宮中。
李太后看到張居正密揭的時候，心情是很有些激動的。其實連她自己都不明白，這到底是爲什麼。按說君臣這麼多年，密揭看了也不止一次，完全不至於如此。但以往張居正在朝中時，這種感覺倒還一般，這次他出京之後，李太后卻開始無比懷念起這位張先生。
在乾清宮看不到那高大偉岸的身軀，就總覺得心裡缺了點什麼，乃至於看到這份密揭時，心裡便總有些別樣的感覺在裡面。這種感覺自然不足爲外人道，但是閱讀之時，還是讓一旁的萬曆隱約覺得，今天的母后格外不同，比之平日似乎更容易親近。
他大着膽子問道：“母后……張先生這密揭裡說了什麼？”
“莫急，等母后看完再與你講。”李太后沒有回答兒子的問題，已經開始第二遍看這封信，她不想放過任何一個字，彷彿看着這文字，就如同看到那位首輔在面前一樣。
反覆看了幾遍之後，她纔將密揭遞給萬曆，語氣裡也有些莫名的惆悵。“張先生遭逢這等大喪，心裡依舊在想着朝廷，想着咱們的江山社稷，實爲人臣之表率。你身爲萬乘之尊，心裡一定要有數，知道這天下誰是忠的，誰是奸的。不管別人說什麼，你的心裡永遠不能亂了方寸，知道麼？”
“兒記下了。母后放心，兒回頭就吩咐馮伴，把鄒元標他們打死再說！”
“不，看看你張先生寫的東西，你就明白了，不能動廷杖！”
“爲何？”一心要學習祖父震懾羣臣的萬曆，第一次有了動廷杖的機會，是不怎麼想放過的。哪知一言出口，李太后粉面一沉，“放肆！你年歲大了，學會跟母親犟嘴了不是？你看看你兄弟，再看看你，都是我生出來的，怎麼差了這麼多？翊鏐從來就不敢跟我這麼說話，你是不是翅膀硬了，已經不把母后放在眼裡了？”
萬曆這才醒悟，隨口搭音的不是地方，連忙道：“皇兒絕無此意，母后息怒。千萬保證鳳體爲要，不可動氣。”
李太后數落兒子幾句，才指着那密揭道：“你給哀家仔細看看，張先生說的句句是至理名言。你這頓廷杖下去，說不定就有多少人等着撲上來邀名，難不成你的廷杖還要打了滿朝文武？這大明江山靠臣工們輔佐，你打一兩個人還好，若是打得多了，不怕打寒了天下人的心？回房好好想想，身爲人主，靠的是威還是靠的是德？”
被母親訓斥一頓的萬曆，垂頭喪氣地回了寢宮，既有被訓斥的憋屈，又有着有志不能抒的窩火。本以爲身爲皇帝可以爲所欲爲，卻沒想到連區區廷杖都要被駁回，心裡委實有些不樂。
就在此時，馮保自外而入，他畢竟是把皇帝抱大的，只看臉色就知道萬曆心情不悅。心中佩服范進對皇帝心情的掌握，以及私下裡對自己的建議。連忙上前道：“天家，可是在愁着什麼？有什麼事只管與老奴說，老奴爲陛下分憂。”
萬曆看看他，垂頭喪氣道：“大伴，朕沒什麼不痛快的，再說你也幫不了朕。”
“那可不盡然，老奴別的本事沒有，討陛下歡喜的本領還是有的。天家想想，小時候您不高興了，都是誰哄您的？當初怎麼樣，現在還是怎麼樣。您不就是爲了不能懲辦鄒元標心裡不痛快麼？聽老奴跟您一說啊，您就明白了。”
馮保來到萬曆身邊，將密揭上不能盡述的想法一一分說，最後又道：“雖然不能打廷杖，但是也不代表會讓他好過。咱可以派個小宦官去罵他，就到他住的地方門口去罵。這幫人最是要臉面，這一罵就是損他的顏面，比他的板子可難過多了。奴婢會派手下最會罵人的前去，保證罵得鄒元標一佛出世，二佛昇天。”
萬曆的眼睛一亮，本來頹喪的心情復又興奮起來，拉着馮保的胳膊道：“大伴，這事可行？那些大臣會不會鬧事？”
“鬧什麼？我們又沒打他，只是讓人去罵他，代天子訓誡。難不成皇帝連訓誡大臣的權力都沒了？至於太監罵了什麼，那些大臣還好意思學出來麼？最多就是說言辭不雅，其他也說不出什麼話，反正罵也罵過了，不雅又怎麼呢？怎麼也不會把不是派到陛下頭上。”
“大伴你真聰明，就用這個法子，到時候切記，要那小太監把罵了什麼學給朕聽。”
“粗話陛下聽不得。最多就是讓他把鄒元標的模樣，說給陛下聽就是了。”看萬曆那興奮模樣，馮保心內暗喜，看來范進這辦法確實好用，果然就是讓萬歲起了興趣。只要小皇帝知道他馮大伴無所不能，也就離不開自己，張居正出京期間，朝中政柄便能操持在自己手中。
這種歷史上清朝採用的精神廷杖法，在明朝確實沒人想到，主要是太缺德，一般人用不出這種辦法。范進也沒打算把這精神廷杖弄成常態，而且也只能以馮保的名義報上去，閹人想這種主意，天經地義。只要能爲未來岳父出了氣，收拾一下罵人最狠的鄒元標，范進也不介意用用這陰損辦法。
馮保見皇帝欣喜，又道：“陛下，其實好玩的東西還是有的，範傳臚爲陛下繪了兩卷書，要送進宮裡，正好被奴婢手下的小太監接了，奴婢就給帶過來，請陛下散心。”
這兩卷書，一卷是岳飛傳正常連載，另一卷則是新開的俠女十三妹。這種短打俠義書，歷史背景就是個陪襯，把原本清代背景換到宋代也沒有什麼違和處。而萬曆看到書中那一身勁裝英姿颯爽的十三妹，目光不由癡了。
畢竟他已經知道男女之間的事，年紀也快到了大婚，對於異性自然會產生正常的興趣。宮中宮女是多的，可是都是那些嬌弱鮮花，幾時見過書中這種俠義風範的女子。乃至那精忠傳匆匆看了幾眼就丟到一邊，只捧着這十三妹的畫本來看。
馮保如何不知皇帝心思，在旁道：“這話本陛下可曾滿意？其實範公子肚子裡，應該還是有不少故事的，就是他現在沒有那麼多時間，否則一本一本畫給陛下看，幾十年都看不完。”
視線已經被書中那位虛構出來的美人所牢牢吸引的皇帝點着頭，忽然想起什麼，“母后不是說了，要讓範卿做朕的伴讀麼？這幾日不曾講課，朕的課業荒廢了可不得了。不如這樣，明天就給朕安排講學，再就宣範卿進宮來陪讀。”
內閣裡雖然一時還沒補人，但是天子有讀書的需求，這是國朝第一大好事，萬不能耽擱。碩果僅存的閣老張四維學問無礙，自然責無旁貸，接下了講學的重任。而最近缺勤嚴重的范進，也接到宮中傳來的旨意，要他進宮陪讀。
聽到這個消息，錢採茵比范進更爲興奮，乃至當天晚上格外熱情，以至於到次日，竟已是無力行動，第一次沒有伺候范進穿衣。就在范進剛剛穿上中衣下地的當口，鄭嬋卻已經敲響了門，推門而入的她滿眼紅絲，顯然也是徹夜未眠。
看了一眼癱軟在那的錢採茵，又聞聞房裡的味道，冷哼一聲，“我說，就算天生表子，也得分個時候吧？大老爺今天要去宮裡面聖的，你偏要挑這麼個時候纏人，今個要是老爺在宮裡打個哈欠，這責任你擔的起麼？”
錢採茵本來詞鋒無礙，可是今天卻破例沒有反駁，反倒是滿臉羞赧地對范進道：“老爺，妾身……妾身不是……”
“好了，我什麼樣你還不知道麼？不會打哈欠的。我又沒怪你，其實我挺喜歡你昨天那樣子的。”范進朝錢採茵笑了笑，又配合着鄭嬋爲自己穿衣。對她笑道：“你也不至於這麼緊張，進宮見皇帝而已，不至於如此。”
“怎麼不至於？那可是皇帝老爺子，是咱們頭上的天，大老爺去面聖，這是何等的光彩！今個回來，奴家給您做豬頭來吃，到時候您吃剩下的可要賞奴家全家幾口，讓我們沾沾這貴氣。”
“一起吃，一起吃了。”
范進說着話走出門去，鄭嬋隨後跟着出來，此時天尚未明，院裡黑沉沉的。鄭嬋看着范進高大的身軀，忽然大着膽子道：“老爺……你真要送那寡婦母子回句容？眼下這是多好的前程啊，爲了她們不值得的。”
“已經答應人的事，總要做到。”
“那……你還回來麼？”
“我肯定會回來的，但不是現在。這次到句容之後，張相會爲我安排個官職，放到地方上。幾時回來，我其實也說不好。但是我出發之前，會把你們的事都安排好，保證你們的生計不受影響。酒樓的事，我會給你一筆銀子，再教你做菜，就算眼下開不起來，過段時間一定可以經營。”
鄭嬋猶豫了片刻，忽然一把抓住范進的手，“不……我不開酒樓，我要跟着老爺，去南方！”
范進看看她，“國泰兄雖然身子好了，但是鄭老伯年事已高，受了這番驚嚇，身體大不如前。你留在這邊，纔好照顧，再說你隨我去南方，將來怎麼回來？另外我聽說當初你那夫家去年死了老婆，一直未曾再娶。如今說是不管過去的事，願意娶你做續絃，到家裡做當家大娘子。那家雖然不是大富貴，卻也是個中產之家，衣食無憂，這麼好的事錯過了，就再也沒有了。你跟我去南方，他們肯定不能等，這不是白白錯過一個好人家？”
“我的命是範老爺救回來的，還有那兩根人蔘的恩，我家一直也沒報。小婉當初要賣給範老爺做丫頭的事我聽說了，如今就讓我替她給老爺做丫頭吧。”鄭嬋的手緊抓着范進的手，這朦朧的天光給了她莫大的勇氣，讓她進抓着男人的手不放鬆。
“京裡這邊有婉兒照顧，我留下不留下沒什麼用。再說我嫁過去，也照顧了伯父。我願意跟着範老爺，給範老爺做廚娘，做丫頭……什麼都能做。”她的目光掠過范進，看向房間裡，“我知道我髒了，但是總歸比裡面那個女人乾淨，她能爲老爺做的事，我都能做……”
范進搖頭道：“不要這麼說採茵，她是個好人。你容我想想，回頭也要與鄭老伯商議一下再說。”
直到范進離開院落，鄭嬋也自離開，水缸之後才探出一顆小腦袋，隨即蹲麻了的鄭婉走出來，一邊揉着腿一邊小聲抱怨着：“姐姐真是的，居然要範大哥分貴氣給她，爲什麼不分給我啊？貪心。還有非要範大哥跟你說這麼久的話，卻不讓我跟大哥哥說一句話，真是的還姐姐呢！”
嘀咕了幾句，她又有些難過地想到范進即將離開，不知幾年之後才能回來。心裡總覺得有些酸楚。她輕聲道：“大哥哥，我會多吃東西，讓自己和姐姐變得一樣，那時候你就也會不讓我當妹妹，肯定會讓我當你的小媳婦給你生孩子。進宮……見皇上，大哥哥真厲害，我這輩子什麼時候也能見到皇上就好了。”
皇宮之內，李太后也驚訝地看着這麼早進宮的堂姐，很有些莫名其妙，“皇姐，皇帝唸書有什麼好看的，你怎麼突然對這個有興趣了？”
李彩蓮面色微紅，輕聲道：“我……我與蒲阪相公家的姨娘素有交情，總聽她說她家老爺學問了得，我不怎麼服氣。今天想要看看他學問到底怎樣，能不能比得上張江陵，請太后開恩，準臣妾旁觀。”
“自家姐妹說這個客套話幹什麼，不就是念書麼，想看便陪哀家一起看吧。”李太后嘴裡這麼說着，心裡則總是覺得，今天的姐姐似乎有點古怪，與以往大不相同。