回到營地的關羽和芸娘受到了空前熱烈的歡迎。聶芸娘吃驚地看到童威、雷震及自己的原班人馬竟然都在這裡，禁不住熱淚盈眶。
心花怒放的關將軍下令全體人馬休整數日再做打算，當夜大擺酒宴，一來爲張佰仟、杜仲年兩位愛將慶功，二來歡迎童威、雷震等的加入。
酒席宴上，作爲最高統帥的關將軍意氣風發，頻頻舉杯，對衆將的敬酒更是來者不拒，不一會兒便紅頭脹臉，步履飄忽。
落座之後，他毫無顧忌地伸手抓起坐在旁邊的聶芸孃的小手，輕輕撫摸。聶芸娘登時臉色煞白，掃視了衆將一眼。還好衆人都醉的東倒西歪，無人注意這裡。即便如此，聶芸娘也連忙將手移到桌下，用另一隻手狠狠在無恥之徒的小臂上擰了一把。
關將軍疼的齜牙咧嘴，正好被轉過臉來的杜仲年看到他奇怪的表情。
杜仲年關心地問道：“關將軍哪裡不適？”
關羽笑道：“沒事沒事，剛被蚊子咬了一口。”
杜仲年奇道：“關將軍真會說笑，這都什麼季節了，哪來的蚊子？”
關羽連忙端起酒杯敷衍道：“來來來，喝酒喝酒。”
聶芸娘羞紅着臉，拼命忍住笑低下頭去，桌子底下用小手在關羽的掌心輕輕撓了兩下。
酒足飯飽之後，衆人漸漸散去。趁着月朗星稀，關將軍又步履踉蹌地摸到了聶芸孃的營帳，結果被毫不客氣地踹了出去。還好這次力道不大，頭上也沒有再添一個大包。
跌跌撞撞回到自己營房的關將軍不滿地嘀咕着：“這小娘們，這麼快就翻臉不認人了！一人我飲酒醉，醉把那佳人成雙對。兩眼是獨相隨，只盼他日能雙歸......”隨即趴在牀鋪上呼呼大睡。
數日之後，養精蓄銳的紅巾軍整裝待發。關羽大將軍升帳點將。
一身戎裝的聶芸娘上前一步抱拳道：“關將軍，我部新到。這次願意留守後方，請關將軍允諾。”
關羽點頭道：“聶將軍之意本將心知肚明。放心吧，本次童威、雷震兩位將軍與他們帶來的人馬隨你全部留守，張佰仟、杜仲年、姚泰和幾位將軍聽令，率領其餘所有人馬隨本將一起出擊！”
衆將各領任務後一一散去，關羽點手叫住了聶芸娘。“聶將軍留步，本將還有要緊軍務與你商議。”
聶芸娘氣呼呼地站住了。待帳中只剩他二人，關羽上前幾步，一把將她摟在懷裡，附在她耳邊輕聲道：“你真的不隨本帥出征？這幾日爲何不理我？”。
聶芸娘掙扎着轉過身，瞪着關羽道：“關將軍，這裡是軍營之中，人多眼雜，你休得胡鬧！至於不隨你出征，想來你也明白：他楊明義雖然可恨，但芸娘我言而有信，手心手背都是肉，絕不會帶着手下弟兄們與他們自相殘殺！”。
“哦”關羽鬆開了聶芸娘，徑直走到帳口對站崗的幾名侍衛說道：“我與聶將軍有機密軍情商議，一個時辰之內，任何人不得入內，違令者斬！”。
說完轉身回來，兇狠地將芸娘按在懷裡，將自己臭烘烘的大嘴印在了她的小嘴上。聶芸娘掙扎着逃離了他的魔嘴，喘息着嘆了口氣，長睫毛下的鳳眼幽怨地瞪着他說道：“你不僅是無恥之徒，還是個瘋子、禽獸。”
一邊說着，一邊輕輕褪去了鎧甲。關羽大喜，攔腰將她抱起，朝裡面走去。芸娘白皙的俏臉上又染上了一層血色。
豔陽之下，紅巾軍旌旗獵獵，鋪天蓋地，萬馬奔騰，蕩起了滾滾塵埃，浩浩蕩蕩地向青州方向殺去。
“阮將軍，敵軍越聚越多，弟兄們快撐不住啦！”一位滿臉是血的副將嘶喊道。
阮武緊咬牙關，揮舞方天畫戟，將衝到近前的一名敵軍騎兵挑落馬下。轉頭罵道：“六弟在做什麼？莫非他們被擊退了？怎麼敵軍主力都跑到這裡來了？！”。
阮武勒住戰馬，眼望四周，看到遠處密密麻麻的敵軍還在向此方向運動，大有將其合圍之勢。他咬牙喊道：“鳴金收兵！”。
看到紅巾軍徐徐而退，太久沒有品嚐過勝利滋味的虎賁營將士士氣大振，嗷嗷亂叫着追了上來。
阮武將軍很生氣，大喝道：“神機營停止撤退，就地列陣，連弩掃射！”
“噗噗噗噗”隨着一連串的聲響，衝在最前面的虎賁營騎兵全都紮成了肉串，栽落下馬。緊隨其後的將士們紛紛勒住戰馬，不敢追了。
“國公爺，我們也鳴金收兵吧！兵法雲：窮寇莫追。真把他們逼急了做困獸之鬥，對我軍消耗太大！怎麼說我們這一戰也是勝了，保存實力吧。”騎在馬上的姜啓良很快判斷了形勢，對楊明義提議道。
楊明義微笑着點了點頭：“姜首輔聲東擊西，圍魏救趙之計已獲成功。鳴金收兵，我軍好好休息一下，布好圈套，等着那一夥匪寇來自投羅網吧！”。
此戰雖是小勝，卻讓楊明義於茫茫黑暗中重新看到了光明的影子。
可是隨後眼巴巴的連等了三天，等到花兒也謝了，也不見紅巾軍一個人影前來。他們沒有料到關羽將軍歸隊與兄弟們把酒言歡之後，命令隊伍集體休整，正在舒舒服服地睡大覺。
撐開漁網苦等太久的漁夫會慢慢喪失信心，楊明義熬到第五天終於徹底泄氣了，命令撤銷了埋伏，重新拔營起寨，開始尋找新的戰機。
又在茫茫荒野中轉了兩天，還是沒遇到紅巾軍的人影。倒是遇到了一匹飛奔而來的戰馬，馬上的虎賁營士卒連滾帶爬地跳下來跪倒在地：“稟國公爺，幷州失守，萬州郡守急報，遭大批紅巾匪賊圍困，請國公爺速派援兵！”。
聞聽楊明義臉都綠了：還能不能愉快地玩耍了？老子在前面耐心地織魚網，你們跑屁股後面點火玩？真當老子是竄天猴了？！
他黑着臉咬牙吩咐道：“命令部隊全速前進，於萬州城下和匪寇決一死戰！”。
嚴世鐸老將軍吃力地睜開雙眼，看到雙眼紅腫的嚴家俊正暗自垂淚。
他大喝道：“哭什麼？男兒流血不流淚，瞧你那沒出息的樣子！”。
嚇了一哆嗦的嚴家俊連忙跪倒在地，叩首道：“父親大人切莫動怒，您老自己不知，您已經高燒昏迷三日了，孩兒是擔心---”。
嚴老將軍“哦”了一聲，掙扎着打算坐起來。
嚴家俊連忙攔住道：“父親大人切莫亂動！郎中說臂上箭傷延誤了治療，潰爛紅腫，加之操勞過度，纔會如此。除了按時服藥，還需安心將養些時日纔可下地。”
“你閃開！老夫的身體自己清楚，別聽那些庸醫的。”嚴世鐸強撐着坐了起來，頓覺天旋地轉，連忙閉嘴不敢亂動，虛汗順着脖頸往下流。
嚴家俊急的直跺腳，原地打轉，卻又不敢上前勸阻---他太瞭解老爺子的脾氣了。
嚴世鐸揮了揮手，緩緩道：“沒事，我坐一會兒就沒事了。”
此時，管家邁步入內，施禮道：“老爺，少爺，兵部尚書大人登門拜訪。”
嚴家俊斥道：“老爺大病未愈，讓他改日再來。”
嚴世鐸言道：“老夫反正也是閒着，讓他進來吧，看看是什麼事！”
管家退出，片刻之後，新任兵部尚書笑呵呵走了進來。
他拱手施禮道：“嚴老將軍，恕在下冒昧。不知老將軍貴體如何了？”
嚴世鐸擺手道：“大人請坐，嚴某身體多有不便，就不與你講那些虛禮了。”
嚴家俊走過去搬了把椅子放在牀前，尚書大人道了謝便坐了上去。
“這個---本官這次來呢，一是代表朝中諸位大臣探望嚴老將軍。老將軍力挽狂瀾，帶領新軍一舉擊潰太平匪寇，也得到了聖上的嘉獎，可喜可賀。另外，還有一事，這個--這個，想向老將軍求證一下，不知可否。”
嚴老將軍擡起頭來說道：“老夫一介武夫，大人用不着拐彎抹角，有話直說就是。”
尚書大人沉吟片刻，才爲難地說道：“上次隨軍侍郎檢舉老將軍在選拔先鋒官時，逼着我軍將領自相殘殺，太宰大人給壓了下去。如今朝中諸臣紛紛上奏，說嚴老將軍對待兵卒苛刻殘忍，濫殺無辜。下官也是不信，但是--但是職責所在，也只好向您老求證一下，也好給百官一個答覆。”
嚴老將軍捋着他厚重的銀鬚，擡頭呵呵一笑道：“怎麼現在朝中各位大臣忽然關心起老夫來了？不錯！選拔先鋒時是老夫讓他們以死相搏。這次大勝之後，有幾位兵卒驕傲懈怠，也是老夫下令砍了他們的腦袋。”
尚書大人驚道：“竟然真有此事？你---你--唉！”
嚴老將軍正色道：“兵者，國之重器。老夫如此嚴苛，是爲了打造一支鐵血王師，平日流點血，是爲了讓他們真正面對強敵時少流血！你回去不妨對諸位文臣直言相告，就講老夫說了：將在外，君命尚有所不受！武將的事，文臣儘可閉嘴。誰要窺伺老夫主帥之位，先掂掂自己的分量，讓他直接找當今聖上去！”。
尚書大人尷尬地站起身，惶愧地說道：“嚴老將軍這是哪裡話，各位大臣也是好意，您休要誤解纔好。”
嚴老將軍冷哼道：“好意我心領了！讓他們專心治理朝政，天下黎民安居樂業，少一些造反的亂匪，便是對老夫最大的支持！老夫身體不適，恕不遠送。俊兒，替我送客！”。