“老夫幼年失怙，少掌門庭，服賈遠遊。南至淮泗北至滄博，遊商二十載受盡顛簸之苦，所好者，惟花草而已。只是那時終日爲生計奔波，無暇賞玩花草。如今年歲大了，再沒有力氣到外間奔波，只好在家中享享清福。好在子孫孝順，知道我的喜好，故此遍尋花草移植於此，也算是以娛晚年。”
張家後花園內，張允齡與李植前後而行，徜徉於花海之中。晉地不比江南，不是個種植花草的好地方。但是宰相之家想要做些事也不是區區地形所能限制的，這處宅院鑿地爲圃，遍植奇花異草四季芳菲不斷，於蒲州亦可算一景。
李植看着這些花草，不住點頭稱善連連恭維。張允齡又道：“花草雖好，卻總是死物，老夫年紀大了，子孫繞膝仍覺寂寞，老妻又以下世，身邊總要有個說話的人才是。”
“正是，學生也覺得老太爺身邊缺少幾朵解語花，實在美中不足。”固然知道張允齡天賦異稟雖老不衰，家中多蓄內寵，也聽說有張允齡身邊的丫鬟懸樑之事。但此時此地只能順情說好話，李植又不是笨蛋，不會在這個時候潑冷水。
張允齡點頭道：“是啊，汝培所言正和老夫之意。王生乃是我們蒲州的一個秀才，家中一貧如洗偏生讓他娶到個如花似玉的美貌娘子。去歲踏青之時老夫偶見他們夫妻同遊，真有明珠投暗之憾。結果沒過幾個月王生便暴斃了，甩下一個那麼個小寡婦，也是讓人心生憐惜。他家無隔夜之糧，哪來的財產葬夫，整個喪禮開銷都是老夫一力承擔，他家欠下的債便是十幾石好米。如今本利相疊，已是四十石上好白糧，一個婦人哪來的力氣還債？總不能讓一個秀才娘子淪落到煙花之地，損了讀書人的名聲。老夫發個慈悲，免了她的債務讓她過好日子，她到是不歡喜，王家的族人還要去告，這真是讓人心寒，都像他們這麼鬧法，這個世上還有誰敢做好人？”
李植道：“老太爺放心，學生既知此事，就不會坐視。察院會把這個案子要過來秉公而斷，欠債還錢天經地義，許她以身抵債已是寬厚，怎敢糾纏不清？定要他們當堂具結，不再攪鬧就是。只是老太爺的好日子，學生卻未備辦什麼禮物，這可是有些不好意思了。”
張允齡哈哈笑道：“汝培這麼說就見外了，你我之間不必如此生分，再說一個僕婦而已，又哪算什麼喜事，無非尋個由頭喝幾杯酒罷了。人年歲大了就好熱鬧，越熱鬧越好，一會你寫個賀貼就可。”
李植滿口子應承，沉吟片刻又道：“小生自風陵渡口過河之時，聽了幾個江湖閒漢交談，言語中似乎提到退思和尚方劍。這晉中地面百姓愚昧，分不清戲文與朝廷體制，退思巡按宣大，怎麼可能到蒲州來？不過若是王家人也這麼糊塗，跑到宣大去告狀，老太爺面上怕不好看。”
張允齡冷笑一聲，“子維收徒有教無類，賢愚不辯。范進的孝心比起汝培，可是差了一截。說來子維不但是他的恩師，更是他的媒人，他到了山西地面卻不來看我，只送了封請安書信來，目中太過無人！不過若說王家人告狀，這倒是不至於，大同那個地方靠近邊關，最近又有北虜遊騎作亂，地面上亂的很。王家人長了幾個腦袋，敢到那裡去送死？再說二弟就在大同爲籌辦軍糧，真若是有官司，自有他來應對。”
見張允齡如此篤定，李植便不再說話，只陪着張允齡賞花。張允齡指着花草道：“這裡的花草其實不算好，真正好的花草在內宅，由我那孫女夢兒打理。她在家中綽號花神，伺候花草最爲用心，汝培隨我一起去看看如何？”
李植連忙搖頭道：“不方便……男女有別，小生萬萬不敢。”
“你是子維的弟子，又是鄉親，於老夫眼中與家中子弟一般，有什麼可避諱的，正好讓夢兒看看你這個世兄，隨我來。”
說話間張允齡已經拉着李植大步向前，他的身體比年輕人毫不遜色，李植又不敢掙扎，只好由着他拉拽向前。邊走張允齡邊道：“汝培是祖父那一代搬到揚州的吧？你祖父在揚州經營鹽業，與老夫也曾見過，當時老夫就說他雖然改了籍，但是一口山西土音未變，一聽就知道是鄉親。你的山西腔像極了你的先人，簡直一般無二，半點揚州口音未帶也是奇事。”
李植連忙賠笑道：“老太爺說的是。原籍雖改，鄉音依舊，這一口山西腔我們祖孫三代都改不過來。家父當年在福建做藩司時，同僚還奇怪，怎麼個揚州來的老爺，一口山西話。”
一老一小哈哈大笑起來，笑了一陣張允齡道：“說來也是緣分，老夫不止見過令祖，當年與令尊也是見過的，那時還是月港初開，老夫這個鄉下的土包子要去開開眼界，便在衙門裡遇到。人在異鄉得聞鄉音，那種感觸你們年輕人是體會不到的。那次我們一見如故秉燭夜談，算是忘年之交，只可惜天不假年，老朽這老骨頭還在，令尊卻已經故去，提起來令人唏噓啊。是以汝培路過山西時，老夫聽說你是故人之後，立刻就派人給四維送信，絕不能虧待故人之後。咱們山西人做生意，靠的兩樣東西，一是信義，二是團結，差了哪一樣都寸步難行。你也給咱們山西人爭氣，中了二甲進士，也讓你家中光彩。”
“晚輩多謝老太爺造就，大恩大德沒齒難忘！”
“山西人幫山西人是應該的，不必客氣。四維在書信裡也沒少誇獎你，說你聰明，有衝勁，學問也好，最重要的事人品出色。在督察院裡是有名的直言敢諫，這很好。朝廷設立風憲，就是讓你們彈糾不法，爲天子訪查奸佞。所以做風憲的，必須膽子大，不能膽小怕事，更不能裝聾作啞。不管是權臣還是寵臣，胡作非爲的，一個都不能放過！如此纔是柏臺風骨。”
兩人邊說邊行，此時已經走過月亮門洞，來到內宅。走不多遠，就聽陣陣琴聲傳來，曲聲悠揚悅耳，如同天籟之音，李植腳步一頓，張允齡回頭道：“汝培覺得此曲可能入耳？”
“這琴聲空靈，不染紅塵俗世，當真是仙家手段。如今提起絲竹一道多言東南，可是小生在揚州也不曾聽過這麼有仙氣的琴聲。”
“揚州銅臭氣太重，污了靈氣，自然不會由此超凡脫俗的曲聲。實不相瞞，這是夢兒無事撫琴呢，你隨我去看就是。”
張允齡拉着李植一路前行，走不多遠便見到花園中一座八角涼亭，兩個身材窈窕的丫鬟持扇而立，正中一個身着大紅襖裙的女子正在撥弄一張古琴，隨着十指滾動，幾隻無名雀鳥圍繞在女子身邊飛舞盤旋嘰喳不停，似乎在爲她伴奏。
原本李植礙於男女之別不敢多看，可是這等奇景生平未見，不由把目光轉過去，隨即便呆住了。
美人！真正的美人。
從小生在揚州的李植美人不知見了多少，何況他才華出衆家室又好，身邊從不缺少美人。在秦樓楚館也是出名的豪客，不知讓多少花魁行首爲之傾倒甘願自薦枕蓆。可是跟眼前女子相比，他所經歷過的女子便成了土雞瓦犬，連家中那位品貌端莊出身名門的夫人，也成了不堪入目的黃臉婆。
光潔如瓷的肌膚，精緻到極處的五官，配合上她那如同仙女般不食人間煙火的氣質，讓李植的心跳驟然加快。這位本來見慣風花雪月的歡暢浪子，這時卻變成了毛頭小夥子，額頭上汗珠滾動，喉嚨陣陣發乾，連吞了幾口口水都不曾緩解。
女子這時也看到了兩人，琴聲一亂隨即停了下來，起身撩起裙子下襬向這邊走來，隨着她越走越近，李植的心也就越跳越快。她年紀不算小了，但也不會超過十八歲，還不算老。看她的穿戴打扮應該還沒嫁人，只是這麼大了應該早有了婆家。可是張家幾時有此絕色自己怎麼不曾聽說，更不知她許了誰家子弟……她是不是在看着自己？這麼近的距離一定看到自己了。該死，自己今天爲什麼不穿官袍前來，也好讓她知道，自己乃是朝廷命官不是個落第士子。
可是女子的目光只在李植臉上一掃而過，隨即來到張允齡面前飄飄下拜道：“不知老爺前來，女兒未曾迎接，實在是罪過。既有客人在，女兒便告退了。”
張允齡拉起少女，“夢兒不必見外，這是李汝培，乃是咱們山西新來的巡按，大名鼎鼎的李青天，國朝第一等好官，也是你義兄的弟子，你的晚輩。都是一家人，不必那麼害羞。汝培學富五車精通音律，你且再彈一曲，讓你這世侄爲你指點一二。”
回頭又朝李植道：“這就是我們張家的花神娘子，老夫的義女。若說老夫身邊沒有解語花倒也不盡然，這夢兒就是我張家乃至整個山西第一鮮花。當日襄垣郡王世子曾以斛珠爲聘，老夫也不曾答應。至今不給她找婆家，就是想多看她幾年。你看這些鳥兒，都是她買來飼養之後放生的。禽鳥亦通人性，只要聽到她的琴聲就來陪她，也是我張家一個景色。來來，你離近了聽聽她的琴音。”
丫鬟已經搬來凳子，讓二人於亭中坐下。少女略有些羞澀，側過頭去不肯看李植，只輕輕調動琴絃，不多時便又彈奏起來。李植耳內聽琴，但心思都放在了眼前美人身上，心裡第一次對於張允齡產生了一絲怨念：這等仙子莫非也是這老朽的禁臠？若果真如此，這老東西當真是該死得很！
李植心馳神往，心思都放在少女身上，不曾發覺一名俏婢來到張允齡身旁耳語幾句，隨後張允齡悄悄起身離開涼亭，一路來到內宅書房。推門進去，張家二少張四端已經在那裡等候多時，給父親先是見了禮隨後道：
“叔父讓孩兒回來給老爺送信，有四弟五弟在那邊幫忙就足夠了。梅花老九那邊已經佈置妥當，只要范進進了大同，她立刻就會告狀。”
張允齡示意兒子坐下，自己也坐下來，臉上的表情卻格外嚴肅，二目精光四射與方纔的閒散模樣大不相同。
“你二叔性子爽直，衝勁是有的，但是不夠把細。你五弟與你二叔最爲投契，兩人都是先鋒之才，你四弟足智多謀可爲軍師，決斷上又有些優柔，只可爲參贊不能掌全局，能爲帥才居中調度指揮者就只有你了。這次一石三鳥之計，非得由你居中調度不可，所以還是得抓緊回去。再說你二叔是管不住自己腰帶的人，對於梅花老九早已垂涎三尺，若是沒人看着只怕壞了咱的大事。”
“老爺放心，辛愛汗送來的那個美人很對二叔口味，所以最近他倒是沒犯老毛病。只是……孩兒有些不明白，范進只是一個小輩，與咱家又有師門關係，送他個梅花老九已經足夠，何必還搭上夢姑。”
張允齡目光一寒，“怎麼？不止你二叔兒女情長，你也犯了毛病，捨不得花神娘子了？”
“不不，孩兒不是這個意思。只是當年老爺收留那個孽種，無非是因爲相人之術，斷定她是個絕色佳麗。從小請人教她琴棋書畫歌舞絲竹，只當老爺是……”
“是想留下自用對吧？”張允齡打斷兒子的話，冷笑道：“聰明一世，糊塗一時！若是爲父只是想要她的身子，何必留她到現在，早幾年便可收用了她。美人固然人人喜愛，但是太美的女人就會禍國殃民，給自己帶來災禍。天之道損有餘補不足，我家如今富貴二字皆有，若是再把這麼個褒姒妲己的小妖精納入房中，會遭報的。我養大她，只爲讓她關鍵時刻爲我所用，償還這些年咱家養她的恩典，你們想多了。梅花老九也好，夢姑也罷，都不過是一枚棋子而已，難道你布子時還會在意這枚棋子究竟是玉石所制，還是粗瓷所制麼？”
“老爺見教的是，是孩兒想差了。可是鄭範溪對咱家向來還算恭敬，范進也是大哥的門生子，這次讓梅花老九狀告鄭洛，不管輸贏對咱們都無好處，再賠上個夢姑就更無必要了。”
張允齡搖頭道：“糊塗！你大哥讀書讀得糊塗了，你們不要學他。孔孟之道是求官的敲門磚，咱們一心從商不求功名就不必理會它。鄭家一門三本兵，范進大鬧東南，這兩個可有一個省油燈？年初時朝廷頒歲賞於九邊，那些丘八手裡有了幾文餘財，我們剛一漲米價，鄭洛那窮酸便送書信上門，請咱們體恤邊軍寒苦。恭順？他無非是跟咱們虛以委蛇，並不見得對咱們滿意。何況山西這潭水不混起來，咱們又怎麼摸魚？。”
他頓了頓，又道：“范進帶尚方寶劍前來，鄭範溪心裡先就種了一根刺進去。如今我們再放一把火，就不信燒不起來！要對付一個人，首先就得了解他。爲父看過范進的底，這個人腦筋活絡做事不擇手段，若是在咱們家裡做管事，我就要招他做上門女婿，可如果是敵手就難對付了。好在所有人都有弱點，他也不例外。”
“他最大的毛病就是喜歡女人，而且膽大妄爲，連海上的女土司都敢玩還有什麼女人是他不敢沾的？另一個毛病就是年少氣盛喜歡當英雄做清官。這次我們就對症下藥，喜歡女人，我們就讓他和美人邂逅，喜歡做清官，就讓他做青天！梅花老九這一狀他若不理，青天之名不攻自破。如果準了，就得對上鄭範溪，不管哪樣都是好事。”
“那夢姑？”
“糊塗！你忘了山西這個地方什麼最多？不是窮棒子，是宗室，是天家苗裔鳳子龍孫！代王千歲、襄垣王世子……有多少天潢貴胄惦記着夢兒的身子你又不是不知道。我讓夢姑去大同，最壞的結果就是咱家和代王成了親戚，於咱們大事有什麼損失？若是能讓這小妖精挑動得范進夫妻反目，讓宗室與范進爲敵，把山西鬧個烏煙瘴氣就最好不過。宗室、巡撫、巡按，背後能牽扯上皇族、張居正甚至是皇帝。讓他們且去爭鬥，鬥得越熱鬧越好，等到辛愛汗鐵騎破關而入之時，纔好叫他們知道厲害！”
張四端道：“辛愛汗想要效法庚戌故事，可如今張居正當朝非是當年嚴分宜在位，薊鎮又有戚繼光，只怕他討不了好去。再者刀槍無眼，萬一傷了范進性命，他日還有誰去揚州幫咱們對付徽商？”
“他們的目光太短淺，你不要理會。范進是個災星，走到哪裡哪裡就要出事。把這麼個人丟去揚州，不是從徽州人手裡搶生意，而是砸掉整口鍋。張居正的一條鞭原本是推行不下去的，可是自從范進做了他的女婿，獻了這個重定黃冊的法子，事情就棘手起來。若是讓他成了氣候，咱們家一準沒有好日子過。爲父行商多年，最大的本事便是眼光。當年我被人稱爲神眼，就是因爲我看東西真假斷人善惡最準。范進絕對不是可以羈縻或是結交的人物，在不暴露我們的前提下，不惜一切代價幹掉他纔是上策。至於辛愛……韃虜酋長井底之蛙，沒什麼見識。他想送死我們不必阻撓，只要他能進山西就好。爲父老了，已經跑不動了，總得給你們留下一份足夠的家業，才能安心撒手閉眼。這次借北虜的手，把山西洗一洗，順手再給咱家多添置些產業就夠了，至於辛愛死不死，和咱們有什麼關係。”
張四端點點頭，又有些遲疑道：“范進若真死在山西，大哥那邊……”
張允齡笑道：“李汝培這個假道學送上門來，到時候把夢姑這破鞋甩給他，就足以讓他成爲咱張家一條忠犬，遮風擋雨背黑鍋的事，由他負責就夠了。你是不是也怕了張江陵，不敢動手？”
“孩兒倒不至於怕了他，只是覺得范進還不曾對我們下手，敵友未明，我們就動手似乎有些……”
“等他動手就晚了。先下手爲強，後下手遭殃。就因爲他不曾想到咱們會主動對付他，這一擊纔有效力，今晚咱們家吃頓團圓飯，明天你便返回大同，按爲父吩咐行事。最好在大同就先解決了這個範退思。尚方寶劍……白麪包公……爲父不想看到這樣的人出現在蒲州，早點把他解決了，對誰都好。”
幾聲淒厲的女子叫聲又順着風飄來，依稀可以聽出是撕心裂肺的咒罵，“張允齡，害我相公謀我清白，你這老兒不得好死！你們張家個個都不得善終！”