許是皇后明睿，永壽宮一事倒也沒在後宮掀起太大風浪。“後宮之戲”以此收場，暢音閣戲樓卻是每天上演着一出出好戲，直至這年的上元佳節。
嘉慶帝好聽戲是世人皆知，當年初登皇位，由於大權被和珅獨攬，他覺得終日無事可做，便在那年正月連看了十八天大戲，此後乾隆爺駕崩，他懲治了和珅，大權回到手中，國事日漸繁忙，加之他崇尚節儉，爲做天下表率，恪守己任，對於聽戲也有所收斂，只在每年節慶期間，安排連天大戲。
正月至上元日連續十五天已是最後一場，嘉慶帝爲此格外留心，從這天下朝後便命掌管宮廷戲曲演出活動的南府籌備幾齣新戲，在角色分配以及舞臺調度上他也事事過問，爲確保演出更加精彩並富有新意。
可惜，幾番周折始終使精通戲曲的嘉慶帝不滿意，以致在內官面前愁眉不展：“這戲演了幾天，原以爲能有什麼驚喜，可朕不插手他們就這德行，張進忠，你說這戲要怎麼演？”
那名喚張進忠的大太監恭敬地侍立在側，受到指示纔敢上前一步，微微垂着頭說：“萬歲爺，乾隆爺在位時曾讓南府招過幾名‘外學’伶人進宮獻藝，您若嫌奴才們的技藝不精，不妨仿效先帝爺，咱也從宮外招個戲班進宮？”
張進忠揣度着主子的意思，拿眼角的餘光等待，不一會兒，果真如他心中所料，主子爺幾乎想都沒想的工夫，立馬贊成了他的提議，想必是早在心中打定了主意。
乾隆十六年時，曾選徵蘇州籍民間伶人進宮應承演出並在宮中當差，命名爲外學，住於神武門後的景山，屬南府管轄。而原就在宮中南府習藝的太監就命名爲內學。當時內外學的人數都在千人以上，所唱爲昆、弋腔。後來民間其餘戲種相繼崛起，相對崑曲的文藝唱詞、細膩表演等，民間的小戲種更爲人所接受，以致崑曲表演在當朝已不及前朝那般興盛。
當年選入宮廷的那批“外學”伶人皆已步入花甲，十多年來因局勢動盪，宮廷不曾再招“外學”進宮獻藝甚至是應承當差。
終於趁着節慶以及對於“內學”太監們的失望，宮廷纔再“有幸”招一批“外學”進宮。
雖然做出了決定，但進宮表演仍需準備，因此上元當日的演出仍由“內學”完成，一個月後，恰逢如妃誕辰，實爲喜慶，皇帝決定要給如妃辦誕生宴，特地點名民間戲班進宮。
這次進宮的可不是一般的戲班子，而是京中有名的廣慶班，班子裡的幾名唱生旦的弟子也早已名聲在外，皇帝早叫張進忠出宮打聽了清楚，這纔將這戲班叫進了宮，好親眼看看他們的底子。
這日永壽宮中張燈結綵，加上九公主的病情穩定，喜慶的氣氛格外濃烈。
大清早，宮女們魚貫而入，服侍如妃起身，爲她穿衣穿袍，着襪着鞋，無聲地在寢宮裡來來往往，一面收拾她換下的衣裳以及睡過的牀褥，一面頭頂灌着溫水的面盆請她盥洗。
盥洗完畢，梳頭的宮女又侍立在妝臺旁等待爲她梳頭上妝。這與她每日的起居生活並無太大區別，只不過所穿服飾和化的妝容更爲精心而已。
“宮裡好些年都不曾傳召‘外學’進宮演出，哪怕是往日的三大節慶也沒見過這架勢，這回想必是得知主子您在後宮受盡了委屈，萬歲爺纔想着法子哄您高興呢！”皇帝欲傳召“外學”進宮獻藝的消息早在宮中傳了個通遍，自然也有人猜度是爲何起思，眼看如妃誕辰臨近，“外學”進宮也被證實，才知道是如妃的“功勞”。
如妃受寵已非一朝一夕，永壽宮的人自然以此爲傲，這幾天個個神采飛揚，她身邊的近侍姑姑素英更是替主子高興，誰知如妃卻平靜無瀾地笑了笑：“宮裡和南府都有專門伺候萬歲爺的戲班子，技藝也算得超羣。不過，生旦淨末醜連同各位教習，都是太監，大概看得多了就覺出沒什麼意思，所以，以這日子傳些外面的人來唱戲也成了順理成章的事兒，咱們這位萬歲主子的心思也過於明顯了。”
“淳嬪的誕辰在主子之前，也不見萬歲爺有什麼表示，可見主子您在萬歲爺心中是千斤的秤砣，重着呢！”
如妃伸手撫了撫額發，說：“好了，別再顯擺你的巧嘴了，雅善那邊可否妥當？今兒個好日子，我得帶她也去聽聽戲。”
素英點了點頭笑說：“公主打早就嚷嚷着去聽戲。”
如妃搖了搖頭，說：“小小年紀聽得懂什麼，這丫頭可不是爲了聽戲，她是盼着見她的五哥哥！”
自元旦後，五阿哥忙於學業，不曾再去過永壽宮，兩個孩子只在上元節的家宴上見過一面，此後便一直沒有機會再見，好不容易盼來如妃誕辰，他們兩個才能在誕辰宴上見上一面。
果然，如妃領着雅善一進暢音閣，就遠遠望見了臺對面閱是樓上的皇帝、妃嬪以及幾位皇子，當然還有她的五哥哥綿愉。
綿愉似乎也注意到了雅善和如妃的身影，臉上立馬掛起了笑意，許是坐在衆位兄長身邊，又礙於皇帝在場，他顯得有些拘謹。
直到雅善與如妃入座，兩個孩子纔有機會說話，但又不敢說得太大聲，他們的聲音也大不了，不久戲就開唱了，鼓瑟吹笙，好不熱鬧，完全掩去了他們細微的談話。
一派笙管蕭笛，吹出臺上的伶人粉墨登場，個個穿得花花綠綠，認不出究竟是男是女。以一場《天官賜福》的應節吉祥戲爲打頭，又連演了《上壽》、《送子》等幾齣送上祝福，自然也有今日真正的主角如妃平日喜愛的曲目連番上演。
孩子們看得最高興的還是那些熱鬧的玩笑戲，像是《打城隍》、《探親相罵》，另外也點了《偷詩》、《琴挑》、《借茶》、《夜奔》、《下山》這類的摺子戲，有些唱詞較爲深奧，孩子們聽不懂，只能看伶人的唱唸做表，精彩之處跟着大夥兒來拍掌叫好。
最爲精彩的當屬小尼姑裝扮的童伶從上場門的門簾後現身，小童伶腦袋圓圓，身量不高，當手裡執着的拂塵當空一甩，笛、笙、弦子、琵琶頓時一起繚繞而起，接而從他嘴裡唱道：“昔日有個目蓮僧……”這一亮嗓，霎時驚豔全場。
他的聲音尖脆嘹亮，傳到每個人的耳中，再看那身段以及唱白拍子都拿捏得十分準確，活像個從戲裡走出來的小尼姑，功夫了得，可看來也不過是個不到十歲的孩童吧！
而近高/潮數羅漢那一段，曲牌一路轉到《哭皇天》，節奏變得越來越快，他要做出多種羅漢的情態以及身段，一會兒一個樣兒，看得人眼花繚亂又十分好看。
直到唱腔剎住，整個臺下幾乎同聲喝彩，連連叫好，當然也有最爲滿意的嘉慶皇帝，他恨不能跳到臺上再次歡呼！
“小尼姑姐姐唱得真厲害！”就連對戲曲絲毫不熟悉的雅善也對臺上漂亮的“姐姐”大爲讚歎。
可誰知她纔開口，又引來一片笑意，雅善分不清這笑聲是爲了臺上精彩的表演，還是因爲她說了什麼惹人鬨笑的話？
“九妹妹怎亂叫姐姐？”
雅善擡眼看去，說話的是三貝勒綿愷，他藏着古怪的笑容，像是不認同她的看法。
“嬤嬤說男子出家爲和尚，女子出家爲尼姑，臺上的尼姑應該比我大，難道不是叫姐姐？”
雅善說得好似有理，可又立刻引發了另一陣的鬨堂大笑。
這時候，如妃終於忍不住看着皇帝開口：“萬歲爺，今兒幾齣戲真真精彩絕倫，尤其是那段《思凡》①表演，我瞧着那孩子也左不過七八歲，確實不容易，您瞧着……”
“哈哈，朕明白，張進忠，傳那孩子進御前受賞！也好讓咱九公主看個明白！”
由於九公主的一番童言，那小童伶得到最爲榮耀的待遇，被傳到御前，得以見到天子尊嚴。
到御前時，他已脫下戲服，可是臉上的胭脂粉黛未卸，雅善還沒看清他的樣貌，他已經伏下身子三跪九叩行大禮，嘴裡清清脆脆地喊着“萬歲萬歲萬萬歲”之類的請安話，沒有多說別的。
貴人們聽了自然高興，忙叫他起來，雅善趁他起身之際趕緊問他：“姐姐，你這麼年輕漂亮，幹嗎要演小尼姑啊？”
小童伶才起身又打了個趔趄，導致在御前失態，趕緊跪下磕頭，請萬歲爺恕罪。
皇帝見他難得禮數周到，倒也沒有真的怪罪，怪只怪雅善語出驚人，嚇壞了他。
“難得你小小年紀，也懂得行君臣大禮，方纔九公主的話你別放在心上，不過，若不是事先上報名冊，朕恐怕也要犯一樣的糊塗了！”
小童伶依舊把頭埋得低低的，不敢大聲喘氣，耳根子早已紅透，皇帝又開口問了一句：“你叫什麼名字？”
小童伶規規矩矩回答：“雲笙，薛雲笙。”
“今年多大啦？”
“十二歲。”
“哦，原來十二歲了，瞧你身板小巧玲瓏，還以爲只有七八歲哩！”皇帝細細打量他，眼裡含着瞭然的笑意。
“是呀，比在臺上看着還小，妾妃也這麼認爲，可偏生長得這麼俊，看着怪讓人心疼的！不知薛班主哪兒找來這一可憐的孩子！”如妃在旁湊趣地添了一句。
薛雲笙一直低着頭，卻漲紅了臉，皇帝順勢問道：“薛班主是你什麼人？”
“是我師傅，也是我爹。”
皇帝點了點頭，又問：“你爹就你一個兒子？”
“是。”
他的回答十分簡潔，但也十分明瞭，原來剛纔的笑聲全因九公主把“哥哥”錯認成了“姐姐”。
“小小年紀，這臺上的功夫當真了得，可惜你是你們薛家獨子，年紀又太小，朕沒法兒招你進宮唱戲，等你再長大些，來宮裡做‘供奉’，好不好？”
薛雲笙以前聽爹提過“供奉”，是民間伶人進宮當差的特稱，這次能夠進宮演出是由於師兄被選中成爲“供奉”，有幸帶着自家戲班一併進宮，可今後師兄就要在宮裡當差，不能再回到原先的大雜院裡和其他師兄弟們一塊兒唱戲了。
薛雲笙很想拒絕皇帝的“提議”，但他沒有說出口，因爲進宮前，爹再三囑託，在宮裡要少說話，尤其到了御前，更應多磕頭少說話，所以他就又磕了三個頭，表示迴應。
皇帝沒有再說下去，吩咐了一聲：“來人，看賞。”
不久，宮女用托盤送來了賞物，大多是一些宮外不曾見過的珍貴物品，薛雲笙仔仔細細挑了一樣，是誰都沒有想到的青玉小硯臺！
“那不是五哥哥喜歡的小硯臺？”賞物送上來時，雅善就認出了那方硯臺，是今年年初大臣朝賀給阿瑪的，五哥哥在御書房見到的時候跟她說了半天，希望哪天阿瑪能將青玉小硯臺賞給他，沒想到今天當着五哥哥的面送給了別人。
雅善剛說出這話時，綿愉就拉住了她，皇帝也爲此感到驚訝，但既是已送出的東西豈有收回的道理，於是一笑置之。
倒是薛雲笙，像是接了塊燙手的山芋，拿也不是，放也不是。
“賞給你的東西就歸你自個兒了，今後好好表現，還會有進宮的機會。”見他盯着小硯臺癡愣無措的模樣，皇帝又笑了：“你師兄弟們的賞賜回頭朕會讓人送過去，大家都有份兒。”
“謝、謝萬歲爺賞！”薛雲笙又爲此磕了一個響頭，接着便退下了。
雅善卻還在爲五哥哥失去了心愛之物感到惋惜。