宛洛古道穿過豫南的羣山，沿河谷而行，道路崎嶇，趙子峒騎在馬上，與王忠民並排而行，問着魯山的局勢。他的騎術還是差勁得很，小心翼翼，倒是王忠民大戶出身，比他強得多，侃侃而談。一路行動寶丰，天已黑透，便在寶丰駐紮休息。王忠民拿了汝州知州印信，借了趙子峒的名字，徵調了寶丰的各種武裝，路上也有不少義士志願加入，第二天從寶丰出發的時候，隊伍竟擴展到了一千七百多人。趙子峒暗暗稱奇，這個時代還真是奇怪得很，大多數人明明知道趙子峒的這個汝州之主來歷不正，竟然還是願意接受調譴，或許這就是登高一呼應者雲集吧。
路過寶丰，道路更加崎嶇，趙子峒怕新加入的人影響原來部隊的戰鬥力，與王忠民分了開來，趙子峒帶了原部行在前面，王忠民帶領寶丰新加入的人員跟在後，迤邐向魯山行來。
寶丰離魯山不遠，行到半路，早有魯山的人出來帶路，到了離縣城五里遠的地方，趙子峒見前方有數百人列成陣勢，早有探子來報，牛皋迎了出來。
趙子峒不敢怠慢，打馬趕上前來，只見一個大漢，身形魁梧，面色黎黑，一蓬亂糟糟的絡腮鬍子，騎在一匹黃驃馬上，見了趙子峒過來，上前叉手行禮道：“魯山牛皋，在此恭迎官人。”
趙子峒還禮，好奇地打量牛皋，見他筋骨強壯，已有四十多歲，心中驚奇。記憶中現在的岳飛還應該還很年輕，這牛皋的年齡怎麼這麼大？面上不動聲色，寒喧了幾句，王忠民從後面上來，互相介紹了，全軍開撥向魯山縣城行去。
魯山是山區小縣，並沒有多少人家，趙子峒的人馬無法全部進城，索性在城外河邊紮營。此時天已近傍晚，紮好營後，軍中埋鍋做飯，趙子峒和手下幾個頭領被牛皋迎進城裡。現在魯山的官員已逃走一空，牛皋佔了縣衙，安排好了酒宴給趙子峒接風。
到了後堂會客的地方，只見明燭高懸，早已擺好了酒席，趙子峒見只不過是些山區野味，並沒有什麼珍稀之物，微微一笑，這魯山地瘠民貧，原來的官員逃走的時候大概把錢帛也帶走了，牛皋所繼承的不過是個花架子，這酒宴看着排場挺大，其實花不了幾個錢，可見現在牛皋的窘迫。
把趙子峒讓上主座，牛皋叉手道：“有探子來報，昨日金軍已經開始進攻鄧州，雖然鄧州有轉運副使劉相公統籌，但兵力不足，恐怕擋不住金人進攻，我們也是惶恐。如今趙官人來了，一切有官人做主，我們也有個主事的人。”
趙子峒客氣兩句，牛皋提起酒罈拍開，要來給趙子峒斟酒，酒罈一開，牛皋聞了一下，臉色大變，這酒竟是酸的，滿臉通紅，一時僵在那裡。
趙子峒見狀忙道：“我軍中帶得有好酒，來呀，卻軍中取幾十壇來，今夜不醉不歸。”
牛皋尷尬地坐下，一時說不出話來。
宋朝的酒業雖然發達，但一向由朝廷壟斷，靠出售經營權發財，魯山這種小地方，不可能有什麼好酒，再加上發酵酒難以保存，打開發現已經酸了是常有的事，又不能一瓶一瓶地先試，那還沒喝差不多就成水了。再加上牛皋本就是窮苦獵戶，接手魯山的時候官員富人已經逃得差不多，有酒就不錯了，也能區分好壞。
趙子峒見氣氛尷尬，岔開話題道：“不知金人有沒有向魯山試探？”
牛皋心中正在懊喪，聽趙子峒問，忙道：“現在金兵正圍鄧州，倒還沒有北上。”
趙子峒道：“你們對這裡地理熟悉，不妨說說我們該怎麼防守？”
牛皋擡頭，見趙子峒看着自己，沉吟道：“金軍數萬之衆，敵強我弱，惟有死守魯山關一路，自金軍進入鄧州，也有不少豪傑之士來到魯山，現在除了縣城的這幾百人，在魯山關還有五百多人。不過官人現在帶了大軍前來，魯山關地方狹小，也佈署不開，倒在從長計議了。”
魯山關離魯山縣城還有幾十裡，那裡一直有禁軍駐紮，不過現在估計逃得差不多了，魯山關那種險地，雖然也有幾個山寨，但也就駐紮千把人頂天了。來之前這些趙子峒已經瞭解，自己現在這邊已經有了差不多三千人，魯山關倒有點施展不開了。想了一會，問王忠民：“我們現在軍中一共有多少人？”
王忠民道：“現在二郎帶來的人再加上魯山原也有人馬，差不多有三千人的樣子，二郎如果用汝州官印把葉縣襄城的各種勢力全部招來，估計能湊足五千人以上。”
趙子峒聽了卻是心中沒底，這些雜七雜八的人員雖然人數衆多，真有多少能上戰場的可說不準，聽了之後也不說話。
牛皋小心地道：“現在數千人馬，魯山關山寨是駐紮不下的，可六十里魯山關，倒也不需要全部擠在山寨那裡。”
趙子峒眼睛一亮：“你說守哪裡合適？”
牛皋與趙子峒不熟，沉吟了一會道：“依在下的意思，倒不如直出魯山關口，守住南陽縣城，強似大隊人馬窩在魯山關。”
趙子峒微笑道：“不知南陽現在怎樣了？”
這些事情王忠最清楚，回答說：“那裡與魯山現在情況差不多，金軍還沒分兵來攻，也是羣龍無首。”
趙子峒來之前也研究過地圖，魯山關並不是一座關城，是綿延六十里的一條山谷，北邊就是地勢險要的魯山關山寨，谷中還分佈有一些山寨，南邊出了谷口不遠就是南陽縣城，不過現在鄧州州治在南邊的穰縣，南陽有些邊緣化了。他來之前的意思就是率軍進佔南陽，進可攻退可守，金軍不過是抄掠性質，不會久呆，如果守住了南陽，金軍退走之後乘勢佔住鄧州也不是不可能。鄧州是大州，南陽盆地土地肥沃，不是汝州可比的，以此爲根據地，以後大有可爲。反正他不去佔，也只會被其他流寇佔
住，以他粗略的歷史知識也知道，以後的數年之內，北起洛陽南到兩湖直至兩淮都是流寇的地盤，誰佔住是誰的。
此時趙子峒的親兵取了酒來，汝州因爲瓷器的關係一向繁盛，酒的品質不是魯山這種窮山惡水能比的，牛皋手下人雖不少，大多與他一樣是窮苦人家出身，不一會就吆五喝六，酣暢漓淋地喝了起來。
趙子峒一邊應酬，一邊想着進佔南陽的利弊。金軍說是有幾萬人，可佔的地方過大，又是深入宋軍腹地，像南陽這種縣城級別的城池，如果不是必經之路，也不會派多少人來攻。金軍主力的進攻路線，趙子峒猜測是打下鄧州之後走唐州入陳蔡，過許州，這才能達到他們破壞宋朝軍事潛力的目的。汝州這種地方，如果好攻當然金軍也會掃蕩一番，如果自己守得玩強，估計金軍也不會死纏。以自己數千之衆，守住南陽這一個縣城還是很有可能的，等金軍走後，自己得到的好處可就大了。惟一擔心的是臨時徵召的軍隊有多少戰鬥力，這麼多人出乎趙子峒的意料，他本想帶自己的一千多人像在汝州一樣死守南陽，現在多出這麼多人來不知是福是禍。想了很久，還是下定決心，如今這亂世，富貴險中求，不冒一點風險是不行的，不妨再賭上一把，看看自己後世的歷史知識是否管用，乾脆在牛皋身上下一把大注。
酒酣耳熱之際，趙子峒道：“金人不過蠻夷，茹毛飲血之輩，現在欺我大宋無人，竟敢長驅直入腹地，我們就與他碰一碰，看是他們攻得猛還是我們守得強，明日休整一天，後天我們兵發南陽。”
王忠民喝酒不多，一直保持清醒，對趙子峒道：“其他兩縣人馬徵集起來還要幾天，後天就出發是不是太倉促了些？”
趙子峒道：“不妨，我先帶本部人馬前去，你們在魯山編練其他各部，再去南陽與我會合。”
王忠民沉吟不語。
趙子峒看了看正喝得口滑的牛皋道：“如今軍中正缺人手，我看魯山在你們的治理下倒也井井有條，牛皋，你可願擔重任？”
牛皋道：“願聽官人吩咐。”
趙子峒面色鄭重地道：“我以權汝州知州的身份命你爲汝州兵馬鈐轄，這後續來的各部便歸你管轄，編練齊整了去南陽與我相會。”
牛皋聽了嚇了一跳，他原來只是一個弓手，因爲武力絕綸再加上受人愛戴才被推爲首領，一下被任命爲兵馬鈐轄這跨度太大了些，喃喃道：“在下身份低微，這、這——”
趙子峒不以爲然地道：“現在國家有難，大丈夫當挺身而出，身份低微怎麼了，所謂的官職不過是要擔更大的責任，如果不能立下功業，也不過是空名罷了。此戰如果敗了，一切成空，如果勝了，立此大功，朝廷必會按功行賞，別人還會說什麼？”
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今天回來晚了，明天兩更。
（本章完）