等到王家與何家的喜事辦完，除夕將至。
同去年相比，今年沈宅添了不少生氣。加上族人、姻親在京的也多，各種宴請不斷。祝允明與沈玥雖之前醉心備考，可到底是大年下，也出來應酬。
沈家三個小輩，四哥還在襁褓中，就只有沈瑞與玉姐跟在徐氏身後，料理年節事物。
玉姐話不多，可耳濡目染之下，行事有徐氏之風，是個心中很有丘壑的小姑娘。徐氏頗爲欣慰，沈瑞對這個妹妹也多幾分真心疼愛。
之前買的金項圈與銀錁子，沈瑞就在除夕前做了年禮，送了玉姐。
玉姐這裡，也早備了一套新衣服給堂兄做年禮。
他們堂兄妹親近，家中幾位長輩都看在眼中，各有思量。
在大老爺夫婦看來，沈瑞並不因二老爺、二太太與孫氏早年恩怨就疏遠二房骨肉，是個心懷廣闊的。
說起來，玉姐只是庶女，又是堂妹，沒兩年就要出門子。以後只要沈瑞照拂的，沒有什麼能幫到沈瑞的地方。
沈瑞能不考慮恩怨，不計較得失，真心對玉姐，尤爲可貴。
三老爺並不知曉沈瑞曉得三十年前的往事，只覺得沈瑞能善待堂妹，以後對四哥也錯不了。畢竟他與三房長輩的關係，比二房要更親近的多。
三太太是女人，想的仔細些，對丈夫感概道：“送玉姐東西不算什麼，瑞哥做哥哥的，與堂妹禮尚往來是應有的，難得是這份貼心……大伯與大嫂好眼光，瑞哥確實當得了長子……”
沈瑞一口氣散了五十兩金子出去，也是心疼。原本除了給玉姐定個分量十足的項圈之外，剩下打算給冬喜、柳芽一人一半做嫁妝本。
大明朝雖在服制上有要求，金玉飾品非誥命不得佩戴，可從成化帝寵愛萬貴妃，宮中崇尚奢靡開始，上行下效，民間奢華之風也漸始。
別說是仕宦人家女眷，金玉上頭佩戴不再嚴遵律法；就是庶民商賈之家，披金戴銀也是常事。
不過沈瑞讓冬喜、柳芽置辦金飾，更多的是看重的金子的保值。
沒想到冬喜做主買了那麼多送禮的飾品，她與柳芽兩個每人就挑了二兩重的東西。
一兩金兌十三兩銀子，這算下來每人是二十六兩銀子，加上每人一套五、六兩重的銀首飾，每人也不過是三十兩銀子的東西。
冬喜精心服侍了他一年多，嫁的又是長壽，兩人都是孤兒，連個親人都沒有，沈瑞如何會小氣？柳芽又跛腳，以後說親時如何能不被嫌棄？
只是冬喜曉得規矩，不貪心，沈瑞便也不再讓她自己張羅。只是心裡打定主意，等到冬喜成親時，再私下貼補她與長壽兩個。
冬喜與長壽兩個不管是之前，還是以後，都是他得用心腹。
除夕一過，就是正月。
除了沈家的姻親族人之外，官場上的人情往來，比去年更盛一籌。
沈瑞作爲大老爺嗣子，沈家名正言順的公子，也是片刻不得閒。或是在家招待親友，或是隨大老爺出門應酬，偶爾還要奉徐氏出行。
又長了一歲，沈瑞已經十四歲，身量已經五尺三寸，儼然翩翩少年。
不少人打聽沈瑞的親事，待曉得他年前訂了楊大學士家的長女，都是嘆惋不已。
誰不知曉沈家早年千里良田一根米啊，去年沈珞落馬夭折的消息，也不是秘密。如今沈家擇了嗣子，沈大老爺高升，沈族子弟成才者衆，一番繁華景象。
有心與沈家結親的人家，就不是一家兩家。
四哥才過百曰，當然不會有人問詢，打聽的就是小二房嗣子沈珏與庶女玉姐。
沈珏入嗣二房後，雖在京待了大半年，不過因隨着三老爺讀書，鮮少出去應酬，見過沈珏的並不多。
倒是玉姐，年前年後跟在徐氏身邊，經常出門。
加上她雖是庶出，可到底是四品官之女，尚書的親侄女，就也有不少太太爲自家庶子小輩打聽玉姐。
徐氏也透過話去，給侄女擇人家，不挑門第，要對方不挑嫡庶的，還需是讀書人家的子弟。
這也是心疼玉姐，要是隻爲門當戶對，選個二品、三品大員家的庶子、庶孫，極爲容易，可是庶媳婦難做，上面兩重婆婆，也難得家族助力，反而需做牛做馬爲嫡出兄弟做臂助。
那種家中庶能壓嫡的人家，即便來提親，徐氏也不敢將侄女嫁進去。
至於讀書人家子弟，那也是爲了沈家以後能多一門姻親，沈瑞、沈珏兄弟以後多份助力。
那些太太也知趣，就閉口不再提庶子，只提侄兒外甥之類。
只是除了商戶人家，又有幾個不重嫡庶的？提出的幾個人選，多是旁枝或是依附親戚的落魄戶，想要迎娶玉姐，爲的還是尚書府的權勢與玉姐的嫁妝。
這樣的人選，徐氏如何會考慮？
雖說玉姐才十三歲，還有兩年及笄，親事並不急，可這試探之下，徐氏心中還是有些懊惱。
她也是知天命的年紀，年前年後又艹勞頗多，又在玉姐的親事上受了憋悶，情緒就有些怏怏。
大老爺見狀，便道：“實是不行就給二弟去信，將玉姐記在喬氏名下……沈家這一代就這一個女孩兒，又是個孝順懂事的，親事上總不能含糊……”
徐氏嘆氣道：“我之前也想過如此，可那不過是自欺欺人罷了……等到結親的時候，能糊弄得了誰去？真要挑嫡庶的人家，記名也無用。”
大老爺想了想，道：“實在不行，就從寒門舉人中擇婿，當年太爺爲三妹就是這樣擇女婿……”
徐氏搖頭道：“這世上像楊姑父這樣念舊情的人有幾個？再說，楊家當年只是家道中落，並非全無根基……”
玉姐落地十三年，嫡母過問的時候少，反而是徐氏這個大伯孃過問的時候多。加上人上了年歲，就怕孤單冷清，大老爺每曰往衙門去，沈瑞每曰要上學，陪在徐氏身邊就是玉姐，娘倆的感情倒是越來越深厚。
等到看到玉姐真心敬愛沈瑞這個堂兄，沈瑞也能對堂妹看愛有加，徐氏就生出個念頭來。沈家即便過了嗣子，小三房也生了四哥，可只有堂兄弟三人，還是單薄。
沈珏讀書資質不錯，可上面還有個不省心的嗣母，嗣父也不是明白人，能擔當起二房的那一攤，不拖累沈瑞就是好的。三房那裡，四哥才幾個月，又是病弱的父親所出，以後如何還都不好說，起碼二十年之內，都要靠着長房過活。
沈瑞身爲長房嗣子，連個臂膀也靠不上，以後太辛苦。
要是玉姐成了長房的女兒，說一門妥當的親事，沈瑞這裡也能多個妹婿。而對玉姐來說，離了喬氏那樣的嫡母，將長房當成依靠，也是好事。
只因二老爺只有玉姐這一個親女兒，徐氏即便因私心起了念頭，也都壓了下去。
不過等到看到來打探親事的“歪瓜裂棗”，徐氏壓下去的念頭又起來。
她想了想，便道：“老爺，即便記嫡，正式結親時難免論起嫡庶；要是過繼過來，本生親那邊卻是無需提及的……即便是說起來，也沒人會去計較……”
大老爺聞言，不由遲疑。
玉姐是他的親侄女，爲了說門好親事，過繼長房也不是大事，他也捨得爲侄女預備一份嫁妝。可是對二房來說，沈珏是嗣子，玉姐卻是親女，二老爺未必捨得過繼。
徐氏也明白大老爺顧忌，並不想勉強，便道：“要不就給二叔去信問一句，聽一聽二叔的意見？小一輩只有玉姐姊妹一個，真要嫁給小門小戶還真叫人捨不得……”
即便有私心在內，可徐氏也不想勉強成事。
畢竟玉姐過繼長房，以後婚嫁聘娶就歸了長房，說起來也費事。要是給她選的人是出息的，能做上沈瑞臂助；要是個平庸的，說不得以後還給沈瑞增加負擔。
還是兩廂情願的好。
大老爺久在官場，曉得族人姻親的重要。
沈家二房庶女，與沈家長房嗣女，絕對不是一個分量。
真要按照徐氏建議，不管對玉姐還是對沈家都是好事。玉姐的親事也不會再高不成低不就，叫人爲難，就可以在名門仕宦人家擇優秀子弟。
大老爺點頭道：“好，我與二弟去信。他即便再糊塗，也曉得怎麼對玉姐纔是好的……”
徐氏聞言，心中的濁氣終於散了不少。
沈瑞這裡，並不知曉徐氏與大老爺的打算，只曉得徐氏出門會帶了玉姐，有相看人家的意思。
雖說他心裡覺得玉姐還是小姑娘，可也曉得這個時候姑娘十三、四議親，十五、六出閣是常例，便也不去囉嗦。
過了正月十五，衙門裡開印，大興縣衙貼出了告示，今年的縣試開始報名了。
京城是順天府，順天府倚郭宛平縣、大興縣。
京城從正中間分開，左半拉隸屬宛平縣，右半拉隸屬大興縣。
沈家二房在京入籍大興縣，因此沈瑞就要應大興縣的縣試。
縣試是二月裡舉行，由縣令主考，主考地在縣衙大堂。
待縣衙貼出告示後，學子就可以去縣衙禮房報名了……