十二歲的小姑娘，其實在當下已經算是大孩子，一些山村裡，十四歲就可以嫁人。畢竟當下人的平均壽命就那麼低，再有生產力等條件束縛，不是誰都有資格待到十八或是二十歲再嫁人的。
是以到了鄭婉這個年齡，對於男女之間的事，已經有所瞭解，即使沒有母親教導，也知道所謂伺候是怎麼一回事。尤其是今天白天剛剛看到范進和錢採茵親熱的樣子，自然就能想到不久之後，就是自己被範大老爺喝他口水，那情景一想起來就讓她覺得周身發熱，心裡的小兔子發瘋般地亂跑亂跳，分不清是害羞還是其他什麼情緒。
她沒來得及定親，家就敗了，定親的事自然就談不到，沒人顧的上給她找婆家。到了她現在的年齡，其實已經開始考慮未來的終身大事。窮家子弟沒這麼多浪漫，找一個什麼樣的男人過一輩子，決定着自己的生活質量，這是極爲現實的考量。
從客觀角度看，范進是堂堂會元，給這樣的人做小，其實是個極佳的選擇。但是眼下這種伺候，是沒有名分的，地位也就是個丫頭。鄭婉雖然出身寒苦之家，但是心氣很高，並不怎麼願意做小，更不願意受大婦的氣。再者說來這種事怎麼都該有個儀式，現在就這樣抱着東西上門來，總讓她覺得欠了些什麼。
她有些擔心範大老爺會生氣，會看不起她，卻又期待着範大老爺能答應下來。這樣即使他將來到外地做官，自己也能跟在他身邊讓他教自己讀書寫字，等到大一些，說不定還能給他生寶寶，然後看着他教寶寶讀書寫字，那情景一定很美。
胡思亂想的女孩，不敢看范進的臉，只覺得整個人都快要燃燒起來，低着頭被錢採茵牽着手來到牀邊。她腦海裡此時已是一片混沌，想着一會要做的事，就覺得口渴的厲害，高舉着手把裝有房契的木盒高舉過頭。
“範大老爺收下吧，等去衙門辦個過契，這房子就是大老爺的，我也是大老爺的。我求求大老爺，還讓爹和大哥住在這裡吧，我們可以交房錢。我可以幹活……”
范進把木匣放到一邊，“是誰教你做這些的？送房契，還有送你自己。”
“是……是爹爹。老人家說了，光是這破房子值不了一棵參，何況還要加上父子兩條性命，那更是一輩子也還不清的人情債。我們鄭家人雖然窮，也懂得做人知恩要圖報，否則便是豬狗不如。能報答老爺的，就只有這房子，還有我了。”
燈光之下，女孩的耳朵脖子都已是一片殷紅，但還是堅持道：“我……我現在還小，但是等幾年我就會長大。其實現在也可以，我可以伺候好範大老爺的。”
“伺候！伺候你個頭了！臭丫頭小小年紀，腦袋裡裝的是什麼，漿糊啊！我哪點看上去像羅力空啊，你看看你錢姐姐要哪裡有哪裡，再看看你，就像個小猴子似的，我要你幹什麼啊。”
范進猛地揪住鄭婉的頭髮，手在她的頭上輕輕拍打着。鄭婉啊的一聲叫起來，以爲范進發了火，連叫疼都不敢，只可憐巴巴地看着他。
“還有你家這房子，我要它幹什麼？我說過啊，我將來未必留在京裡，也許外放了，到時候留一棟房子在京裡有什麼用啊。你聽着啊，我幫你們呢，是因爲大家相遇是一場緣分。我這個人很信命的，老天讓我們遇到，就證明大家應該互相幫忙。所以我幫你，將來我遇到難處時，你們也會幫我，至少我相信你們是有良心的。即使不幫也沒關係，我只求自己心安就好，不苛求你們非要做到怎麼樣。所以，把你們的破房子還有你這小猴子都收好，本公子不會要的！你現在去伺候你爹還有大哥，有什麼事就喊關清他們幫你，如果有變化就來叫我。再敢來搗我和你錢姐姐的亂，我就揍你！”
說着話，范進已經把裝有房契的木匣塞回鄭婉手中，鄭婉茫然地看着范進道：“可是……可是那人蔘很值錢的，我們不能白拿。還有範大老爺幫了我們這麼多次，如果我們不做點什麼，良心上交代不下去。大老爺就收下我吧，我雖然吃的多，可是我也能幹活啊……”
“滾蛋！我這不要你這種能吃的小猴子，去伺候你爹你大哥好了。如果要做點什麼，那就這樣吧！”
范進伸出手，抓住女孩那白嫩的臉蛋左右一拉，扯成了一張大餅。在女孩哇哇叫痛之時才鬆開手，隨後極是囂張地笑道：“看到了吧，這樣纔像你這個年齡該有的生活狀態，高興就笑，不高興就哭，該鬧就鬧，該安靜就安靜。不要總想着裝成大人，還要什麼侍奉，這就不可愛了知道麼？你今後要是願意，就算我妹妹，拿我當成你哥哥，吃我的喝我的就心安理得了。現在你什麼都不要想，趕緊回去照顧你爹。等考完了殿試，我會和你爹談一次，告訴他過分重男輕女是錯誤的。拿自己女兒報恩，就更是大錯特錯，快走吧，別打擾大老爺我和你錢姐姐二人世界。”
錢採茵下牀牽起女孩的手走向門口，邊走邊道：“你去跟鄭老爺說一聲，你家遇到的是真正的好人，君子。不會貪圖你們的財產，自然也不會貪圖你這麼個可愛的小姑娘。如果想要報恩的話，就沒事的時候多磕幾個頭，爲範大老爺禱告幾句，求神佛保佑他官運亨通，就算是報答了。”
一天時間裡遭遇了太多變故，身心俱疲的鄭婉，此時腦海裡已是一片混沌。終究是個大孩子，心智再怎麼成熟，再怎麼試圖讓自己強大起來，內心深處依舊是脆弱的。在極短的時間內接連不斷的強刺激，讓女孩的心如同怒海扁舟時起時落久久難以平靜。
尤其是父親讓自己做範大老爺的女人，這個經歷對於一個女孩來說無疑是殘酷乃至有些絕望的。不管嘴上是否承認，她心裡明白，在父親心中，兄長如何不肖，也比自己重要的多。
內心深處的打擊，加上精神的刺激，讓她有點糊塗，人混混噩噩地隨着錢採茵來到門首，直到此時她才略恢復了一絲神智問道：“錢姐姐，你是說，範大老爺不要我？”
“不光是你，還有你家的房子，大老爺都不要。不過不是因爲你們不夠好，而是因爲大老爺是個真正的好人，不會幹趁人之危的事。再說你這麼小，現在想這些事，實在太小了。姐姐我人見的多了，壞人見的比好人多，換一個人在這裡，你這麼可愛的小丫頭，一定跑不掉的。”
鄭婉揚着頭，看着錢採茵道：“姐姐你是說，範大老爺不是討厭我才趕我走的？就是因爲我太小了？如果我像姐姐一樣大就可以了，是麼？”說話之間，又看向錢採茵的前胸，目光裡似乎別有深意……
錢採茵臉一紅，“這孩子，想什麼呢？你這麼小，別亂想太多，這麼個好人能遇到是福分，能當他妹妹是好事。”其閱人無數，看的出小姑娘懵懂的意識裡，對范進其實是有好感的。她自知自己身份，不會想着去獨佔什麼，是以也沒把鄭婉當成壞人，拉着她的手，試圖解釋着范進對她一家的感情看法，以及並不討厭她這個事實。
就在說話的當口，猛然在漆黑的夜色中，一聲轟鳴忽然響起。聲音來自鄭家的院落之外，很是突兀全無徵兆，而在這聲爆響之後，接二連三的轟鳴聲響起，春雷怒綻，驚天動地，把錢採茵後面的話都淹沒在了這喧囂轟鳴中。
錢採茵與鄭婉都不知道發生了什麼，順着聲音看過去，只見無數銀蛇劃破夜空，在漆黑的夜幕下狂舞。一剎時不知有多少鞭炮煙花在鄭家的院外炸響，連關清、範志高以及兩個郎中都驚動了出來，跑到院落裡向外看。範志高問周大夫道：“你們京師今天什麼日子，爲什麼要在夜裡放爆竹？”
“不……今天什麼日子也不是啊。再說誰到我家門口放爆竹？”鄭婉一臉茫然不知所措，錢採茵卻已經若有所悟，柔聲道：
“只怕這只是開了個頭，後面還會有鞭炮，今晚上別想肅靜了。關大哥、範大哥，你們陪先生回房去，婉兒姑娘你也回房，再有鞭炮別出來，還有照顧好病人，別讓人受了驚嚇。”
她的年紀畢竟大一些，說話還是有些分量，把幾個人打發走，自己轉身回了房間，見范進正饒有興趣地看着窗外，盈盈一福道：“老爺，這是有人故意不讓你休息了。今晚上只怕還會有人接着來搗亂，要不要讓關清在外面等着抓人？”
“抓住的也是蝦兵蟹將，正主不會露面的。”范進搖搖頭，“抓那些辦事的沒什麼意義，找不到指使者，一切都是惘然。這種潑皮手段，不像是上得了檯面的人所用，倒可能和鄭國泰被砍傷有關係，看來他受傷不是和誰口角，而是得罪了人，或是碰到了什麼了不得的事。”
范進冷笑幾聲，“本來我於京師而言只是過客，不在其位不謀其政，京畿治安自有衙門負責，我犯不上多管閒事。可是既然現在他們連我也牽連在其中，就別怪我跟他們不客氣，等殿試之後，我慢慢陪他們玩，看誰玩的過誰。”
錢採茵道：“奴在京師裡見過的事很多了，每到大比之年，各種陰險毒辣的手段都有，有放鞭炮不讓人休息的，也有下泄藥，讓對手泄的七葷八素，沒力氣考試的。這鞭炮多半要放上半夜，讓老爺不得休息，明天無精打采寫不好文章，於功名大有影響。可是人算不如天算，他們不知道老爺行囊裡有人蔘，明天帶了去應考，困的時候嚼幾口人蔘就能提神，他們這番謀劃也白費心思。”
范進朝錢採茵一伸手道：“我的人蔘，就在眼前，不必去行囊去取了。這幫撲街仔知道他家範大老爺明天要去殿試，今天放一場煙火給我慶祝，別辜負人家好意，過來陪我……”
在距離鄭家兩條衚衕的一條陋巷裡，幾個黑影湊到了一起。望着鄭家方向那一道道銀蛇，還有陣陣劈啪做響的鞭炮，捂着嘴低聲笑起來。一人道：“等到三更的時候，再去放一回，人找好了沒有？”
“劉團頭找的人，都是外地逃荒來的，給半個窩窩什麼都肯幹，對咱們的事一無所知，就算被抓住也說不出什麼。”
“那就好。這狗書生明天不是要去殿試麼，我看他一晚上沒覺睡，到時候頭昏腦脹拿什麼去考狀元？耽誤老子收房子，老子就毀了他的功名！看看大家到底是誰吃虧！”
另一個男子道：“大哥，其實要我說不如像上次那樣，從外面把門鎖上放火，一把火燒個乾淨。看看今後誰還敢欠錢不還……”
話音未落，這人就被方纔說話的黑影踢了一腳，隨即那人便罵了起來。“你活膩了！上次燒的是一家窮鬼，死光了沒人爲他們出頭的。現在是什麼人，堂堂會元老爺！你放火燒死他，衙門不會善罷甘休的，不是次次都有那種好運氣可以過關，你想給他償命啊！”
“那倒也不是，只是連皇親咱們都……”
“閉嘴！”那黑影再次呵斥道，聲音格外嚴厲：“你想多活幾年，就少提那件事，給老子忘了它！你要是再提什麼皇親，我第一個就弄死你！我看這花炮放的差不多了，咱們也該撤了。那小鬼還沒來得及收拾呢，先去對付他。”
殿試時間在三月十五凌晨，於早朝的時間一樣。大明的早朝制度，由洪武皇帝制定，其本人是個精力過人的工作狂，卻把所有人都按他那樣要求。百官每天光是上朝，就已經不勝煩具，於早朝時間大爲牴觸，更對於每天上朝從無休息的制度大爲不滿。
繼任君王與大臣一樣，都爲這種過早的起牀時間爲苦，是以後來在羣臣及皇帝的共同努力下，大家都理智地選擇忘掉洪武制度，自由掌握上班時間。早朝的時間雖然照舊，但頻率已經降爲三日一朝，後來更延續到五日一朝。
殿試屬於特殊情況是沒法偷懶的，在四更剛一過，范進就已經穿戴了嶄新的冠袍帶履，帶了筆墨硯臺，準備上殿赴考。錢採茵是個極細心的女子，范進身上的衣服熨燙平整又用薰香薰了，芬芳宜人，錢採茵則繞着范進走了好幾圈，最後滿意地道：“人要衣裝，老爺這一身就是直接去翰林院都儘夠了。就是一晚沒睡，又……還是帶上人蔘吧。”
范進一笑，在她耳邊道：“我有多威猛你又不是不知道，有必要帶人蔘麼？”
錢採茵臉微微一紅，她自然知道這男子有着多麼旺盛的精力，一夜未眠於其而言，似乎不算什麼事。但是今天畢竟是殿試，是要見到皇帝的。於百姓心中，皇帝便是至高無上的主宰，亦是真龍下凡，是整個帝國至高無上的存在。哪怕只是遠遠的看見皇帝一眼，就是天大造化，何況是蒙皇帝親自主考答卷，即便什麼都不中，都已經足以告慰平生。
這種時候不管是多麼淡定的人都難免緊張，務求讓自己狀態達到最佳，比較而言范進卻是一幅雲淡風輕的模樣，讓錢採茵心內納悶之餘，又有些佩服：這大概就是所謂的宰相風度吧？不管什麼樣的大事，到他眼前總是無事，能遇到這樣的男子，縱然只是露水情緣亦是自己一生之幸。
她所不知道的是，范進與這些人對皇帝的看法截然不同，在他看來，所謂皇帝，也不過就是個未成年至尊肥宅，爲了看連載就叫一羣太監把自己堵在保明寺，不完成更新不讓走。對這樣的皇帝有什麼可怕的？說實話，他倒是更擔心張居正，至於皇帝並不怎麼放在心裡。
他起的比較早，到皇極殿時天還不到五更，本以爲自己來的已經算早，放眼望去但見無數衣冠禽獸已經聚集於此，顯然能做京官的基本素質之一，就是能早起。來的人雖然多，卻沒發出多少動靜。大抵距離皇極殿近了，就都開始顧念着大臣體面，生怕擔一個失去儀之罪。
想到不久之後自己也將成爲飛禽大軍組成部分之一，而不需要成爲猛獸大軍一員披堅執銳疆場撕殺，范進心內有了一絲欣喜，低聲哼唱道：“他道我文章好字字錦繡，傳口詔老秀才獨佔鰲頭。叫差官與院公備轎伺候，我要到五鳳樓拜會王侯。”