松江知府衙門，二堂會客處。
趙顯忠穿着知府補服，額頭汗津津，忍不住偷瞧沈理。要是沈理上門就興師問罪或是爲了族人討饒求情，趙顯忠還有推脫之詞，偏生沈理不按常理，只敘官場關係，從春闈早晚到姻親舊誼，都是虛話。
沈理既是虛着來，趙顯忠自然也得接着。沈理從四品，比趙顯忠的正四品低不假，可向來京官要比地方官等級高的規矩，加上沈理狀元出身，身在翰林院，有儲相身份，別說一府知府，就是一省巡撫面前，也有說話的資格。
這一寒暄，就從早上到中午。偏生今天是不是審案日，趙顯忠叫人送了兩次湯水上來，沈理沒有告辭的意思。雖說趙顯忠已經有了抉擇，可也只是想着拖字訣，沒有與沈家明面翻臉的意思，畢竟欽差還沒下來，不知是哪位相爺的人，自己過早撕破臉只會被動。因此，對於沈理的厚臉皮，趙顯忠只有苦笑。
飯時將至，沈理不餓，趙顯忠自己也餓了，只能留客。
沈理依舊淡定，趙顯忠自己卻有些慌了。
沈家的事，要是往大里惱，連沈理也要擔干係，爲什麼沈理不慌不忙？難道沈家還有什麼依仗？明明沈理沒有回到松江前，沈家各房都亂成一團，無頭蒼蠅似的，現在怎麼都安安靜靜的？
要是在京城論，沈家確實不算什麼，可身爲松江知府，趙顯忠知曉沈家各房頭的人物與功名，沈家姻親故舊多不說，只沈家弟子也是不能隨意得罪的。官場上，沉浮不定，說也不能說自己會得意到最後。眼前這人是狀元，還有四房剛及冠的新科狀元，“兄弟雙狀元，叔侄五進士”說的就是松江沈氏，更不要說還有舉人、秀才若干，就算沈氏一族一時受挫，可只要讀書種子不絕，就有復起之時。
想到這裡，趙顯忠後悔不已。就算自己想要推卸責任，也不敢鬼迷心竅挑選沈家，自己與沈家又無天大仇怨，何苦給自己楸下死敵。就算僥倖成功，可外頭出仕的沈家族人還有若干，自己何苦來哉？就算是上面閣老爭鬥，自己也該避得遠遠的，省得做了池魚之殃。就算有沈琦之事，又不是自己下的手，自己不過失察之罪，何必非要將沈家的仇恨引到自己身上。
心中既有了反覆，趙顯忠對沈理就多了幾分熱切，嘴裡也半真半假的抱怨起來：“狀元公，翰林清貴，不知下面的鬼祟。不說別處，就說這知府衙門中，也是鐵打的老吏，流水的府臺，這到底是誰說了算還是真不好說，說起來叫人笑話。”
沈理心下一動：“莫非趙府臺遇到什麼難處？鄙人雖久不在松江，可到底家族根基血脈在此，地方上還有幾分鄉誼！”
想到來松江一年半的種種辛苦，趙顯忠幾乎要落淚，可衙門裡人多眼雜，自己出身立場，也沒有與沈家投誠的道理，苦笑道：“六房都是資深老吏，我雖是掌印官，可也看不到之事，聽不到之言，偏生老吏奸猾，欺上瞞下、管會做假，即便捅出簍子，看着也是分毫不沾你，盡是我這主官之責。”
沈理聽出趙顯忠的真摯，可這意有所指的話似乎也正驗證了某種不祥猜想。
只是趙顯忠話中推脫之意顯露，眼下也不是對質的時候，沈理端起茶杯，垂下眼簾，道：“清者自清，趙府臺也勿要太過擔心，既是曉得老吏奸猾，多加提防勿要被算計就是，省得白擔了個罪名兒，損了前程。”
這番話有些指點、告誡之意，聽着並不順耳，趙顯忠卻是心中激動。看來沈理明白自己的話中之意，知曉府衙另有人作祟，不是自己故意與沈家爲敵。
趙顯忠心中寬懷不已，如此一來，就算欽差是謝閣老的人，自己也不怕了，有了這番示好，過後也有緩和的餘地。
一頓午飯，賓主各懷心思，吃的客客氣氣，看着倒似熱絡不少。
沈理面帶從容而來，成爲知府座上賓，不知落到多少人眼中。之衙門裡傳言沈家要敗了的老吏們，少不得交頭接耳，竊竊私語，猜測沈家是不是另有底牌。
等到沈理從容而去，半點不見焦色，落到府衙衆人眼中，更是覺得猜測當真。曾經對沈家有落井下石舉動的人少不得暗暗後悔，想着該如何找補；依舊與沈家暗中保持往來的人，則是鬆了一口氣，覺得慶幸不已。
沈理沒有回宗房老宅，而是去了自家在城裡的宅子，不過是三進，是沈理中狀元后族中給修葺增建的。直到進了宅子，再不見外人，沈理的神色才沉重下來，沒有了方纔的從容。
沈瑞沒有回來，只翟進山回來回話。
“三房沈珠！”因爲有七房老太爺的遺言在，沈理並不意外。
不過對於沈瑞將沈珠帶走，沈理並不贊成。在他眼中，沈瑞如今雖有了功名，可畢竟弱冠之年，還是孩子，即便考慮事情縝密，可讓他去逼問沈珠口供則有些過了。
“不行，我得去看看，沈珠勾結的到底是什麼人。”沈理皺眉道。
翟進山神色複雜，欲言又止。
沈理心下一動：“瑞哥兒問出什麼了？”
翟進山搖頭又點頭道：“小人來時沒問出什麼，估摸現下差不多了？”
沈理挑眉道：“瑞哥兒做了什麼？”
翟進山訕訕道：“瑞二爺似精通刑訊之法，叫人預備了宣紙。”
沈理也是看慣雜書的，自然曉得宣紙與刑訊之間的聯繫。沈瑞給人印象冷淡，可知曉他的人都曉得，他性子純良，並非暴虐性子，待人極爲寬和。這樣的刑訊法子，不傷皮毛不見血，有個雅稱“雨澆梅花”，似乎正合沈瑞仁善的性子。
沈理曉得這松江城內外，盯着自己的人不少，想着沈瑞平日處事的穩妥，將心中焦急放下，吩咐翟進山兩句，自己回宗房去了。
城外農莊中，沈珠絲毫感覺不到沈瑞的“仁善”，大口的喘息，胸口跟風箱一般：“沈瑞，****你祖宗，你這是謀殺，你這混賬王八蛋！”
沈瑞只冷淡的看着，冷聲道：“看來珠九爺精力十足，那就再來一遍‘雨澆梅花’。”
沈珠四肢被縛，身上一哆嗦，臉上滿是祈求：“瑞哥兒，好弟弟，咱們是未出五服的從從堂兄弟，你就饒了我吧。”
沈瑞卻不願與他廢話，沈玲是沈珠的堂兄弟，沈琦是族兄弟，也沒見他少陷害哪個，還是下落不明的琦二奶奶母子。
旁邊動手護衛，已經拿着宣紙，在水盆裡浸溼，覆在沈珠臉上。
沈珠拼命掙扎，可臉上還是被覆得嚴嚴實實，他還在想如何求饒，就聽沈瑞吩咐道：“不要停，聽說有人能熬九九八十一張，且看看咱們珠九爺的能耐如何。”
臉上的宣紙一張一張增多，早已過了方纔試探性的十幾張。沈珠只覺得腦袋裡都是星星，嘴巴堵得嚴嚴實實，胸口跟壓了泰山一般。他堵着的嘴巴說不出話，只能發出“嗚嗚”的聲音，依稀能聽出是求饒。
施行的護衛拿着宣紙，看着面色發青的沈珠，看着沈瑞有些遲疑。
沈瑞敲了敲桌子：“繼續。”
護衛繼續，沈珠已經是無力掙扎，眼前都是星星，心中後悔莫及。他想要告訴沈瑞，他知道錯了，給他一次機會自己一定將功補過，告訴沈瑞沈家的仇人到底是誰，一時間他又是怨恨不已，爲什麼自己成爲魚肉，要接受沈瑞的審判。
護衛一張一張宣紙還是繼續，沈珠的意識已經模糊。他腦子裡回憶是童年的畫面，當年他曾與四房的沈瑾、五房的沈全一起啓蒙，可蒙師稱讚的是他。
沈瑞看着沈珠變得不動，看着沈珠失禁，屋子裡多了尿騷與惡臭味，才示意護衛停手。
沈珠臉上厚厚的宣紙足有幾十張，沈瑞親自揭了下去。沈珠臉色青白，如死魚一般，已經沒有大聲喘息的力氣，只鼻翼微微顫抖，顯示他還活着。
沈瑞沒有給他緩和的時間，一盆冷水潑上去，沈珠立時抽搐了一下，睜開了眼睛。
“要不要再試一次？”沈瑞輕聲道。
沈珠的眼神緊縮，忙搖頭道：“不要，我說，我都說！”
素來最是愛潔的沈珠，此刻面對冷心冷面的沈瑞，也不該提什麼先更衣的要求，忙不迭的將自己知道的都說了。
原來，事情從上次進城求情說起，賀家勾結四房侵佔三房產業後，沈珠曾進京求情，可二房置之不理，沈理也沒有出面爲沈家撐腰。雖說賀家看在沈理面子上，最後退了一步，沒有將三房必入絕境，可沈珠依舊感覺到“世態炎涼”，將族人恨了個半死。
在回松江的水路上，沈珠就遇到了“貴人”，並且得到貴人青睞。沈珠因前幾年落選二房嗣子之事，一直耿耿於懷，覺得二房大太太徐氏“有眼無珠”，只顧舊情不顧才學纔會選中沈瑞、沈珏兩個，如今得“貴人”青睞，自然孔雀開屏般，恨不得將才華都展示一遍。因只有秀才功名，爲了怕對方小瞧，少不得松江沈家的淵源與現在的輝煌娓娓道來，不說別的，就說這一代族兄弟，兩個狀元、兩個進士就足以使得沈家笑傲江南文壇，這番說辭果然引起貴人對沈家的興致……