爲“國中之國”，宗主國喪失了對此地的行政管轄權和司法獨立權。從19世紀中葉開始，英國曾經在中國的7個港口城市中開闢過專管租界，它們是：上海（不久併入上海公共租界）、漢口、天津、九江、廣州、鎮江、廈門英租界。
這些在華租界都是當地開闢最早的租界或是唯一的租界，地理位置都相當優越，而且英國是最大的對華貿易國。這些在華英租界都發展爲繁盛的商業貿易區域，有獨立的市政機構工部局，建立警察武裝。
日本在中國形成5個租界，分別爲天津、重慶、漢口、蘇州、杭州。法國也有漢口、上海等租界，美國本有上海虹口租界，後來與英國合併，併入公共租界。俄國、德國本也有，但都因各自國家處於變故中而逐漸喪失了租界權。
張漢卿曾在中學歷史上學到過“華人與狗不得入內”的名言，從那時起就對租界懷有極強烈的憤慨。
奉系及人民黨控制了中國政|府並逐漸形成了大一統的形勢後，東西方帝國主義在中國的擴張得到抑制，現在，是考慮到驅逐這一停駐在中華民族身上的毒瘤的時候了。
在張漢卿的決心下，新成立的北京政|府以氣勢磅礴的勇氣在1925年元旦之初發出了“收回租界、關稅自理、廢除不平等條約”的吶喊，使被壓迫的中華民族爲之一振，衷心擁護之一舉措。北京、天津、瀋陽、漢口、南昌、廣州、九江、上海、南京等各大城市相繼爆發了規模巨大的遊行，以示聲援。
人民軍挺進上海後，美英日法各國公使紛紛探詢民國政|府的態度，並定立同盟。當此之時，各方代理人紛紛上場，不同的是，英美等國選擇了較爲“文明”、也較於爲張漢卿所接受的“貿易開放”的立場----鼓吹上海爲自由港，中國政|府必須保證上海的繁榮與穩定。
這個想法比較符合張漢卿的心思，因爲一鼓腦地把列強打出租界在現階段不太現實，而即使做到了也不利於中國工業經濟的恢復發展----難道要再一次閉關鎖國嗎？只有改頭換面，用後世設立“經濟特區”的方式和平接收租界主權但允許外國資本家繼續獲利，纔是正道。
只是英國人提出的“四提案”：增訂印刷附律、增加碼頭捐、交易所註冊及所謂“取締重工法案”有損中國主權，並同時打擊本來就脆弱的中國民族工商業，這才爲中華民國政|府所堅決反對。
談判一年多沒有進展後，英國決定於6月2日在上海納稅外人會上單獨通過，這引起了包括民族資產階級在內的上海各階層人士的強烈反對。
同期的日本在之前與人民軍、奉軍的爭鬥中落於下風，幾乎喪失了在東北除關東州、南滿鐵路外的全部利益。重要的膠濟鐵路在人民軍的壓力下也於民國12年事實上交回，因此始終憋了一口氣。因爲北方人民軍實在強大，東北又是奉系根本利益所在，武力已經證明爲不可行，因此轉換了侵略手法。
它的方法就是效仿工業革命時期的英國，採用血汗工廠的方式，盡全力壓榨中國工人的剩餘價值，其中最突出的領域就是在紡織工業。
中日甲午戰後，中國被迫簽訂馬關和約，准許日本在中國各口岸設立工廠，利用中國的原料和廉價勞工進行經濟侵略。其它列強隨之跟進，紛紛在中國各口岸設立工廠。
日本人僅在上海一地就設有23家紗廠，佔全上海紗廠三分之二。日本廠主對待工人非常苛刻，工人每日工作12小時以上，工資每日僅一角五分，還要扣存百分之五儲蓄廠中，需至工作滿十年方始歸還，半途辭工者儲蓄金即被沒收。
因爲人民黨控制下的產業是典型的北重南輕，這與起家在東北有關，而解放華東特別是上海後爲了不引起大的波動，政策上主要是以穩定戰前經濟爲方向，國家在民生項目、金融項目上多了一些，至於工業，仍是以原先的爲主。
特別是中華民國的《勞工法》只在北方得到普及，對於租界地的上海，尚力有不怠，特別是外資企業，這就爲其後發生的悲劇埋下伏筆。
日本在同期也有行動。5月間，日本各紗廠以男工屢起風潮爲名，竟將男工盡行開除、換爲女工，這一來引起22家工廠的大罷工。
後經上海各團體調停，以改良工人待遇、發還儲金爲條件恢復工作，不料內外棉紗廠第八廠又開除工人數十名。工人不服，推舉代表顧正紅等八人向廠主交涉。在交涉中發生爭執，日人突開槍打死顧正紅，其餘七人受傷。
受傷工人向公共租界工部局請求援助，工部局不僅不予以公平處理，反而控以擾亂治安罪名，這一來羣情更爲憤激。5月22日上海各團體開會追悼顧正紅，上海各大學學生均往參加，路經公共租界時有四人被捕。
因爲這些地方脫離民國政|府控制範圍，所以人民黨上海總部一邊要求政|府機構向日方提出嚴正交涉，一邊委託黑、白兩路人馬進行營救。
本來只是日本和中國之間的事，公共租界非要袒護日本。他們認爲不管什麼理由，都不能讓中國人在租界內“興風作浪”，不然便會“壞了規矩”，這裡面主要是英國人在搞壞。
英國和中國政|府關於“四提案”的談判曠日持久，中方絕不鬆口，早已不耐，便乘此機會向中國施壓，也是作爲試金石：一旦中國政|府無法處理日本人的這次暴行及公共租界的偏袒，那就可以以更強硬的姿態造成既成事實，或者繞開這種無休止的談判。
在這種情況下，球丟到人民黨手裡。殺害顧正紅的兇手----日本“內外棉紗廠”因在租界內，中國警察管不着；公共租界明着偏袒日本人，講理也沒地方。這讓中國政|府有種被打臉還不許還手的感覺，但是想到租界的背後是四大列強，他們又不敢進租界硬幹，那可是了不得的大事！
沒辦法，只好重走大規模遊行抗議這一招了。
上海學生會開會，決定組織演講隊到租界宣傳抗議中國學生被扣事件。人民黨上海省部討論覺得目前也只能如此，但也考慮到手無寸鐵的學生無法阻止可能受到的迫害，於是通過中央調查部的人員與黑道頭目杜月笙聯繫，請他設法予以照拂。
堂堂一省之黨委、政|府代表國家，對於租界內發生的事情竟然一籌莫展，反要通過黑道去間接插手，實在是國家之恥！還算有力度之政|府都如此，如小民何！