沈昭容高嫁臨國公長孫，因國公府石家與章家是姻親，喜貼也送到南鄉侯府來了。但章寂早有言在先，不會去觀禮，明鸞也同樣不去。南鄉侯府上下，幾乎人人都受過馮家的苦，怎會去慶賀馮家的外孫娶妻？
倒是章家長房安國侯府那頭，因沈氏掙扎着要去爲侄女兒送嫁，卻病得太重了，別說出門做客，就連牀都起不來。拼命了半天，她也只能臉色青白、氣喘吁吁地放棄了，卻逼着一對兒女去爲侄女撐場子。
文龍心中煩悶，並未答應，就避到府外去了，倒是成天在章寂跟前陪伴。元鳳卻因日夜都在內院住着，想避都避不開，每天清早一睜開眼，沈氏那邊就派人過來召她去了，晚上不到二更天，沈氏都不肯放她回自己房中。她心中愁苦，想起三妹明鸞的提醒，深覺是至理明言，雖然對沈氏仍舊恭敬，卻把往日那點真誠孝順的心思減了幾分。
元鳳因躲不過去，袁氏又勸她不要跟沈氏對着幹，只好去賀喜了，不過不是以沈家親戚的身份去的，反而是打着給姑祖母家的表兄賀喜的名義前去。到了臨國公府，有丫頭來引她去見才進門的新娘子，她也不動，反而要對方帶路，說要去看望姑祖母。只是那丫頭吱唔了半天，就退下去了，在她正覺奇怪時，石家二太太親自過來招呼她，又拉她去跟本家親戚們相見，絲毫不提帶她去見石章氏的話。
元鳳心裡存疑，面上卻不露，冷眼打量着這場婚禮，只覺得比預料的要簡單得多。雖然該有的都有了，但沒有鞭炮聲，沒有鼓樂，全府上下也不曾掛滿紅布喜字，不過是丫頭婆子們換了新鮮服色。又在前院擺了些紅色花草罷了，就連來吃喜酒的親友，也都是幾家與臨國公府有親的，或是石家族中人。
元鳳甚至還認出幾位堂客乃是石家家將的家眷。按京中勳貴人家的規矩，這樣身份的堂客，是絕不會坐到正席上來的，頂多就是在偏院裡招待罷了，如今卻跟幾位有誥命的夫人太太相鄰而坐。饒是如此。所有堂客加起來，滿打滿算也不過坐滿了六桌，不知外頭大席上是什麼情形？
總之，這場婚禮感覺上冷冷清清、安安靜靜就辦完了。若不是中途皇上派人過來頒旨，賞了禮物給一對新人，帶來一點小高潮。還要叫人疑心臨國公府今日是在給孫子娶妻還是納妾呢！但這門親事明明是臨國公自己求來的，如今這般作派，到底是怎麼回事？
元鳳怎麼想都覺得詭異，再瞧同席的幾位親戚家的小姐，還有上席的幾位貴夫人們，人人臉上帶着疑惑，倒也有一二人面露了然之色。
這頓喜宴匆匆就結束了，若換了往日，興許還要斗酒。還要鬧洞房，還有戲，可臨國公府通通沒安排，只說是國公夫人還病着，不好太過囂鬧了。元鳳忍着疑心告別了石家衆人，坐車出了臨國公府，卻沒有回家，反而命車伕直接往南鄉侯府駛去。
等見了明鸞，姐妹倆坐下奉茶。元鳳便說起在臨國公府的見聞。末了道：“若不是知道這門婚事是皇上親自下旨賜的，明說了沈姑娘是去做妻。我料想姑祖父未必有那膽子抗旨不遵，纔不曾懷疑石家是存心拿納妾的禮數應付沈姑娘。只是這御賜的婚事辦得這麼難看，皇上脾氣再好，也難免會有點想法。姑祖父這是要做什麼？！”
明鸞聽了有些不以爲然：“那麼大場面，還廣撒喜帖請了親友去吃酒，哪裡就委屈了沈昭容？如果這是納妾的禮數，也太擡舉了她！我瞧石家也有自己的道理，姑祖母還病着呢，況且又反對這門親事，真要大肆操辦，姑祖母定會更生氣，病情就更重了，萬沒有爲孫子娶媳婦，就把祖母給氣死的道理。再說，沈昭容是什麼名聲？悄悄兒擡去石家就完了，還請什麼客？石家那孫子也不是好貨！要是他家真的大辦特辦，那纔是傻了呢！”
元鳳拿帕子掩口笑了笑，嘆道：“你說得也有理，只是他家既請了親友去，又何必這般隨便？反叫人看了笑話。若不是他家下了帖子，我就不去了。”
明鸞又問：“婚禮中途沒鬧什麼笑話嗎？沈昭容沒出點夭蛾子？她一向不甘願接受這門親事的。還有新郎官，也不象是願娶這樣一個老婆的人，他沒鬧事？”
元鳳又是詫異又是笑：“都到了這一步，還能鬧什麼呢？他們先前也都各自鬧過了，只是不中用，倒鬧得神憎鬼厭的，還不如乖乖聽話呢。我今兒在那邊是一步都沒往新房裡邁，丫頭們來請，我也不理會，因此不知道沈姑娘是個什麼情形，但聽得說大禮行得十分順利，想必無事。就連新郎官，也不曾多說什麼。”說完卻猶豫了一下，“不過我在花廳裡坐着的時候，跟前一時無人，倒是聽見屋外窗底下有兩個小丫頭在議論，說是世子夫人吩咐了家下人等，千萬要把大少爺給看好了，各門也都守嚴實，絕不許大少爺逃走，可大少爺今日明明聽話得很，叫他做什麼就做了，臉上還帶笑，想必是已經想通了……”
明鸞冷笑了下：“他不樂意又能怎樣？姑祖母都攔不下這門親事，他如今無依無靠的，父祖都堅持要推他下火坑，他又有什麼法子？如果他能下定決心，棄了這富貴家業出走，那還算有點志氣。如今看來，也不過是個俗人，姑祖母都爲這事兒病倒了，他還笑得出來，可見姑祖母是白費心了！”
元鳳見她生氣，暗悔提起這件不合時宜的事，忙轉開話題：“對了，昨兒沈姑娘送嫁妝的笑話，你可聽說了？”
明鸞哂道：“我光是忙家裡還忙不過來呢，知道她是哪天出嫁就行了，還管她哪天送嫁妝？不過聽底下人議論，似乎數目也不少，就是東西少了些。”
“快別提了，真真是臉皮厚的人家才幹得出來！”元鳳掩口笑道，“說是六十四擡嫁妝，還算得上體面。但實際上，換了別的人家，興許連十八擡都湊不起來！都是拿尋常的花綢料子厚厚的墊在底下，面上再稀稀落落地擺上些首飾。再看裡頭的東西，那六十四擡裡，倒有一半是皇上賜的內造之物，剩下的一半，還有九成是母親給沈姑娘的東西。只有七八樣兒不是內造，又瞧着眼生的，大概是他自家後來置辦的。四匹衣料就能做了一擡，傢俱都是舊的，也不是什麼好木材，奩田與房舍是一概沒有。幾箱衣裳，蓋上了蓋子瞧不出來，石家人不知情，見份量不輕，還以爲沈家總算送來點好東西了，結果打開一看，居然只有半箱是新做的，其餘都是她往日穿舊了的衣裳，當中有十來件是打上了補丁的。必是她在德慶時做的。阿彌陀佛，誰家有這樣厚的臉皮？連破爛衣裳都能陪送到夫家去？！”
明鸞聽了也覺得好笑：“這也不出奇，她家是被抄了的，回到京城後，都是靠着皇上給的東西過活，自從出族後，沈家舊日的家財又被他族裡人拿去了，能有什麼好東西給沈昭容做陪嫁？有這些就不錯了。她又好臉面，哪怕是破爛東西。只要外頭人瞧不出來。以爲她真有這麼多擡嫁妝，她就覺得臉上有光了。”
元鳳壓低了聲音：“我聽聞些風聲。似乎……沈家父女如今很是不和，前兒爲這嫁妝的事，沈姑娘要多拿些財物，還叫她父親罵了一頓，聲音傳得外頭人都知道了。那日正好我母親打發人去給沈姑娘送添妝，正好瞧見，回來在府裡宣揚得人盡皆知，家裡人都看笑話呢。我怕母親知道了生氣，病情會加重，特地吩咐了不許人在正院裡嚼舌頭。”
明鸞懶得理會沈氏如何，反問元鳳：“聽大哥哥說，你近來辛苦了？可記得我說的？你當日只是不信！”
元鳳怔了怔，苦笑道：“便是我信了，又能如何呢？那到底是我母親！”又嘆了口氣，“我瞧她如今的情形，病得似乎越發重了，大夫說，她原本就不大好，不該從杭州趕回來的。可惜她一意孤行，如今又每天爲沈家父女不和之事生氣，精神越發差了。我真擔心，她再這樣下去……”
明鸞瞥她一眼：“我瞧着，如今你們孝期也滿了，李家也閒了，不如早些把你的婚事辦了吧，省得夜長夢多。”既然元鳳無法丟下沈氏，就讓她走得遠遠的好了。
元鳳聞言臉一紅，想起母親的病，還有李玖的歲數年紀，也有些擔心。母親要是真有個好歹，自己少不得要守上一年孝的，若是武陵伯再有個好歹，李玖身爲承重孫，還要守上三年呢！三年後，天知道會有什麼變故？雖說這樁婚事有了皇帝背書，但要是皇帝換了人做，這背書就未必有效了。這麼看來，她還是該早些爲自己盤算纔是。這事兒不好跟旁人說，只有請示二孃袁氏，再寫了信去討父親的示下了。
元鳳拿定了主意，便要起身回府，臨行前去見陳氏。陳氏心情正好，見了她也分外親切，見她身上的衣裙略嫌單薄了些，天卻颳起寒風來了，便讓明鸞把自己的一件厚斗篷拿出來借她用，還道：“這雖是你妹妹的東西，但那顏色也不是十分素淡，因她平日嫌它毛茸茸的，略嫌笨重了，就極少穿，倒糟蹋了。你索性就拿了去，我瞧着它的顏色倒與你十分相襯。”
元鳳瞧了也有幾分喜歡，見明鸞果真不在意，再三謝了，穿在身上，頓時暖和了許多。別了陳氏出來，她還對明鸞道：“我瞧三嬸的氣色好了許多，想來她暫時離了京城，也有些好處。至少能叫那起子好事之人少說幾句閒話。等遲些日子三嬸回來了，京裡的人也就忘了前事了。”
明鸞笑笑，並未回答。
幾日後，明鸞總算仔仔細細地爲陳氏打點好行裝，親自到碼頭送了她與陳宏夫妻坐船離去，其間依依惜別，親人對泣就不必詳說了。等她回到府中，又忍不住紅了眼圈，開始想念起陳氏來。
她猶自在那裡傷感，卻看見王嬤嬤急步奔來尋她，道：“了不得，臨國公府來人，說姑太太不好了。侯爺那邊正要趕過去呢，三姑娘，您趕緊收拾收拾陪着過去瞧瞧！”
明鸞嚇了一跳：“怎麼就不好了？前幾日聽着還沒事的。”
“可不是麼？”王嬤嬤嘆道，“聽那報信的人來說，是石家大少爺娶親的事叫姑太太知道了，才氣得倒下的。原來他家給大少爺娶親，竟是瞞着姑太太的！”
明鸞驚訝不已，手下卻不敢停，忙忙套了件大衣裳便趕到前院，章寂已經穿戴好了，催着家人套車呢，回頭看見是她來了，便氣道：“石家做事真是太荒唐了！我是直到今天才知道，原來這麼大的事，他們是一直瞞着你姑祖母的！怪道先前她那麼反對這門親事，居然還由得沈丫頭進了門，我只道她是病得無力了，管不得，卻沒料到她壓根兒就不知情！”
明鸞忙勸撫他幾句，這是林氏也匆匆趕過來了。章寂吩咐林氏看好家，照顧好孩子，便帶着明鸞上車，往臨國公府去了。
到了臨國公府，府中上下又亂成一團。這回倒是沒有幾個大夫在門房守着了，聽來引路的家人說，章家介紹去的那位太醫已經給病人診過脈了，瞧着不大好。如今國公爺正發脾氣呢，宣稱一定要查出是誰把事情泄露給夫人知道的。
章寂只是冷笑，也不說話，便扶着孫女快步往正院裡走。進了院門，卻看見一個穿着大紅繡花襖兒、官綠織金馬面裙的年輕婦人跪在院子正中央，仔細一瞧，卻是沈昭容。而離她三丈遠外，是那日見過的石家長孫，正一臉蒼白地盯着上房的氈簾，整個人搖搖欲墜。他身邊有小廝攙扶着，不停地低聲勸他，偶爾提了一句“大奶奶”，石家長孫便發火：“少給我提這賤人！若不是她，祖母怎會病倒？！不乾不淨的淫婦，瞧她一眼，都髒了我的眼睛！”
沈昭容面無表情地跪在那裡，彷彿什麼都沒聽見。明鸞扶着祖父走過她身邊進屋去的時候，回頭瞧她一眼，見她臉上厚厚地敷着脂粉，卻掩不住憔悴之色，整個人都沒了精氣神。
明鸞也沒多看，只心裡嘀咕一句，便扶着祖父進屋去了。這時石章氏已在彌留之際，喉嚨裡咯咯作響，卻咬緊了牙關，雙眼圓睜。牀邊石大老爺與石二老爺並他們各自的妻子都在哭，她眼角都沒瞥他們一下。忽然聽見丫頭通報了一句“舅老爺來了”，她便將頭轉了過來，直對上章寂。
章寂心中一酸，哽咽道：“妹妹，什麼大不了的事，你何必生氣？兒孫自有兒孫福，氣壞了身子，不是叫我們看了難過麼？”
石章氏嘶啞着聲音，喘着粗氣道：“哥哥……我好悔……我好恨……”才說完，眼白一翻，就再也沒了聲息。