第一章

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光復五年十月的一天,水波不興的長江上,一葉扁舟溯流而下。

烏黑的船篷裡三個年輕人正在促膝而談。

說話間一個濃眉大眼、五大三粗的青年探身來到艙外,站在船頭,面視前方滾滾而來的江水,大聲問船尾搖櫓的艄公:“船家,前面該到什麼地方了?”

艄公停下手,直起身子張望了一下,重又伏下身子答道:“這是襄樊地界,大概快到江陵了吧。”

那濃眉大眼的青年頭也不回地對艙內兩個同伴說道:“伯涵,子城遇難,要不要回家去報個信?”

艙內三人皆不出聲,一臉的悲涼。

蔣延昭已經永遠地留在了府州北邊一個不知名的土堆裡,與他作伴的還有數萬明軍弟兄,想來黃泉路上也不會太過寂寞,只是蔣延嗣完全不知道該如何將此消息告訴家裡。

爺爺年事已高,蔣延嗣怕他經受不住打擊。

此事恐怕只能等朝廷派人去通知了。蔣延嗣心中喟嘆。

“伯涵,人死不能復生,你要看開點,子城爲國而死,死得其所。”朱貴超開口輕聲安慰着蔣延嗣。

“就是,人死不過頭點地,十八年後又是一條好漢。”向艄公問話的青年迴轉艙內,說道。

“滌生,你閉嘴。”朱貴超瞪了一眼朱貴霖,喝斥道。

朱貴霖雖然性子暴烈,但從小就畏懼其兄朱貴超,見其發怒。只好悻悻然縮進一角,不說話了。

“滌生是個粗人,伯涵千萬別往心裡去。”

蔣延嗣輕輕搖搖頭。道:“無妨,滌生說得是,我等既然從軍,心中就知道遲早會有這麼一天,我只是擔心祖父,怕他承受不了打擊。”

“哎……。”朱貴超聞言也是一聲長嘆。

三人開始沉默,再也不提半路下船。回巴東省親之事。

這三人就是奉旨前去金陵覲見百里無忌的蔣延嗣、朱貴超、朱貴霖三人。

丁思覲因爲傷勢,由府州轉太原府,經周國穿插南下金陵。

而蔣延嗣三人則向丁思覲告假。想回巴東,爲其兄弟蔣延超報個死訊。

只是人至巴東,卻失去了上岸的勇氣。

三人都不再說話,艙內除了舟船划動引起的流水擊打聲。一片寂靜。

江面一下寬闊了許多。來往的大小船隻也漸漸多了起來,散在江面上,只能隱約分辨出外形來。

由於風平浪靜的緣故,船駛起來非常緩慢,遠遠望去,像停泊在江中不動似的。

“三位小郎,請坐好,看來快要起風了。”划船的艄公大聲喊道。

果然。剛過一會,江面上的船隻突然打起橫來。波浪起伏的節奏也驟然加快,艙裡的三個人一會擠在一起,一會兒又東倒西歪,被晃得頭暈眼花,五臟六腑都要吐出來一般。

連艄公也不敢再站在船尾了,蹲下身子,雙手緊抓住船幫,失去了方纔的閒適和自信。

也虧得三人都自幼生長在水鄉,熟悉水性,要不然,就憑這江浪足以吐個昏天黑地。

狂風掀起的巨浪能有一丈高,把船輕而易舉地裹挾起來,再重重甩下,江面上有些許小船翻了,上面的人瞬間沒入水面,找不出一絲痕跡。

一道白光將天空破開,其光亮之強,連閉上眼睛都能感受到。

暴風來得快,去得也快。

不一會,風聲遠去,三人睜開眼,定了定神,確定自己尚在人世,相視一笑。

三人爬在艙,探出頭向江面望去,只見水波已經平緩如初,水面上漂浮着幾塊零散的木板,證明着風暴曾經來過。

“今天真玄,這麼多船都翻了,我們的船竟一點事都沒。”艄公慶幸道。

“真是活見鬼了,你們猜我剛纔看見了什麼?”艄公一邊把櫓扶正一邊說:“剛纔颳風的時候,我手沒抓穩,差點就掉進水裡,正在這會兒,我看見天上一道白光,扯天扯地的,像是條長蟲,一晃身形,就不見了。我搖了半輩子的船,像這麼大的風流還真沒見過幾次,看來老天降恩,讓我們逃過了這一劫。常聽老人們說,這附近江裡有條白蟒,一顯身形就會風雨大作,今天莫不是遇見蟒神了?”

“你就是碰見蟒神也認不得,誰叫你是肉眼凡胎呢?”三人中的粗人朱貴霖不屑道。

艄公見他有揶揄自己的意思,便拉下臉來說道:“我是肉眼凡胎,還要請教你,這蟒神長什麼樣?幾個腦袋?幾隻眼睛?”

朱貴霖見艄公與他擡槓,漫不經心地說道:“蟒神不是妖怪,也沒有什麼太奇的相貌,和我們一樣,都是一頭二目。”

艄公仍不服氣,說:“你憑空一說,我也就當笑話一聽,說我肉眼凡胎,難道你能與蟒神一起聊天吃飯不成?”

朱貴霖嘿嘿一笑,道:“豈止是這些,我還與他同榻而眠,同舟而行呢。”

艄公更是不信,只是笑着搖頭,顧自俯首划船。

朱貴霖見艄公不信,道:“你在這江上走了這麼多年,難道就沒聽說過,巴東縣就有一位蟒神?”

艄公猛地擡起頭來,瞪大眼睛,滿臉興奮地說道:“莫非你就是巴東那位天蟒投胎的蔣家小郎?沿江的艄公都知道此事。”

朱貴霖一裂嘴,指着蔣延嗣對艄公說道:“今天算你見到真人了,這就是你嘴裡所說的那位白蟒投胎而生的蔣家小郎,剛纔你的船沒翻,想來就因他在船上……。”

艄公聞聽,趕緊拜伏在甲板上,謝恩不止。

江流有聲,斷岸千尺,眨眼間,小船已經駛向上游,消失在水天之間。

後唐清泰二年(935年),巴東的秋天來得格外早,秋分剛過便已經清冷難過了。

若是在往年,只要不到霜降,人們總還會穿着單衣在場院裡忙這忙那,彷彿在酷暑之後嚴冬之前,唯有這個時節是愜意的。

而今年的節氣卻比往年來得匆忙,一身臭汗還沒來得及乾透,習習的秋風就使人不寒而慄了。

天冷,人們自然也就懶得出來,趁着太陽落山未盡,便草草地結束了手裡的活計,掩門去做甜夢了。

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