永康六年季春。是日傍晚，龍家庭院，紙燈高掛。龍慕白一家人圍坐在一起進膳。龍慕白居上首，其下分別是柳玉蘭、龍劍雲、龍劍琴、龍劍鳴和龍劍姝。高婉清、趙金娥侍立在一旁。
“今日沒旁人，兩位妹妹也過來坐吧。”
“姐……”趙金娥飛快掃了一眼龍慕白，說道，“奴家不坐了……”
“也沒旁人，君叫你坐，就坐下來吧。”龍慕白開口說道。
高婉清和趙金娥連忙搬來凳子，放在龍劍姝下首，欠身坐了半個屁股。
“這是你最喜歡吃的板粟炒雞，雲兒，來，多吃點。”柳玉蘭慈愛地望着龍劍雲，朝他碗裡直夾菜，“明天去了縣學，怕是難得吃到這道菜了。”
縣學一般不安排住宿，都需走讀。龍家裡到縣城絕對距離雖說不遠，但因屈子灘阻道，通往縣城的道路需繞行汨阿山，是以從龍家裡到縣學騎馬一般都要耗時兩三個時辰。又因無人長期侍候龍劍雲，龍慕白便在縣城客棧長租了一間住房，以便龍劍雲讀書。
“妹妹們也吃些。”柳玉蘭往高婉清和趙金娥婉裡也夾了幾塊雞肉。
“縣學廩膳不錯，娘子不必牽掛。”龍慕白轉頭看向龍劍雲，說道，“年輕人吃點苦頭也好。雲兒，明兒去了縣學要發憤讀書，不可墜了我龍家的顏面。”
“孩兒知曉。”龍劍雲諾諾應道。龍劍雲年已志學，身長五尺半，丰神如玉，在鄉塾義學讀了幾年書後，小試入圍，以湘陰縣第20名的成績堪堪考入縣學，吃上了公家飯，一舉成爲了遠近聞名的秀才相公。
“琴兒，顧老先生可是當世大儒，你也要用心讀書。跟你義兄一樣，一舉考入縣學。”龍慕白望向正吃得不亦樂乎的龍劍琴，正色說道。
“顧老夫子門生遍天下。琴弟拜在顧老夫子門下，將來封侯拜相，出人頭地，那自是不在話下。”龍劍雲笑道，絲毫不掩飾心中的妒忌和羨慕。
“爹，沒問題。”龍劍琴隨口諾道。龍劍琴，已到舞勺之年，身長五尺半，濃眉大眼，既繼承了其父的儒雅、偉岸，又深得其母的溫婉、大方。龍劍琴自小記性超羣，才思敏捷，聰慧過人，特別是他五歲後，智力、心性、力氣、身體狀況遠超同齡小孩，被人譽爲湘陰“小神童”。
龍劍琴在龍家裡鄉塾義學讀了三年書後，教師吳楚旺所教習的《千字文》、《百家姓》、《三字經》、《孝經》等，早已背得滾瓜爛熟。就連龍慕白書房中的藏書，龍劍琴都已翻閱了大半。
吳楚旺是本地鄉村學究，學問很是一般，龍劍琴學無所學，遂向其父提出輟學的念頭。龍慕白知曉原因後立即親赴長沙府，重金聘請了當世久負盛名的大儒顧老先生爲鄉塾義學教師，每月逢雙日教學。顧老先生也應龍慕白的要求，居住在龍家別院，閒時也可指點龍劍琴等學習。
“恩。”向來講究謙虛謹慎的龍慕白對龍劍琴自信滿滿的回答竟然很是滿意，偏頭瞟了一眼也在啃雞腿的龍劍鳴，沒有說話。
趙金娥見狀，笑道：“老爺，其實劍鳴也很努力，聽說科考要開武科了……”。
“哼，開武科？那是猴年馬月的事了。鳴兒啊，科考文舉纔是正途。鄉野傳誦的所謂遊俠，都是唬人的，你要好自爲之。”龍慕白盯着龍劍鳴，語重心長的說道。
原來龍劍鳴自小癡好武藝，不愛讀書，常糾纏於護院武師教其武把式，有時甚至會串街走巷，尋找所謂隱世絕頂武林高手。龍慕白對此甚爲不喜。
“所謂致知在格物者，言欲致吾之知，在即物而窮其理也。蓋人心之靈莫不有知，而天下之物莫不有理，惟於理有未窮，故其知有不盡也。是以《大學》始教，必始學者即凡天下之物，莫不因其已知之理而益窮之，以求至乎其極。至於用力之久，而一旦豁然貫通焉，則衆物之表裡精粗無不到，而吾心之全體大用無不明矣。此謂物格，此謂知之至也。”
“獲得知識的途徑在於認識、研究萬事萬物，要想獲得知識，就必須接觸事物而徹底研究它的原理。人的心靈都具有認識能力，而天下萬事萬物都總有一定的原理，只不過因爲這些原理還沒有被徹底認識，所以使知識顯得很有侷限。因此，《大學》一開始就教學習者接觸天下萬事萬物，用自己已有的知識去進一步探究，以徹底認識萬事萬物的原理。經過長期用功，總有一天會豁然貫通，到那時，萬事萬物的裡外鉅細都被認識得清清楚楚，而自己內心的一切認識能力都得到淋漓盡致的發揮，再也沒有蔽塞。這就叫萬事萬物被認識、研究了，這就叫知識達到頂點了。”
“通過對萬事萬物的認識、研究而獲得知識，而不能僅從書本到書本地獲得知識。實踐纔是認識的唯一源泉。常人謂 ‘秀才不出門，全知天下事。’這是不足以爲信的。好。今天就講到這裡。”
“咚咚咚”， 敲門聲猶如舞蹈的鼓點，很有韻律的響起。
“進來。”一道蒼老而又略顯沙啞的聲音從書房中傳出。
龍劍雲去縣學已有三天了。放學回家，龍劍琴便照例到書房聽顧老夫子講課。
“吱”的一聲門開了，一青衣少年帶着一陣春風，快步走了進來。木椅上清瘦老者炯炯有神的目光掃過進門的少年，呵呵笑道：“知遠，所來何事？”
“顧老先生、琴少爺，老爺吩咐讓琴少爺去一下正書房。”知遠揖禮後答道。
顧姓老者擺擺手，道：“恩，那你們快去吧。”
“老師，明日見。”龍劍琴恭敬行禮，隨知遠出了門。
“知遠，知道所爲何事麼？”龍劍琴邊走邊問。
“好像是縣府陳師爺要來，聽我爹說，應該與去年旱蝗和流民有關。”知遠左右看看，輕輕應道。知遠姓龍，年紀和龍劍琴相仿，是龍家管家龍林的兒子，和龍劍琴一起長大，一起讀書，平時也做一些雜活，與龍劍琴極爲投緣。
龍知遠的曾祖本姓王名實，山東青州府人。元朝末年，遭人陷害落罪，流放雲南，潛逃到龍家後爲龍劍琴的曾祖龍文高賞識，留在龍家作了管家，更名爲龍實。明初建立登記戶籍時，一併登記在龍家。只是龍實及其後代，一直以下人自居。龍實的兒子龍循、孫子龍林都做了龍家的管事。龍知遠的曾祖父母、祖父母早已過世，其母親也於前年病逝，只剩下父子倆相依爲命了。
（爲了向臣民徵收賦稅和加派徭役，明朝**以元代戶籍劃分爲準，將全國人戶主要分爲軍、民、匠、竈等籍，並作出規定，人戶以籍爲斷，不得妄行變亂。）
龍劍琴和龍知遠匆匆走過廊亭，穿過院子，步入正書房。只見龍慕白端坐在太師椅上，端着一杯香茗，出神的望着西牆上掛着的字畫《梅》、《蘭》、《竹》、《菊》。正書房南面正牆居中掛着一幅水墨雲海蒼松圖，圖邊垂着一幅對聯，上聯是“去留無意任天空雲捲雲舒”，下聯是“寵辱不驚看窗外花開花落”。
見龍劍琴進來，龍慕白啜了一口香茗，輕輕放下茶盞。龍劍琴方忙上前見禮。
龍慕白擺擺手，微微頷首問道：“今日功課做得怎麼樣了？”
“顧老師剛好講完，父親便來喚我了。”龍劍琴恭敬應道。
“好好用功！縣衙陳師爺捎話說，一會過來議事，說是想見見你。”
紅漆的大門完全洞開。龍家大門口，一輛馬車緩緩停了下來。龍慕白領着龍劍琴連忙迎了上去。一位年近知命，身着深青色長袍，面容清瘦的老者從馬車裡跨出。
“陳師爺，稀客稀客，裡邊請，裡邊請。”龍慕白上前熱情地拉着陳師爺，向廳堂走去。
龍慕白和陳師爺在廳堂裡分賓主坐下。銀鳳連忙奉上香茗。
“這是犬子龍劍琴。”龍慕白指着龍劍琴介紹道。龍劍琴連忙上前見禮。
“呵呵，早就聽聞湘陰“小神童”。今日得見，果真一表人才。好好培養，將來定可連中三元！呵呵，劉知縣的公子***，與“神童”同年，知老夫要來，央我見見。”
一通寒喧之後，陳師爺正色道：“龍老爺，山東、河南去年春旱，兼之蝗災肆虐，赤野千里，哀鴻遍野，大量流民涌入湖廣，現今陸續抵達了我縣，可有耳聞？”
“略有耳聞。”
“鄙人也是無事不登三寶殿哪。如今流民大量涌入湘陰縣城，皇上下詔各縣發放米糧，就地吸納流民。以致商人惜售，糧價飛漲，刁民四起。縣廩開倉賑災，每人三鬥，奈何現今各地秋糧尚未收繳，實是無糧可放。爲今之際，一是上報長沙府，請求長沙衛派兵懲治刁民；二是儘量就地安頓流民，防止流民鬧事；三是打算徵收賑災糧，每戶一斗，另提前徵收今年的秋糧；四是上報府衙，請府衙從其他州縣調濟糧食；五是鼓勵各地鄉紳、富戶佈施救災。另外，縣衙打算向各地鄉紳富戶借款借糧，以度此難關。素聞龍家裡龍老爺深明大義，不知意下如何？”陳師爺說着說着，臉上掛起了得意的神色。陳師爺雖說沒有品秩，但爲人頗爲幹煉，甚得知縣劉國濤器重。這番對策顯然出自陳師爺之手。
龍慕白見狀，面北一揖，慷慨說道：“國家有難，匹夫有責。龍家裡上下，一定竭盡全力，支持縣衙全力賑災，安頓流民。”稍頓一下，輕聲問道，“至於借糧，方今早稻剛收，佃戶尚未交租，存糧也不多。不知縣衙打算借糧幾何？”
“據初步統計，縣城約有流民一萬，本縣其餘各地還有零散流民約三千。安置這一萬三千流民，至少還需白銀10萬兩，糧食3萬石。劉知縣的意思，縣衙向龍家裡借糧500石，白銀1000兩。朝廷的錢糧下來當即歸還。不知龍老爺意下如何？”
“這個……，銀鳳，你去請龍管家過來。”龍慕白揮手叫道。
“師爺，晚輩覺得徵收賑災糧，又提前徵收秋糧，有失妥當。”龍慕白剛說完，冷不妨垂手旁聽的龍劍琴插嘴道。
陳師爺臉色一沉。龍慕白見狀，嗔罵道：“無知小兒，你懂什麼？吳學究未曾教你諸生禁止議政嗎？”
恰在這時，“吱”的一聲，門開了，管家龍林一路小跑進來，見了禮後，垂手立在一旁。
龍劍琴不顧其父的勸阻，侃侃談道：“爹、陳師爺，方今力役過繁，賦役過重，教化溥而民不悅，法度嚴而民不從。太祖曾講‘農爲國本，百需皆其所出’。顧老先生也教導晚輩，生民艱難，爲政者應體恤民情。現徵收賑災糧，又提前徵收秋糧，往後百姓定是無糧可食。愚以爲，安置流民，不若合夥花錢僱他們建橋修路，從汩羅江碼頭修到縣城，把我們龍家裡、縣城和長沙府串連起來。這樣一來可以……”
“合夥建橋修路？無知小兒，信口雌黃。若不提前徵糧，流民眼下吃什麼？”龍慕白怒罵道。
“呵呵，龍老爺，其實“小神童”所說也不無道理。各地祠堂、鄉紳、富戶，若能大量僱用流民建橋修路做工，解決眼下部分流民的糧食問題；縣衙、鄉紳和寺院，通過佈施和賑濟，解決餘下流民眼下的糧食問題；縣衙再分步驟，分批次遣返願意返鄉的流民，組織不願返鄉的流民開懇荒田，安頓流民，定能解決此次流民問題。”
陳師爺清了一下嗓子，繼續說道，“不過，這也得劉知縣決斷後方可。關於徵收賑災糧與提前徵收秋糧之事，還是事不宜遲。龍老爺，您是龍家祠堂的族長、也是龍家東里的里長，龍家裡三百戶的秋糧催繳就拜託您了。龍家西里里長龍慕信（字叔信，龍慕白從叔龍新勝之子，排行第五），我就不去登門拜訪了，麻煩您一併告知。這是公文。”
“應該的，應該的，龍家裡的事您放心。關於借糧一事，過兩日我再復你。”龍慕白雙手接過公文，認真閱看了起來。