句容碼頭。
模樣已經不再憔悴，但是哀容依舊的沙氏，緊緊拉着兒子的手不放，囑咐的話已經重複了幾遍，自己都覺得沒了意思，但還是忍不住再次說出來。其實對於兒子到江寧的生活，她並不擔心，畢竟是去國子監讀書，又有范進關照，怎麼都不會出問題。
可是沙氏是要留在句容縣城生活的，李蔡爲她申請貞潔牌坊，這事多半是辦的成。做了節婦當然有好處，比如她名下的商鋪可以豁免一部分稅收等等，但同樣也要接受一些規矩束縛，最重要的就是名聲上要格外在意。距離江寧雖近，卻是咫尺天涯，不可能到江寧去探望，免生嫌疑。眼下於生計和安全都不須擔憂，整個世上於她而言唯一的親人卻又遠去，對其而言這種痛苦比之飢餓或是辛勞更難承受。
從昨天起便是淚眼婆娑，眼下拉着孩子更不忍放手。好在她心裡有數，國子監之行關係着兒子的前程所在，再怎麼樣也不能阻撓，只好再三囑咐着要聽義父的話，不要與人打架之類。並沒有多少指導意義，只是爲了與兒子多待一會。
繼蔭的眼也哭得又紅又腫，母子兩人相依爲命，這時分開對誰來說，都不是一件易事。
船艙內，滿頭珠翠的鄭嬋在窗邊看着，不勝唏噓，對身邊范進道：“當家的，這娘兩個可是夠讓人可憐的。這回一分開，就得逢年過節才能見面，繼蔭又那麼小，做孃的怎麼可能不想。”
范進道：“想也沒辦法，這事關繼蔭的前途，這時候不能心軟。一心軟，實際就害了孩子一輩子。我的情形與他有點像，很能理解他的心情，但是……沒辦法。讀書人唯一的出路就是在舉業，只守着孃親，就誤了他的前程。好在沙氏這邊安排妥當了，花正節那人好澀無膽，我和鳳老警告了他幾次，宋氏娘子又給了他一些教訓，現在他是不敢再有什麼想法。再者現在有鳳老的一個女徒弟做保鏢，他要是敢對沙氏不利，就是自尋死路。”
鄭嬋想着那女徒弟模樣，忍不住笑出聲來。“那也算個女人？簡直是個夜叉婆。就算是沒有武藝，只看她那模樣，男人就成了太監。真難爲她相公，是怎麼看上她的。當家的，這回宋家姐姐出的力可不小，忙前忙後的，如果沒有她出面幫着盤點帳目清理貨物，又把花正節的私弊告訴咱們，那些買賣鋪面就成了花正節私產，沙娘子反倒見不到錢。她和沙氏定的那幾個契約，雖然是兩下一起做買賣，其實說到底，還是關照沙氏生意。”
“宋娘子比她相公強，這次的事也幫了忙，本官不會讓她吃虧的。好在她家正好也住上元，我會給她點關照。即使不因爲這交情，就因爲你，我也得照應着她。你們兩個不是拜了金蘭麼？你的姐姐，我當然得照應。再說，她又把我的小美人哄得歡喜，我要是不關照她，自家小美人生氣了，誰給我做飯啊。”
范進說話間，從後面抱住鄭嬋，女子小聲叫了一聲，緊張的四下看着，低聲道：“當家的……別，萬一有人看見。”
“沒我的話，誰也不許到這裡來，這是體面。所以，別怕。”
哪知話音剛落，艙門便被人一把推開，少女清脆動人的聲音響起：“姐夫，我們理清了兩個鄉的田產總數，請姐夫過……啊！”
范進忽略了一個問題，就是他的官威確實很厲害，可是總有人是例外。比如突然闖進來的徐六小姐來說，不管是上元縣令還是從五品命官，加起來都沒有什麼意義。在江寧及周邊幾個縣城，六小姐想去哪裡就能去哪裡，不是哪個縣令能阻撓得了的。
看到兩人親熱的樣子，徐六先是下意識雙手捂眼，大叫了一聲，可是隨即又收了聲，手指偷偷露出幾條縫，向范進偷看。
鄭嬋叫的其實比徐六聲音還大，一把推開范進擋着臉就往外跑，范進一把抱住她道：“跑什麼。六小姐不是外人，我們的關係，她又不是不知道。給六小姐見禮，別沒禮貌。你在這裡待着，我陪六小姐走走。”
他幾乎是拎着徐六奔甲板上走，邊走邊道：“六妹啊，我不是跟你說過麼，進別人房間要敲門的！”
徐六的臉滿是紅暈，低着頭道：“人家也不知道，大白天你們也會那樣。那個鄭氏太壞了，一有機會就纏着姐夫，要是在家裡，這樣的女孩子是要吃家法的。”
“別亂說話，各家情形不同，再說她很可憐的，怎麼能亂用家法。對了，我聽說黔國公也快到江寧了，你不用回去看舅舅的？”
“姐夫交辦的事情還沒做好啊，怎麼好走。不過啊，我們姐妹很用心，句容各鄉，我們已經查清了兩鄉田產土地情形，特來報捷。哪知道一進來就看到……看到你們大白天的……”
徐六此時一件鵝黃衣裙，陽光撒在身上，如同周身金裝。低着頭走在范進身後，臉蛋粉裡透紅，尤其那副羞澀模樣更惹人憐愛。范進笑道：“六妹你寫那話本里也寫過了，這種事是人的天性，不必視爲洪水猛獸吧？”
“那也不能大白天的……再說，她就是個下人，怎麼配得上姐夫這樣的才子。就算姐夫想……也該找個……就是那種，那種……大家閨秀，名門淑女纔對。”
范進搖頭道：“你這就不對了。我已經有了你姐姐，大家閨秀也好，名門淑女也好，誰又甘心爲妾？到時候白白壞了人家終身，這就不作興了。”
“也不是啊。”在范進面前一向乖巧聽話的徐六忽然擡頭反駁道：“姐夫這話說的不對。大家閨秀也不一定不能做妾的。比如……庶出。那個我聽娘說過，前朝徐少湖以韜晦之計自保，便把自己的孫女，許給奸相嚴嵩的孫兒爲妾。嚴嵩那孫子不過是一武夫，徐少湖是仕林首領，江陵相公之師，他的孫女都能給一個武人做妾，憑什麼大家閨秀不能給姐夫這樣的才子做小？”
“那不一樣。當時是徐少湖要讓嚴嵩釋疑，而用的計謀，不能做數的。再者，那婚事只是一說，並未真的成就。等到嚴嵩倒臺，徐少湖將孫女鴆殺，以保全自家體面。這事說起來，我其實很看不慣徐翁作風的，不管他爲國除奸功勞多大，那孫女何等可憐？再嫁個人就是了，何必非要她死？愛惜羽毛到妄顧人命的地步，就讓我心裡不怎麼贊成了。”
“我知道啊，姐夫是好人，不會像徐少湖那樣做事的。可是那也說明，大家閨秀是能做妾的……”
“那她自己也很委屈的。明明可以做大婦，最後落到妾侍地步，心裡不會高興。一開始或許還可以忍，日久天長，十年二十年，她心裡必然會升出委屈，日久天長抑鬱成病，那便是無利有害。”
“不不，姐夫這話不對。如果一生孤苦，或是所嫁非人，纔會抑鬱成病。每天對着一個自己不喜歡的男人，即使做了大婦，也不會歡喜。你看話本上都寫了啊，只要和心中喜歡的男子在一起，即便是忍飢挨餓，又或是做乞丐也是歡喜的。做小又有什麼關係？再說，也不是所有大娘子都會欺負人，至少不會欺負每一個妾室。”
范進回頭看過來，徐六被他一看，又把頭低下去，臉紅得比方纔更厲害，期期艾艾道：“總之……就是那個下人不配姐夫……我知道很多好人家的女孩子喜歡姐夫，也願意做小的。”
“或許吧……不過我的運氣在遇到你張姐姐時就已經用光了，哪裡會有那麼傻傻的大家閨秀喜歡我。這種事不想了。今天這事我也有不對之處，可是你也得記着啊，去哪都得記得要敲門，這是禮數，是你自己國公府的體面。免得讓人笑話，知道麼？再說，遇到壞人，你是會吃虧的。所以今後去哪，帶上你那幾個婆子，她們可以保護你。”
“我知道，我去哪裡都帶着婆子的，只有去姐夫那裡時纔不帶。”
由於范進放上元，句容的田產數字對他意義不大，清查田產的工作就這麼停止了。雖然事情只是開了個頭，范進也沒打算把這些數據交給李蔡，可這些女孩子的工作成績不容抹殺。
她們只是羣文學少女，不是衙門裡的書吏，這麼短的時間，要理清兩鄉田產不是一件易事，其中所費工夫心血非同小可。只看徐六的神色，就知道她怕是也有幾晚不眠。再者，這位六小姐向來得寵，在家裡只管花錢不管賺錢，幾時會操心過田產家業這種俗務？
一支吟風弄月傷春悲秋的筆寫起田產耕牛這種事，其中艱難不言自明，范進心中對徐六的付出自是感動，於她數落鄭嬋的言語就不往心裡去。一些傷人心的話，更捨不得說出來。只隨着她，向海棠社的那條船過去。
海棠社的女子，租了一艘船，就在范進的官船之後。這些女子都算是范進粉絲團，自然願意跟着偶像走。自己本身都是江寧人，離家日子一長，就難免想回去。尤其如今聽說偶像放上元縣令，就更不想再留句容。
在她們心裡看來，有范進保護，就不會出危險。一些女子不是上元人，但是可以借住在上元的姐妹淘家裡，倒也不覺得有什麼問題。
一見范進過來，這些女孩子就興奮地迎上去，將幾本帳冊放在范進面前。翻開帳簿，就能看到那些娟秀的字跡書寫得帳目明細。
“範老爺你看，這是我們清理的兩鄉田產，有一些是官府帳上的田產，還有些是他們新開墾出來的，官府不曾計數的田地。還有啊，官府的田地其實都是亂寫的，好多人都莫名其妙成了田主，真正的田地都不在他們手裡。這種小把戲可瞞不過我呢！”
那位寫了姐夫舅子真摯愛情，把范進雷得外焦裡嫩的小姑娘是江寧戶部一位司官的庶出女，家學淵源，對於民間詭寄飛灑這套把戲駕輕就熟，說起來頭頭是道。
“我們就從各鄉的員外家裡查起，還帶了幾個小姐妹入社，從她們那裡入手打問，只說是幫她們找婆家，很容易就問出實情。有多少田地，又有多少優免，全都打聽得一清二楚。這回範老爺去上元做縣令，我們就幫你查上元。比起江寧來，上元更好查，那裡的人面比這裡還熟，只要去問問，很快就能整理出帳簿。”
其他女子也點着頭，有人不願意讓她搶了風頭，搶着說道：“我家裡是做米糧生意的，跟上元幾位員外都有通家之好。我只要去問問那些姐妹，田產數字不難查出來。範老爺你看，這字是我寫的，好看不好看啊。”
“哼，你那字寫得像你的人一樣，軟軟弱弱一點力都沒有，怎麼好看啊？有時間讓範老爺教教咱們寫字纔是。”
范進點頭道：“我確實想要開個女塾，教你們這些人文墨。其實你們的才學本就不錯，我教不教也沒什麼用。這就是個身份，做了我的弟子，便與我有一層師生關係，誰如果再敢對你們不利，我這個做老師的，就可以出頭。到時候，你們來當弟子吧。”
“好啊好啊！”一羣姑娘全都興高采烈地歡呼起來，於幾日裡蒐羅數據，整理帳目的疲勞，全都丟在一邊。還有人道：“那範老爺一定要記得來教我們啊。”
范進點頭道：“那是一定的。不過這帳簿的事……還是算了。句容是鄰縣，上元是你們的桑梓，查來查去，是要查到你們自己爹孃頭上的。我實話告訴你們，我查這田地，最後的目的還是爲了收稅賦。你們自己搞了自己父母的田產，這不大好。這事，你們不用管了。”
那位戶部司官的女兒卻搖頭道：“我們不管，範老爺也會找別人管啊。大老爺這麼厲害，一定可以查得明白。與其這樣，還不如我們自己查自己呢。再說納糧完稅，本就是人的本分，我們纔不會包庇自己家人呢。姐妹們，是不是啊？”
這個年歲的少女，心思相對還比較單純，對於偶像的崇拜，超出對於財產的重視。再說在她們看來，那點賦稅也沒多少，並不值得隱匿。尤其幾個商人之女，家族就沒有什麼田產，更樂得做這事討好偶像。於是紛紛請纓，要繼續做這差事。
看着她們的笑容，范進心內暗道：若是江寧百姓都能如她們一樣，這差就好當了。點頭笑道：“既然你們這麼說，我也就不推委了，到了江寧，少不得你們分勞。另外你們可以回頭跟家裡說一聲，我到了江寧，會改規矩，有些事會跟過去不一樣，但是主張只有一條：和氣生財！你們把花家的事，記得告訴自己的家長，一定要詳細的說明，不可隱瞞。”