凌晨，正是黑夜與白晝即將交替之時，天地間一片灰濛濛，巡更的更夫有氣無力地敲着更梆，例行公事的巡邏，準備隨着月亮一起回家休息。由於廣東不太平，廣州城也實行了宵禁。這個時間，除去更夫及巡邏弓手，普通百姓無事不得上街，整個廣州應該是寂靜而安詳的。
一陣車輪碾壓石板的聲音，破壞了這種寧靜的氛圍，將兩個更夫那沉沉睡意也驅散大半。
“吳駝，你發什麼癲！這個時辰就出來，難不成想吃板子？趕快回家去，還不到你出來做生意的時候。”
推車的駝背卻哂笑了一聲，“不是我癲，是你們癲啊。天一亮，縣衙門就要放榜，好多童子等着看榜，早早的去附近搶位置，哪還有什麼宵禁？我趕這個場，賣些粥出去好發筆小財，讓路讓路，不要攔着我做生意。”
南海縣衙外，人頭攢動，在黑暗的天地間，如同羣魔亂舞。二十幾名身穿鴛鴦戰襖的官兵，及被派來維持秩序的南海公人揉着眼睛，有氣無力地在衙門外照壁牆這裡站成一排，以免發生學童踩踏鬥毆等事。畢竟都是些讀書種子，傷了誰，都不是一件小事。
陣陣香氣順着風飄到這幾個公人鼻子裡，勾的他們肚子咕咕亂叫，有人忍不住罵道：“是誰恁會做生意，居然把攤子擺在了這裡，讒的老子心慌。”
“還有誰？就是城外鼎鼎大名的狗肉西施了。那個婆娘是有名的搶錢樑，看到這麼多童子連同家屬在這裡，怎麼可能不來搶。她跟府衙的肥佬王是親戚，有他的面子關照，你敢去掀她的攤？你看看，從軍門衙門調來的標兵，也還在那站着，誰敢亂來？忍着吧，要不然就湊過去，也買碗狗肉湯？”
“聞見狗肉香，神仙也跳牆。三六滾一滾，神仙站不穩。各位公子都是大富大貴的好命人，在這裡看榜不能捱餓，吃一碗湯，配幾塊餅，包你們精神飽滿，就等着金榜提名啊。”
樑盼弟的嗓音，是在城外擺攤練出來的，格外響亮，配上濃濃的肉香，讓一干等待放榜的童子全都忍不住把頭往這邊看。
在距離樑盼弟不遠的地方，另支起口大鍋，下面架着火，一個年輕女子羞怯的站在鍋旁，不時地低頭添柴維持火力。胡大姐兒不比樑盼弟放的開，咳嗽了好幾聲，纔在范進鼓勵的目光下壯着膽子吆喝：
“狀元……狀元及第粥，吃了能……中狀元。”最後三個字喊的含糊不清，遠沒有樑盼弟喊的那麼清脆有力。但是靠着粥散發出的香味，依舊引了些儒童走過來問道：“這粥多少錢一碗？”
天亮放榜，等着看榜的人，大多半夜就來，張師陸、魏好古這樣的名門子弟，身邊帶了不少家人僕從，搶先佔了好位置方便看榜。餘下的考生，只好在稍遠的地方候着。
范進來的很早，又早早的支起了攤子，趁着這個機會做起生意。關清顧白兩人在旁忙着搭手，收錢盛湯，忙的手忙腳亂，眼看着銅錢越來越多，錢幣碰撞發出的叮噹做響聲，讓兩個人全都樂的合不攏嘴。
一個人影出現在樑盼弟的攤位之前，天色太黑，看不清五官，但是聲音卻很熟悉。“你叫樑盼弟？你姓樑，他姓範，你怎麼會是他姐姐？”
樑盼弟正忙着收錢，不防面前多了個人，她愣了一下，隨即纔想起眼前人是誰。於張師陸這個人的相貌她已經記不清，只是依稀記得有這麼件事，她在城外做生意，經歷的衝突多了，倒是不怯場。冷冰冰答道：“盛惠，一碗肉湯十文錢，一個餅六文，請問公子要幾碗？”
“本公子從來不吃這種粗鄙食物，我只是來問你，范進跟你是什麼關係？”
“誒？你是衙門的捕快？還是地保？我跟范進什麼關係，跟你何干？如果吃東西就付錢，不吃東西就給我躲開，不要妨礙我做生意。”
在張師陸身後，跟着幾名張家健僕，這時一發爲自家公子幫腔，有人道：“今天大家都在等待放榜，你在這裡賣吃喝成什麼體統？要是我們公子惱了，拿一張名刺，就把你送去吃牢飯！”
樑盼弟卻不示弱，挽起袖子，拳頭幾乎落到張師陸臉上，“癩蛤蟆打哈欠，好大口氣！拿我去吃牢飯，好啊，我正等着有人管我口糧。來啊，抓我啊，我犯了什麼王法，憑什麼抓我。”
一個男子的聲音，恰在此時響起，“張公子是吧？在下范進，這廂有禮。眼看放榜在即，你卻在這裡與人爭論些無用之事，莫非自知這一科無望，索性破罐子破摔，來此鬧事了？”
大明朝的讀書人向來守禮，每到考試放榜之時，跟是身體力行展現讀書人的節操。時人總結：隨你兩個人考，也要擠一擠;隨你十頓飯，也要搶一搶;隨你一個題目，也要結燭;隨你一名不取，也要說不公道。
放榜時多備公人，自是防着鬧事，今年甚至從兩廣總督衙門調來標營，更是擺明對考試秩序的重視。張師陸雖是本地名門，若是落個帶頭鬧榜的名聲，科舉之路怕也要大受影響。
張師陸也知厲害，不接范進的話，“范進，我輩讀書人讀聖賢書，曉周公禮，你和你身邊兩個女人是什麼關係，敢不敢說出來？只衝你的德行，便休想讀出什麼名堂。真不知道你哪來那麼厚的麪皮，也敢來看榜，你還當能過了縣試？”
“能不能過縣試，考過就知道。要不然，我們賭一把？若是稍後放榜時，沒有範某的名字，我便滾出廣州，今後見你張師陸就退避三舍。若是有我的名字，你見了這兩位姑娘就給我規規矩矩，少上來搭話。”
粵人賭性大，張師陸亦不能例外，再者有無數雙眼睛看着，也輸不起這個陣勢，一咬牙關，“賭就賭，咱們擊掌爲誓。你若是輸了，就得賭個咒，以後不與這女人同進同出，免得損了我們讀書人面皮。若是我輸了，這鍋狗肉湯我就包了！”
兩人的手空中相擊，發出一聲脆響，隨即就如鬥雞似的，你看着我，我看着你，只等着放榜。隨着天空漸漸放亮，縣衙之內一聲鑼響，兩排皁衣翎毛的衙役以二龍分水的陣走出。當中一人手捧榜單，走到衙門照壁之前，將榜單朝上一貼，轉身即走。
張師陸此時也顧不上看范進，轉過身，徑直奔照壁跑去，一干童子也如潮水般涌向照壁，樑盼弟和胡大姐兒也待向裡衝，卻被范進攔住，“這麼多人，仔細踩掉了鞋。該你的就是你的，不搶飛不掉。不該你的，搶也無用。”
縣試的榜稱爲爲輪榜，人名是以順時針順序，姓朝外名朝裡的方式排列，而居中朝上位置，便是案首的名字。此時太陽已升，日光落在榜上，張師陸在幾名僕從幫忙下，已經衝到裡面，朝着案首位置看去，范進兩個字牢牢地矗立在那裡，如同日晷一般迎着陽光，閃閃發亮。
“這不可能！錯了，一定是錯了！”
伴隨着這一聲哀號，維持秩序的標營兵士如同得了衝鋒令，持刀提槍向着看榜的儒童衝來，爲首隊官大聲喊道：“誰喊的錯了？誰帶頭鬧考？站出來讓爺家看看！”