在總督衙門的催逼下，那些公認水性好的兵丁都被帶到江邊去，身上系一條繩子往水裡扎，把繩子系在沉船上。當天武昌、漢陽全面動員，在拆除鐵鏈、清理木樁的同時，大批壯丁被集合在長江兩岸，配合水師一起拖動沉船。
這次動員規模空前，爲了達到目的胡全才讓軍隊出動，逼着城內和四郊的百姓出工出力。面對清兵明晃晃的大刀，不僅是普通百姓，就連縉紳們也不得不交出家丁去江邊效力——現在湖廣總督已經氣急敗壞，誰也不敢去招惹他的黴頭，只不過背後都怨氣沖天，罵聲不絕。
武昌兵和漢陽兵已經摺騰好多天了，不滿尤其嚴重，爲了洗脫丟城失土的大罪，胡全才也顧不了那麼多了。幸好還有不少從外地調來的士兵，對胡總督沒有太多的反感，可是他們趁亂在武昌、漢陽偷雞摸狗，挨家挨戶敲詐勒索老百姓。只要不折騰得太過分，胡全才只好對這些行爲都睜一隻眼、閉一隻眼。
胡總督覺得帶武昌兵和漢陽兵去打仗不太放心，擔心背後有人射來黑箭。若是本地兵與各地援軍鬧矛盾、發生火併也是麻煩，胡全才就打算讓本地兵守城，帶着其它各地的援兵出擊鍾祥。
正當滿城鬧得沸沸揚揚的時候，一個總督幕府的同僚跑到周培公的家，一見到主人就喊道：“山西佬要我們明天跟着他一起去鍾祥打仗。”
這個同僚是個漢陽人，氣哼哼地坐在客廳裡。本來這時候幕僚們應該在各處監督工作，充當總督大人的眼線，但本地的幕僚好多都怠工了。這個漢陽人掃了周府一眼，問道：“你被討走了幾個小廝？要走了多少銀子？”
今天有幾個操着湖南口音的大兵來到周府，強行拉走了兩個周培公家裡的男僕。周培公本着好漢不吃眼前虧的心理，還塞給爲首的軍官五兩銀子。拿了銀子、喝了周府的茶後，這幾個湖南兵就帶着兩個男僕高高興興地走了。看到周培公是個功名在身的縉紳，這幾個士兵倒也沒有太放肆。出門後在周府門口貼上了一張黃紙條，其他兵丁看到就知道，這家已經響應總督衙門的號召出過力了。
“哼，山西佬招來的這幫丘八！”聽完周培公的敘述，客人把茶碗往桌面上重重一放，憤憤地說道。
雖然縉紳們將來可以向當官的熟人、老鄉訴苦，設法向朝廷彈劾胡全才，不過眼下胡總督的權勢還是大夥兒惹不起的。
這個幕客對周培公說道：“兵法曰：不因怒興兵。山西佬被鄧名折騰得灰頭土臉，氣急敗壞想找回場子，我看他多半討不到好！再者，他打聽到鄧名乃是弘光之後，就想抓住鄧名向朝廷邀功，這不就是兵法上所說的百里趨利嘛？我看此次出兵凶多吉少，我不想跟着去了，我就說我生病了。”
“這樣做不妥。”周培公覺得對方是共事的同僚，又來向自己問計，就說道：“我在總督大人身邊好幾年了，總督大人好似袁紹，外寬而內忌。因爲不看好他出兵所以你才稱病，總督大人豈會看不出來？此一戰總督大人如果奪回鍾祥還好，若是真的失敗歸來，非要拿你出氣不可。總督大人是袁紹，你就要做田豐嗎？我覺得不但要跟着出征，而且要盛讚總督的兵法韜略了得，預料此戰必勝。這樣將來就是打敗了，總督大人也不好意思和我們這些看好他的人過不去。”
經周培公這麼一說，那個同僚恍然大悟，仔細一琢磨，驚得背後出了一層冷汗。他顧不得再與周培公嘮叨，起身告辭道：“多謝賢弟賜教。愚兄這就回家收拾行裝，隨時準備與山西佬一起出發。”
對方這種感激涕零的態度讓周培公感到十分得意。除了這個人以外，還有好幾個同僚也都一樣的思慮不周，周培公也提醒了他們，得到了他們的感謝。
這兩天武昌城內的形勢很緊張，人心惶惶，周培公私下也有些不安，唯恐胡全才找自己的麻煩。郝搖旗、劉體純等夔東將領的兵馬加在一起也不太多，遠遠無法和雲集武昌的兩湖綠營相比，周培公估計明軍得到消息以後多半會自行退去，所以打算在胡總督鞍前馬後多賣力氣，挽回一些不好的印象。
河道里堵了那麼多石頭、鐵索、木樁，無論總督衙門如何三令五申，一天的時間也疏通不了。胡全才估計鍾祥那邊的明軍很快也會得到消息。如果朝廷對鄧名的影響足夠重視的話，那麼收復鍾祥就是一樁功勞，可以將功折罪。要是再擒獲小福王手下的幾個將領，那就更好不過。
於是胡全才就把李世勳召來。李世勳本來屬於川軍系統，多年前胡全才在漢中任上的時候，李世勳和現在的重慶守將王明德一起投降了胡全才。李世勳後來駐紮在常德，得知武昌有緊急警報後，急忙統帥本部兵馬趕來護衛總督大人。由於駐地距離武昌較近，李世勳的人馬早早就趕到，到現在將士們已經得到比較充分的休息。
爲了鼓舞主力部隊的士氣，胡全才今天把城裡富戶聚集的城區交給他們，讓他們去徵丁。李世勳分到的是一塊有大量縉紳居住的城區，他的兵丁耀武揚威，挨家挨戶地討要銀兩，收穫頗豐，現在士氣振奮，一個個摩拳擦掌，紛紛嚷叫着要爲湖廣總督出力。
胡全才讓李世勳先行一步出發，爲大軍開路，同時偵探沿途情況。現在武昌方面得知安陸府的明軍兵力分散，守衛鍾祥的兵力十分薄弱。胡全才任命李世勳爲先鋒，除了他的本部兵馬，又把夷陵等地前來馳援的士兵也交給他一部分，這樣李世勳麾下兵力上萬，披甲兵也有四千多人。
“若是敵人有備，就要謹慎行事。”雖然胡全才希望李世勳能夠奇襲成功，趁着明軍不備取得較大戰果，但漢陽的動靜這麼大，很難說明軍是不是已經得了消息。估計明軍還來不及立刻聚集起來，形成對李世勳的重大威脅。胡全才讓李世勳早走一天，若是發現明軍已經戒備，就不要貪功冒進，只要爲大軍做好偵查工作就行。
李世勳大聲領命。他也想取得功勞，更上一層樓。從偵查的結果來看，偷襲鍾祥的可能性還是很大的。即便明軍收攏了部隊，李世勳手握一萬大軍，距離身後的主力沒有多遠，想自保還是很容易的。
“兵貴神速，此外就是要善於保密。”胡全才對李世勳很看重，不厭其煩地交代道：“你率領部下出發時，不要對手下說是充當大軍的先鋒，只說是去上游監工，監督疏通河道的工作。等到離開漢陽以後再對部將們挑明，免得這裡人多口雜泄露了風聲。”
胡全才讓總督衙門的官員全力配合李世勳，把大量的糧草和牲口立刻運到他的營中，再幫他找一批熟悉安陸府地形的士兵當嚮導。
……
武昌城南，提督武昌馬軍的將領正坐在自己的營帳中悶悶不樂。
昨天晚上有幾個親戚、朋友找到營帳裡向自己訴苦，說是總督大人讓外地兵協助徵丁，這些士兵騷擾民宅，敲詐勒索。親朋們希望馬軍提督能夠幫忙說說情，要是能派兩個士兵保護他們的家宅安全當然是最好了。
不過這種要求超過了馬軍提督的能力。
總督大人已經明令要他老老實實地呆在營內不得外出，馬軍提督能做的只有派幾個兵回去給自己家站崗。誰都知道，湖廣總督此舉是爲了平息外地援軍的怨氣，好讓他們在出徵鍾祥的時候出力。武昌畢竟是湖廣總督的駐地，胡全才也不會讓外地兵鬧得太過分，敲詐點銀子、沾點便宜也就到頭了。
“家主的嶽老爺來了。”一個家丁慌慌張張地跑進來報告
“我泰山又派人來了？”馬軍提督的眉頭皺得更緊了。
昨天湖廣總督開始徵兵，岳父家就派管家前來，找馬軍提督要幾個士兵去充數。提督好說歹說，才把一臉失望的管家送出了軍營。他估計等到回家的時候肯定要被媳婦埋怨，說他沒有盡到半子之責。怎麼昨天好不容易纔送走，今天又來了？
“不是，是嶽老爺親自來了！”家丁道。
馬軍提督聞言大驚，連忙跑出帳外迎接，把怒髮衝冠的老丈人請進中軍帳。進了帳篷後，馬軍提督大禮拜倒，口稱：“小婿拜見泰山大人。”
“快起來，找你有正事。”老泰山口齒含混地叫道，等不及女婿叩頭。
馬軍提督擡起頭，老丈人揭開捂在右臉頰上的布罩，只見整個腮幫子都腫脹起來，顯然是被人打了。
“誰敢對泰山大人無禮！”馬軍提督見狀十分生氣。
岳父是武昌的縉紳，現在新朝肇造，武人的地位比較高，要是放在前朝末年，武人能把女兒嫁入縉紳家庭已經欣喜非常了，絕不敢妄想娶一位縉紳家的小姐。馬軍提督討了這位小姐後心滿意足，對妻子百依百順，對岳父也非常恭敬，簡直比親生兒子還孝順。
“是李世勳那賊的兵！”岳父恨恨地說道。
今天早上李世勳的手下到岳父的府上打秋風，拿了銀子還不肯走，居然指着一個丫鬟，說她看上去像個潛逃的賊人家屬。馬軍提督的小舅子與士兵理論，被士兵拿棍子打了，岳父大人過去保護兒子，也被扇了一耳光，把半邊臉都打腫了。士兵們沒能得逞，惱羞成怒，臨走時在庭院裡乒乓一通砸。
馬軍提督聽完之後一蹦三尺高，嚷嚷着要去李世勳那裡討個說法，要對方把犯事的罪兵交出來。不過片刻後，馬軍提督自己就泄氣了。現在武昌兵都不太受待見，鍾祥獲釋的俘虜有家不能回，還處於被監視中。
外地趕來武昌的軍隊現在是湖廣總督的依靠，馬軍提督知道李世勳在胡全才心目中的分量，他找上門去只能是自取其辱。
馬軍提督的岳父冷眼旁觀，看見女婿滿臉沮喪的表情，突然出聲問道：“賢婿可有絕對信得過的手下？”
“當然。”馬軍提督不假思索地隨口答道。接着就猛醒過來，急忙湊到岳父跟前，小聲問道：“泰山大人要做什麼？”
“我這裡有封信。”岳父從懷裡摸出一封信來，是一封匿名信。四顧無人，在女婿耳邊輕聲說道：“山西佬要讓李世勳當前鋒去偷襲鍾祥府城。這封信裡寫有山西佬的計劃和李賊麾下的兵力，賢婿有沒有得力的死士，能把這封信送去那邊？”
“這……”馬軍提督震驚不已，相比他的計劃，岳父的計劃顯然更安全，只要把這件事情做得神不知鬼不覺，那可比提督本人公開去找李世勳的麻煩要好，沒人知道當然也不會有罪了。而且成功的把握也要大得多，聽說那個小福王可不是好惹的，收拾李世勳想必不在話下。
現在馬軍提督擔心的是，岳父手中的情報是否可靠，是如何得來的，萬一將來發現是軍情走漏導致明軍有備的話，湖廣總督很可能會展開排查，情報提供者是否能守口如瓶呢？
“是你那連襟拿來的。”得知這個女婿的擔憂後，岳父一句話就讓馬軍提督放心下來：“剛纔總督幕府裡所有的幕僚都幫着籌備出征事宜，只要你這裡不出漏子，就不會有人知道是我們翁婿傳出去的。”
“泰山大人儘管放心。”既然是那個在總督衙門當幕僚的連襟拿回來的情報，馬軍提督頓時膽子一壯，伸手把信接了過去，向岳父保證道：“小婿這就派一個得力之人送去鍾祥。泰山大人儘管放心，這個人膽大心細，一定不會出事。而且他的命還是小婿救下的，就算失手也絕不會出賣小婿。”
……
鍾祥。
鄧名翻看信函時，賀珍正在一旁詢問從前線返回的探哨。
郝搖旗此時已經把物資運回房縣，賀珍本來也打算這麼做，但纔回到鍾祥就突然得到急報，前線的探子發現漢水下游的清軍出現反常行爲。
探子向鍾祥的明軍將領報告說，他們發現清軍突然開始大張旗鼓地疏通河道。正常情況下，如果只有這麼一個報告，鄧名和賀珍對清軍的行動還難以判斷，不知道胡全才到底有什麼圖謀。但是隨後就有幾個使者先後悄悄來到明軍大營中，送來了幾封匿名信。
這些使者都自稱是普通百姓，是受心懷大明的義士所託前來報信，這些義士報效朝廷不圖封賞回報，因此都是匿名信使者也不肯透露他們身份。話雖如此，但有好幾個使者一看就是當兵的，有一個人見到鄧名時還習慣性地行軍禮，姿勢也做得極其標準。
送來的匿名信內容不完全相同，但有一個意思卻是一致的，這些匿名的義士們異口同聲地警告明軍，胡全才那個山西佬要出兵攻打鐘祥，萬萬不可等閒視之。
最簡單的信中也就是這麼一句話，行動時間、兵力一概沒有；而最詳細的一封，則逐條敘述了胡全才的計劃，通知明軍充任前鋒的是駐守常德的李世勳，此人攜帶的軍糧以及手下的披甲兵數目也精確到了個位數。
“什麼心懷朝廷的義士？都是武昌府、漢陽府的縉紳！”聽鄧名唸了這幾封匿名信的內容後，賀珍斷言道。
這些信件中有兩封特別重要，其中一封自然是那封列出李世勳的兵力和軍糧數目的，另一封則把李世勳的行動路線和出發時間告訴了鄧名。
“這兩封信的主人，肯定在湖廣總督衙門裡有熟人。”聽鄧名說完兩份信的內容後，賀珍猜測道：“寫信的縉紳，並不打算投奔我們，他們只不過是和胡全才有仇，或者和李世勳有仇，想要借刀殺人。”
“沒錯。”鄧名點點頭，既然這些信的主人顯然並不想從明軍這裡獲得回報，那鄧名也不強求，下令用好酒好肉款待這些使者，並賞給每個送信人一些銀兩。
即便信上沒有太多的內容，只要匿名信的主人能夠派出可靠的使者，能夠通過沿途的清軍關卡，把這封信送到鍾祥來，就說明信的主人擁有充足的財力和廣泛的人脈。這種實力絕不是平頭百姓、普通富戶甚至商人能夠擁有的，這隻有湖廣的縉紳士人才能做到。
鄧名記得劉體純、袁宗第他們都曾說過，數年前李定國在湖廣轉戰，對清軍的動向瞭如指掌，能夠保持主動進攻的能力，就是因爲深得縉紳的支持。而隨着洪承疇出任五省經略後，湖廣縉紳和李定國的關係日益疏遠，變得越來越差，最後李定國完全喪失了情報上的優勢，明軍和清軍也進入了相持階段。
看着手中的這些信件，鄧名感到這是一個好兆頭。