蔡清華望向周貽瑾，周貽瑾笑道：“怎麼樣，我說過，三少不會答應的。”
蔡清華搖了搖頭，似乎無法理解。
周貽瑾道：“別人能進這個棋局，也許會受寵若驚，但我們三少卻是從來不甘心去做別人的棋子的，無論執棋者是誰。”
蔡清華冷笑：“不想做棋子，那是想做棋手了？可是做不做得了棋手，也得先看看自己是什麼身份，處在什麼位置！以當下局勢而言，還奢言什麼不想做棋子，這等意氣用事纔是真正的愚蠢。”
“不敢不敢。”吳承鑑說：“吳某人算什麼東西？敢在大方伯、和中堂面前做棋手？不敢，不敢。不過嘛，吳某以爲，大方伯若真是士林清流、國家棟梁，就不應該這麼對待我們吳家。”
“你們吳家怎麼了？”蔡清華道：“大方伯願意把這麼重要的事情交給你們吳家來辦，那已經是極之看重了，你還不滿意了？”
“不敢，不敢！”吳承鑑道：“吳家是做生意的，商賈在士人眼中，乃是賤業，但蔡師爺可知道，商賈之中，亦有國士。”
“國士？”蔡清華冷笑道：“黃山谷雲：士之才德蓋一國則曰國士。商賈之流，其在士農工之末，連士都算不上，還敢稱國士？”
吳承鑑道：“要論一個人是不是士，是世俗說了算，還是聖賢說了算？”
蔡清華道：“自然是聖賢說了算。”
吳承鑑道：“考科舉走仕途的人才能叫士，這其實是趙宋以後世俗的說法。但古代聖賢可不是這麼區分的。孔聖人說：行己有恥，使於四方，不辱君命，可謂之士。也就是說，一個人立身有道德底線、行事能明辨是非，在這個基礎之上出外辦事，能夠不辱君命，便可謂之士。可見聖賢區分國士與宵小，不是看身份與職業，而是看他的行爲、道德與操守。相反，那些雖然做了官卻不稱職的人，聖人是怎麼說他們的？‘今之從政者，斗筲之人，何足算也！’”
蔡清華哈哈一笑，心想這個滿廣州人人都稱之爲敗家子的宜和三少，原來倒也讀書，便道：“好，算你說的有理。可是你們商賈之中，有這樣的人麼？豈不聞聖人云：爲富不仁，爲仁不富。說的就是你們這羣終日追逐蠅頭之利的奸商。”
吳承鑑道：“可聖人也說，君子的境界是貧而樂、富而好禮。若我們富而好禮，那不但是士，且是君子，而不是奸商。”
蔡清華道：“你敢說你們吳家做到了？”
吳承鑑道：“不敢說已經做到，但我們一直都以此爲追求，一家子有志於此道而且二十多年來積極踐行的人，這不就是士了嗎？”
“哦？”蔡清華道：“願聞其詳。”
周貽瑾不經意地看了蔡清華一眼，便知從這“願聞其詳”四字開始，師父就要被三少裝進去了。
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就聽吳承鑑道：“天下誰都知道，我們十三行與普通商人不同。乾隆十年，聖天子從廣東商行之中，挑選出其中財力雄厚的五家作爲保商。被選中的保商，必須承保外國商船到粵的貿易和納稅，承銷進口洋貨，承辦出口華貨，甚至就是外商的倉庫住房、工役僱傭，也全都由保商負責。此外，洋人若有向官府交涉稟報事宜，不能直接接觸官府，也必須由保商代爲轉遞，保商還要負責約束外商的不法行爲。可見我們十三行的保商，從一開始就不是普通商人，而是有實無名的皇商，是奉行君命，爲國聚財。”
“按理說的確如此。”蔡清華道：“然而我到廣州之後，看到的卻是你們這羣保商，藉着聖旨壟斷華洋貿易，爲自家賺得金山銀海，生活更是奢靡無度，這也敢自稱奉行君命、爲國聚財？”
“生活是節儉還是奢靡，這是小節。管仲的生活也不節儉，但孔聖人仍然稱他仁。”吳承鑑道：“當然蔡師爺說的沒錯。我們保商之中，也分有三等，其中最下等的保商，的確是藉着聖旨壟斷謀利，爲了賺錢不擇手段，真貨也賣，假貨也賣，好事敢做，壞事也敢幹，甚至就是違法犯禁、禍害國家的事情，只要利之所在，也敢出手，卑躬屈膝的事情也是趨之若鶩，爲了錢銀養就一副奴顏媚骨，這樣的人也就是世俗所謂的奸商。就是這樣一幫人，把我們商人的聲譽都給敗壞了。
“至於第二種，他們做生意講究良心，講究底線，講究貨真價實，講究公平交易，這樣的商人，真可謂良心商人了。若再講一點義氣，那就是盧關桓這般人物了，這是商人中的中品人物。”
蔡清華自覺已經猜到了吳承鑑的詭辯套路，笑問：“那麼上品呢？”
吳承鑑道：“上品之商人，是要在貨中立品，在商中立德。他們不止在做買賣，還要做貨品，不但要做貨品，還要立德業…”
蔡清華聽到這裡，大笑了起來：“古人云，天下有三不朽，太上立德，其次立功，其次立言。天下讀書人學問再大，也只敢求立言，便是大方伯這等大儒，也不敢說自己已經立德。而你告訴我，區區商人之中，也有人敢自稱立德？”
吳承鑑道：“不敢自稱太上立德。但保商之中，的確有一二戶，是在無聲之中，建功立德的。請蔡師爺聽我細說。十三行的保商之中，大部分都只是憑着執照，壟斷着華洋貿易，對國內坐地收貨，再賣給洋人，左手低入右手高出，靠着其中的差價來賺取高額利潤。比如下五家中的潘易樑馬楊都是如此。這些商行倒了破了，也不過是一家一戶的衰落，最多再倒掉幾十家供貨的商戶。換一個商戶來領了他們的執照，生意照做。於國於民，影響都不大。可能在大方伯與蔡師爺看來，我們這羣保商，全都是這樣的人吧。所以選我們吳家做過河卒子，可能在大方伯看來，我們吳家應該受寵若驚纔對。”
蔡清華沉吟着，不置可否，他已經隱約聽出了吳承鑑的暗中所指。在盧關桓來投之後，他也算更深入地瞭解了十三行中各家各行的情況，知道雖然同是保商，但各商行又有所不同。
果然就聽吳承鑑繼續說：“保商之中，又有第二等人物，乃是根基漸深，已經建立了相對龐雜的貨流體系，商貿往來滲入到南方各省，如‘上四家’中的蔡、謝以及我的未來岳父葉大林，都是如此。這幾家商行如果忽然倒閉，而沒有資格相當的人接手其遺留下來的攤子，造成的影響就要深遠得多，可能若干府縣的商流都要受到波及，因此牽涉到這幾家的話，就必須慎重。”
蔡清華道：“聽你的說法，莫非你剛纔沒點出來的潘、盧、吳三家，又與蔡、謝、葉不同？”
“當然不同！”吳承鑑道：“我們潘、吳兩家，在賺得海上暴利之後，又將銀子投入到上游的實業裡去，以圖改進貨品，潘家經營絲綢，我家經營茶葉。將銀錢投入到絲、茶的改進上，風險高、投入大，週期又長，見效最慢。這就是家父起步雖早，然而積兩代之力，排名卻至今在蔡、謝、盧之下的原因，因爲如此吃力不討好，所以大部分保商都不願做下這個苦功，做這個苦活，只有老盧目光也算高遠，近年也終於在瓷器上發力了。
“然而靠政策壟斷致富，是註定其興也勃，其亡也忽，一旦時局有變，執照換人，也就是內務府一紙命令的事。如粵海金鰲之經營絲綢，背後牽涉到的作坊何止千百家，織機何止千萬架？又如家父家兄之經營茶葉，背後牽涉到的茶山何止百十座，茶廠何止百十家？絲之既成，茶之既收，然後加工製作的人員，不知包括多少織造巧手、多少製茶師父，而後海陸兩道的運輸的人員，又不知包括多少苦力與好漢。這兩條線，賴之生存者，不下萬人，因而致小康者，不下百家，而因整盤生意而多少獲利者，怕不下數十萬人。”
聽到這裡，蔡清華總算有些明白了。
吳承鑑是要告訴自己：潘、吳兩家和十三行其它家族的不同，是他們的資本已經進入到實業領域，他們如果出事，直接受影響的就不止是他們自己、不止是合作商戶，而是涉及到桑農、織戶、茶農、運輸苦力在內的許多底層人羣。
官員們其實不怎麼在乎商戶的死活，卻都會擔心底層民衆的生計。這不是出於慈悲心，而是出於恐懼心——因爲商人階層軟弱，而底層民衆沒飯吃卻是敢造反的。
吳承鑑所列舉的三種商人，第一種死了就死了，將執照換個人便可；第二種商人，卻要安排好人來承繼其商流；而第三種商人牽涉面更廣，在處理他們時，的確要比對前兩種人更加謹慎些。
便聽吳承鑑繼續說：“在十三行這個最後關卡上，潘老與家父每從洋商那裡多爭一分利，回頭對國內便多讓一分利，蔡師爺你或許看不起這一分利，可就是這一分利，便能澤及千百戶人家，惠及成千上萬的人。他們二老，每每爲此憂心，於洋商面前，多爭利益，轉頭面向絲廠茶山，則多讓利，常常跟我們說：‘我們這一頭多讓十兩銀子，絲頭茶頭雖然不可能就將這十兩銀子都讓給織工、茶農，但最後讓利個一二兩，對這些下貧之家來說，他們的生活也能有所改善了。’蔡師爺，存着這樣的好心，做着這樣的好事，不是立德業是什麼？”
蔡清華嘿嘿兩聲，道：“若潘、吳兩家，真的如你所說，倒也算商賈中的良人了，但你剛纔自稱國士，卻是有些自擡身價了。”
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吳承鑑也不辯駁，卻拿起那個裝酒的玻璃瓶來，道：“這瓶葡萄酒固然價值不菲，但裝酒的這個玻璃瓶，造價卻也不低。蔡師爺，你覺得此瓶在我大清價值幾何？”
蔡清華道：“約莫數十金。”
這是他們讀書人喜歡用的仿古詞彙，數十金就是幾十兩銀子的意思。
吳承鑑道：“國家以農爲本，天下米價，取其中位，每石約莫白銀一兩半到二兩二之間，中等稻田，畝產二石，去皮得米，出米七成，則農夫在一畝田上辛苦耕耘，一年所得，不過二三兩白銀。國朝人多田少，一夫所耕，不過三數畝，則其一年所得，不到十兩白銀——這還是不算各種盤剝的總產出。而這麼一個酒瓶，就需要一個農夫在田地裡勞作五六年。那麼蔡師爺知不知道，這玻璃酒瓶是做怎麼來的？”
蔡清華雖然博學，卻剛好不知此事，然而他也不覺得有什麼好在意的，就也沒有回答。
“是沙子！”吳承鑑道：“這玻璃是用沙子做的，泰西的幾個熟手工人，一天大概就能吹出幾十酒瓶。幾十個酒瓶，他們一天吹出來，然後就能賺走一條小村子所有農民一年的收穫了。”
“這又如何？”蔡清華道：“按你這樣說，我大清出產的陶瓷，也都是沙土製成。絲綢，不過蠶蟲所吐。茶葉，不過茶樹上的葉子。可就是這些沙土、蟲唾、樹葉，卻每年都爲我們大清賺成千萬兩的白銀。”
他自覺得已經駁倒了吳承鑑所論，卻聽吳承鑑道：“那他們爲什麼要用白銀來買這些瓷器、絲綢、茶葉？我們爲什麼要花重金去買玻璃？”
蔡清華笑道：“這還不簡單。因爲他們不會製造陶瓷、絲綢，沒有茶樹，而我們不會製造玻璃啊。四海之中互通有無，此乃自古皆然之理。”
吳承鑑道：“那如果他們學會了製造陶瓷、織造絲綢、種植茶樹，而我們還沒學會製造玻璃呢？”
蔡清華一愕。
“是因爲他們暫時還沒有我們的技術！”吳承鑑道：“天下只要土質適宜，就能製作陶瓷，別的不說，日本、朝鮮就都會造了，只是沒我們造的好罷了，可見並非一定只有中國才能造。同樣，桑樹可種，只要得到蠶種，歐羅巴的人還來買什麼絲綢？至於茶樹，蔡師爺可知道，洋人已經在謀盜茶種和茶樹苗。而我們大清呢？這麼多的官員尸位素餐，在國內權謀算計一個比一個厲害，但眼看着玻璃價格高企不下，卻有哪個官員曾想過去改進玻璃的製造？更不要說，近年泰西已經出現了比玻璃更重要的國之利器。”
蔡清華對沒聽說過的什麼“國之利器”毫不在意，他的眼界畢竟還是有侷限的，但聽說洋人要盜蠶種茶種，臉色便微微一變，這件事情，可大可小，便道：“洋人謀盜蠶種茶苗，可是真的？若是真的，這事可得速速上稟！”