這少年敦和親切模樣，頗有長兄之風，實看不出本主所認爲的“藏奸”。沈瑞上輩子生活在大家族，見慣了親戚之間的傾軋紛爭，自然瞧出這少年所言並非做僞，便老實地點了點頭。
一時之間，兄弟兩個很有兄友弟恭的模樣。
不只沈瑞察覺出沈瑾的善意，沈瑾也感覺到沈瑞的乖順，心中感概萬千。他只有這一個手足兄弟，心裡哪有不親近的，可沈瑞之前態度過於惡劣，從沒有好臉色；他看在嫡母面上，又不好計較，兄弟才視同陌路。
如今祖母不慈，父親沒擔當，姨娘背了惡名。沈瑾初還怨憤，幾日下來，也有些看開。子不言父過，不過長輩們如何，只要他無愧無心就好。兄弟之間如今能有這樣的緩和，他分外欣慰，不免生出幾分衝動，道：“二弟的院子還沒收拾出來，客房又不寬敞，要不就挪到我院子裡去，正好與大哥一起讀書。”
沈瑞聞言，卻是愣住。
這是怎麼話說，一箇中了“小三元”的廩生，一個三百千沒背熟蒙童，一起讀什麼書？
沈瑾見他沒有拒絕，越發覺得這個主意好，口氣越發軟乎：“二弟，讀書並不枯燥，等學進去了，裡面有意思的很。族學裡的先生教的急，你落的功課又多，總是有不會的地方，纔會越來越厭煩書本。沈家書香望族，要是不讀書，外人會笑話的。珏哥兒不是最愛與二弟爭風麼，二弟難道想差了珏哥兒去……”
若說沈瑾方纔贈藥之舉是七分關切，這勸學之說就是十分好心。
沈氏一族，最是注重嫡庶，可爲何無人輕慢沈瑾，無非沈瑾是個讀書種子，前程可期；沈瑞劣名遠揚，長成也不過一紈絝兒。沈瑞即便一時在族人面前露臉，得了憐惜，可要是依舊如本主過去似的不學無術，最終還是泯滅衆人。只有埋首苦讀、金榜題名，才能真正在家族、在這世道上立住腳。
沈瑾但凡有私心，想到己身，也不會如此不避嫌疑地想要帶了弟弟讀書。畢竟在族人眼中，沈瑞之前遭罪，是鄭氏“行事疏忽”之過。連帶着他這個鄭氏親子，頭上都落了是非。他若是避嫌疑，就當離沈瑞遠些。
沈瑾既不願家中再生波瀾，也是真心想要對弟弟友愛，纔有了這樣提議。
沈瑞能感覺到他的殷切與認真，可這同自己的計劃並不相符，只能拒了這份好意，爲防節外生枝，不好提及自己想要離家之事，便輕聲道：“謝大哥好意，等娘出殯後再說。”
沈瑾的這份善意，他願意接受，可不是眼下，也不是這個方式。否則“兄友弟恭”一出來，四房上下“其樂融融”，族人誰還肯爲他出頭。
沈瑾看了沈瑞兩眼，曉得他對讀書本不熱絡，可聽到珏哥兒的名字都沒有煩躁，心下有些不解。他方纔提及的“珏哥兒”，是宗房大老爺的幼子，與沈瑞同庚。
若說沈瑞與沈瑾兄弟之間視如陌路，那同珏哥兒簡直跟天敵一般。兩人一個宗房幼孫，一個四房嫡子，都是驕縱的性子，見了面誰也不讓誰半分，打小時候湊到一起，沒有不打在一起的，等到長大些，彼此都沒有半分好臉。
本主最厭的人，既不是自家“二孃”，也不是庶兄，而是這個珏哥兒。
沈瑞腦子裡正想着與“珏哥兒”那個小胖子的恩怨，一時有些愣神。
等回過神來，見沈瑾狐疑地盯着自己，哪裡看不出他想什麼，他摩挲着藥油瓶子，道：“大哥，我已經長大了。”
弟弟不再任性張揚，沈瑾欣慰也有，心酸也有，可也知道時過境遷，到底不同。這個家裡，真心疼愛沈瑞的，怕是自有自己這個兄長。他便不勉強，只柔聲道：“若是你不愛與大哥擠在一個院，就讓管家將我隔壁的院子收拾出來。二弟如今九歲，也當遷到外院。”
沈瑞道：“如今裡外都忙着孃親大事，還是等事了再說。”
沈瑾想着弟弟若是正式搬到外院，不僅僅是收拾屋子傢俱，身邊還要選人，正經需要好好張羅，如今匆忙之下，怕有什麼不周全，便點頭道：“那就聽二弟的，等料理完母親大事後再說。”
沈瑾心裡還是有些歡喜，因爲對於兄弟兩個以後院子相鄰之事，弟弟並沒有拒絕。
兄弟兩個回到靈堂後，此地立時換了氣氛。
沈瑾周身少了幾分陰鬱，越發坦蕩，覺得自己之前真是迂了，不該因庶出身份多思，對嫡出的弟弟不冷不熱。嫡母待自己，慈愛有加，盡到教養之責，自己只有感激的。而這個弟弟，即便與自己不同母，也是同父的親手足，自己又是長兄，理當多些擔待。
沈瑞想的是，自己受身份所限，總不能與四房斷絕關係。那樣在外人看來，自己就過於冷情。沈瑾雖有些小聰明，卻沒有壞心。瞧着沈舉人的行事，自己離開家後，與之想要“父慈子孝”怕是難了，還不如與沈瑾“兄友弟恭”，落在旁人眼中是美德，張老安人再出言詆譭也有個反證。
沈全在家裡，代母親送完沈理，便回到沈舉人家，看兄弟兩個“溫情脈脈”的模樣，使勁揉了揉眼。
他偷聽了沈瑞與沈理的話後，心存不平，本想着是不是當疏遠沈瑾。沈瑾固然受過孫氏教養，可“升米恩，鬥米仇”，名分與家產在前，誰曉得鄭氏母子會不會生了私心。
沒想到他不過回家半個時辰，這原本關係疏離的兄弟兩個之間立時近了幾分，沈瑾臉上多了熱乎氣，沈瑞也不在裝啞巴，開始開口說話。
這倒是將沈全弄得迷糊了。
*
內院，老安人房裡。
大家七嘴八舌，爭得亂糟糟的，張老安人直覺得腦門子生疼，臉上的笑模樣也掛不住。她瞥了九房老安人與湯二娘子一樣，眼中多了幾分鄙視。
難道她是糊塗老婆子不成？一個一個的，都想要在四房頭上拔毛。
孫氏福薄，沒出嫁女，也沒有出嫁侄女，難道還要硬拉來一個給她作臉？什麼阿物，死了死了也攪合得人不安生。
張老安人心中咒罵幾句，想着一直沒有露面的族長太爺，到底心裡有些不踏實。這些年，那個老不死可沒少給孫氏撐腰。要是那老傢伙鐵了心要護着沈瑞，鬧一出清點孫氏嫁妝之類，難道孫氏那些產業就便宜了沈瑞不成？
出嫁女，即便無權分嫁妝，得一份細軟也說得過去。張老安人只覺得心裡有了主意，摸着額頭，做出幾分疲態，吩咐人上湯送客。
等待客人都走了，張老安人揉着太陽穴對侍立在旁的郝媽媽道：“燕娘可是有些日子沒來了。”
郝媽媽端了甜茶上前，道：“可不是，表姑奶奶就‘接三’時露面，‘頭七’與今兒都沒來。”
張老安人接了茶，吃了一口道：“瞧瞧今兒這些破落戶，麪皮兒都不要。就算家裡要找侄女、侄女婿給孫氏做臉，還有燕娘哩，也輪不到那外三道的佔這個便宜。”
郝媽媽聽了，不由呆住。就算她是奴僕見識短淺，也曉得這親戚不是這樣輪的。今兒上門的幾位姑奶奶，即便與四房服親再遠，也是沈家正經地姑奶奶，管孫氏叫一聲“嬸孃”。老安人提及的“燕娘”，卻是張家人，嫁給陳家爲婦，同沈家可不相干。是侄女的輩分，可卻多了一個“表”字。族親與表親，這分量可是不同。
不過老安人一向心偏，恨不得將家業都分孃家一半，郝媽媽自然將腹誹嚥下，奉承道：“可不是這個話。不管是惠娘子，還是平娘子，都曾受過娘子大恩。說句實在話，若是沒有娘子幫襯，指不定這兩個還在家裡做老閨女哩。若老奴說，娘子當年手中也太散漫了些，幫了這個幫這個，哪裡落下好來，可不是養了兩個白眼狼。如今打着‘報恩’的名頭，肚子裡還不是算計着娘子留着的私房細軟。也就是老安人，換做旁人，指不定就被她們給糊弄過去。”
張老安人聞言，雖有幾分得意，可想着孫氏嫁到沈家二十多年散出去數不清的銀子，心裡又疼的直抽抽：“都是那敗家婆娘，裝的好門面，如今人人都當四房是軟柿子，恨不得過來滾一圈沾了一身銀元寶去。老身倒要看看，誰能從四房割了肉去。”
郝媽媽堆笑道：“有老安人坐鎮，府裡日子只有越過越好的，斷不會便宜了那些破落戶。”
張老安人如今大權在握，面上很是自得，不過想到孃家人，不免疑惑：“不只燕娘，老舅爺與幾個侄子也有些日子不登門。莫非外頭有什麼難聽的話攀扯到張家頭上？”說到這裡，又帶了幾分惱：“都是那黑了心肝的混賬東西，真是隨了他娘，做出一出大戲，鬧得家裡丟了顏面，成心要壞四房名聲，讓你們老爺不自在了這些日子。”
郝媽媽雖也不喜沈瑞，可想着近些日子，府裡上上下下不見的養娘婢子，不免兔死狐悲，生出幾分小心，對於小主人之事還真是不敢再說話。如今事情都鬧到狀元老爺跟前，就算狀元老爺並非真心顧念孫氏恩情，只爲了在面子，也會給沈瑞撐腰做主。真到了計較起來的時候，豈是一個“下人怠慢”就能揭過去。