江寧城內。
奴變帶來的傷痛正被時間這劑靈丹緩慢稀釋，不管曾經遭遇過怎樣的苦難，生活總得繼續。街頭依舊繁華，各買賣鋪面依舊熱鬧，秦淮河上依舊絲竹聲聲，輕歌曼舞。從表面看整個城市的生活彷彿沒有什麼變化，只有角落裡偶爾飛起的紙錢，擡出城的棺材，提醒着人們不要忘記這裡曾經發生的災難。
楊家大宅內，幾個丫鬟戰戰兢兢地看着身穿重孝的宋氏，神色很是緊張。宋氏在內宅裡本就以心狠手辣脾氣大而著稱，奴僕奉承稍不如意便是一耳光丟出去，男性小廝都能被打落幾顆牙齒，至於丫鬟們或是跪磚頭，或是抽鞭子，諸般狠辣手段讓僕役們聞之色變。如今她成了楊家當家人，一手遮天無人能治，丈夫又去世不久，心情不問可知，這個時候她一旦發怒，做什麼事都有可能。一想到那些可怕的懲罰幾個丫頭身體就不由自主地顫抖起來。
宋氏的目光落在幾人臉上，來回轉了幾圈，雖然什麼都沒做，就讓幾個丫頭面無人色。其中一個年紀略小些的丫頭終於抵受不住這種壓力，一下子跪倒在地，砰砰磕頭道：“二奶奶……您就發發慈悲……放奴婢走吧！奴婢家裡已經給定了親事，奴婢想回家嫁人！銀子奴婢已經攢夠了，足夠贖回身契，求您發發慈悲吧。”
“荷花，你這是幹什麼？我一沒打你二沒罵你，你就證明跪下是給誰看呢？要是那不知道內情的看見，還以爲我仗勢欺人呢！你不是說不想做奴婢麼?怎麼還動不動就下跪啊？真是的！今後自己得學着點，骨頭要硬膽子要大，這樣才能不被人欺負。在家裡怎麼都好，到了外頭要是被人欺負了，那可是連我的面子都丟了。好歹是我帶出來的人，怎麼這麼不中用啊！”
宋氏哼了一聲，扣兒上前拉起這丫鬟。只聽宋氏又道：“回鄉嫁人是好事，但是自己也得放明白些，鄉下不比城裡，你那家更比不了咱楊府。荷花，我記得你家是住富貴鄉吧？那的環境不怎麼樣，回去千萬別跟這比，否則一肚子怨氣，日久天長，相公就該打你了。那些鄉下男人沒別的本事，就會打老婆。你又不在我身邊，二奶奶想爲你出頭都辦不到。你這丫頭嘴饞，在家裡偷吃點零食，我就假裝不知道，還特意安排你去幫我跑腿去買，就是爲了讓你路上好打牙祭，到了婆家可不許偷吃，老婆婆會打人的。”
並未如丫鬟預料中那般翻臉打人，反倒是拉着丫頭的手，絮絮叨叨說起家常，荷花原本是害怕，此時卻被說的鼻子發酸，覺得往日裡凶神惡煞的二奶奶竟是變得這般可親。她哽咽着道：“二奶奶……您……您不生氣？”
“傻丫頭，二奶奶生什麼氣啊？我就是捨不得你們啊。你們都是我一手帶出來的，與我自己的親妹妹也沒什麼差別。現在看着你們嫁人，我這心裡啊……”說話間，這有名的潑辣婦人竟是眼圈發紅，不停地用手帕擦着眼睛。“算了，不說了。你們要嫁人我不能攔着，扣兒，快去給你的妹妹們拿身契。至於銀子你們都收起來，做丫頭的攢幾個錢不容易，哪能要你們的銀子，當初收這身契是爲了你們被人欺負時，我好有身份說話干預。現在身契一交，我再想出頭都辦不到，可你們既然想要，我就給，錢就不必了，就當是我送你們的嫁妝。你們要是還惦記着我的好處，抽空就來看看我，我這個寡婦身邊，連個說話的人都沒幾個了……”
幾個丫頭面面相覷，忽然一個丫頭撲過來抱住宋氏的胳膊道：“二奶奶，我不走了，我不要身契，我要留下來陪着你！”
“傻話！現在那麼多人都說不做阿鼻了，衙門又許可贖身。你們這時候不走什麼時候走啊，回頭要是人家說二奶奶對抗官府怎麼得了?再說你還是要嫁人的，總留在這也不成話，我不能誤了你們終身。”
“我可以按手印！奴婢聽說了，不願意走的可以按手印，奴婢願意陪二奶奶一輩子！”
一羣丫鬟撲上來從求着宋氏放她們走，改爲求着宋氏讓她們留下。唯一拿走身契離開的荷花，卻被這些丫鬟視爲叛徒，個個橫眉立目冷嘲熱諷的，乃至收拾東西時幾個平素要好的姐妹對她也都是冷臉，夾槍帶棒的罵她沒有良心是白眼狼。
荷花委屈地看着幾個本來是一起進退的要好姐妹道：“你們真的不走？現在不走，將來就沒機會了。二奶奶現在正在內宅挑丫頭，說是送去縣太爺府裡學戲，女孩子到了那裡，肯定是要被欺負的。你們要是被送去，將來怎麼嫁人啊?”
“不用你管！二奶奶對我們那麼好，怎麼會讓人欺負我們？倒是你啊，趕緊回鄉下嫁你的人去吧！到時候遇到個喝酒賭錢打老婆的男人，別來這裡哭！沒有良心的東西！”
幾個丫鬟敵愾同仇地驅趕着荷花，將她的行李從后角門丟了出去。看着這些姐妹的態度，荷花不由一陣迷惘，自己不做阿鼻，到底錯在哪裡？
後宅裡，扣兒微笑着用熱手巾爲宋氏擦臉，“小姐好本事，說哭就哭說笑就笑，今天這出一唱，內院的丫頭沒幾個再想離開的。”
宋氏臉上也帶着與她寡婦身份不匹配的笑容，笑得很是燦爛。“這些個小蹄子比我差得遠了，略施小計，就讓她們乖乖聽我擺佈。老爺那裡要辦戲班子，她們這時候都走了，我去哪找人啊？男人麼想走就走，他們不走，衙門就沒地方僱人服役。至於女人……想走沒那麼容易！你給我留着心，籠絡着那些頭面齊整的丫鬟，別讓她們走。等到這次贖身的機會過去，也就沒這個機會說話。等到老爺來的時候讓她們過來露一面，看上誰，就讓誰去服侍老爺。”
“小姐啊，你真捨得讓她們分潤？”
宋氏噗嗤一笑，伸手一捏扣兒的臉，“還不是要怪你這小蹄子不中用，哪次都是三兩下就丟盔棄甲喊着小姐救命，我只好再找新人幫手了。左右就是個丫頭，伺候完了打發走，不會分了咱們的寵愛。現在薛麻子回家了，加上馬四娘，她們這乾孃幹閨女把老爺霸住，我們怎麼辦？要想贏過她，就得有點新鮮玩意，男人都是喜新厭舊的，找幾個丫鬟讓老爺嚐鮮，他一準歡喜。”
提起范進，宋氏眉目間滿是春意，丈夫的死與她而言，此時反倒更像是解脫。曾經背德的困擾，已經被現實的利益所打破。
本來楊家已窮途末路，即便以宋氏的手段也無力迴天。眼下卻因爲范進的支持起死回生，竟然呈現出中興態勢。先是縣衙門撐腰又用馮邦寧的銀子作爲資金，讓人們相信楊家資金雄厚不至於提款，隨後又在范進支持下炒賣上元地皮，把上元荒地買下來轉手賣給江寧縣搬來的士紳富商。一進一出，不費半文本錢空手套白狼就賺了一大筆。除此以外，更是在他的牽線搭橋下開闢了一條海上貿易線。
那位盤瓊姑娘代表海外一位林姓富商與宋氏定立契約，每年會從楊家手裡收購大批綢緞，光是這一筆生意的賺頭，就足以讓楊家享用不盡。
對於這種海上生意，宋氏過去也是聽說過的，知道是一本萬利的好買賣，但是也知道這是抄家殺頭的買賣，非大有力量者不能爲之。在江寧城能吃這碗飯的只有黃恩厚，其他人最多是給他做代工，自己參與不進去。現在靠着范進的勢力，自己居然也成了向海上發賣綢緞的坐商，除去經濟利益更重要的是，整個江寧的綢緞商人以後就成了自己的下游，大家都得從自己手裡找飯吃。
面子……這纔是面子。
想着家裡那些管事掌櫃以及外面的合作伙伴，現在對自己那副尊敬模樣，幾個虧空過公賬的掌櫃更是主動上門自首，哭着求自己高擡貴手給他們一次機會的樣子。乃至未來整個江寧的絲綢行被自己控制，要他們怎樣就怎樣，宋氏整個人都有些飄飄然。
曾經自己的夢想就是如此，乃至初爲人婦時野心勃勃，想着爲自己的理想而拼搏一番。可是直到過門後才知，所謂楊家不過表面風光的空殼子，自己苦心孤詣也不過維持家業不墜，想要有所發展難如登天。後來的剋扣貪墨奢侈無度，固然有着自己好享受的因素，也未嘗沒有夢想破滅自暴自棄的原因。
本以爲終此一生也就是這麼過去，乃至淪爲范進玩物也未可知。不想否極泰來，這個男人把自己想要的一切都送到了自己面前。男人征服天下，女人征服男人，只要拴住這個男人，自己就能得到一切，她纔不會把這個男人放走。略略施了些脂粉，問扣兒道：“你看看，我這樣子美不美？”
“小姐自然是美的，老爺抱着小姐時不也是誇小姐好看麼？”
“小蹄子又取笑我不是？我今天晚上要見巡按大老爺，這妝就是要突出一個慘字，否則這麼能讓巡按老爺覺得可憐呢？濃妝豔抹能勾住男人不算高明，這妝既要可憐又要讓男人動心，纔是行家的手段，拿出你的解數來，今晚上非把老爺弄到咱家裡不可。”
扣兒道：“小姐，您真要去告黃恩厚？您就不怕將來萬一老爺……調到別處，新來的官找您麻煩？”
“我實話告訴你吧，要發大財就得下重注，我這次孤注一擲，押上了全部身家。就是要圖個大發利市。至於將來怎樣……沒有老爺，咱們又哪來的什麼將來！”
幽蘭居內。
巡按御史朱璉正在范進得陪同下，觀賞着酒樓的建築佈局。作爲張居正門下干將，朱璉的才學與工作能力都可以稱作一流，其年紀三十出頭，正處於人生的巔峰狀態，體力依舊出色，又在崗位上積累了相當的工作經驗，正是衝鋒陷陣斬將奪旗的最佳人選。作爲帝國文官首領，張居正門人弟子多，其中做言官的也不少，其中才乾和表現都算作優秀者，便是朱璉、楊四知兩人。
這兩人身上有許多共同點，比如年輕、聰慧，再比如驕傲、目中無人。這種人代表了江陵黨中年輕一派的風貌，行事果決，做事不拘泥於成法，於官場規矩這類東西也不是十分在意。這次派朱璉巡按江南，或許正是看到了他這種特點，纔有此安排。
即便是再范進面前，朱璉依舊不掩飾自己的驕縱，即使明知道這酒樓裡包括了城中若干勳貴的股份，范進手書匾額還掛在門口，依舊會指出建築裝飾上的不足。見到那些女跑堂時，也少不得言語上調笑一番，彷彿身在秦淮河上，拿這些女子依舊當行院中人看待。
今晚上的酒席，江寧本地文武大多要出席，除了勳貴這種大員以及品級太低的小官，餘者都要來。朱璉顯然很享受這種被衆人矚目的感覺，人顯得有些興奮，眼下官員未到，他更加放得開。
“退思，實不相瞞，我這次來江南就要做兩件事。第一，解決黃恩厚，殺他得肥鵝；第二，幫你撐腰！江寧官場上誰掣你得肘，就由我來對付。相爺鈞旨，江寧這邊推行新法，要以退思爲主。誰要做擋道石，我就把它踢開！你負責做好事，我負責當惡人，大家聯手把江寧搞個天翻地覆，這纔不負恩相重託。我沒到江寧就聽說了，退思再江寧做了幾件大事，做的好！大刀闊斧，披荊斬棘，這纔像是相爺門下的氣魄！”
說話之間，一名青衣婢女送了乾果上來，卻被朱璉一把抱住，嚇得大叫。范進連忙道：“少瑚兄不可莽撞，這是新來得跑堂，從鄉下來城裡討生活的，不是四娘原先的姐妹。”
朱璉笑了笑，再少女臉上親了一口才鬆開手，任少女尖叫着跑下樓去，自己哈哈笑道：“退思，你還是太年輕。一個女人事表子還是良家婦女，就像一個人有罪還是沒罪一樣，他自己說了不算，我們說了纔算。沒有這點權柄，做官還有什麼意思？如今的大明，是相爺的天下；這江寧便是你我的天下，我們想幹什麼就幹什麼，說誰是表子，誰就是表子！在這，我們說了算!”