“鹽？幾位少千歲這是過年閒着沒事，來此消遣下官來着？上元縣幾時產過鹽？廣東倒是產鹽，小弟家鄉產的粵鹽論成色可與淮北鹽一爭短長，若是幾位家中有人想去做那邊的生意，小弟倒是可以給搭個橋。再不就是江寧戶部衙門？從鹽引上想點辦法？可是說到戶部衙門，幾位的關係比我多，一句話就能搞出鹽引，何必來找小弟？”
徐維志也不理他，招呼了衆人就坐，然後纔對范進道：“退思，你少跟我們調花槍。我們說的鹽是什麼意思，你心裡會沒個數？若是連這個啞謎都想不出，你這上元縣官還怎麼做啊？現在少說沒用的，就問你一句，你是幫忙還是不幫忙？”
范進咳嗽一聲，“徐兄你要是這麼說，那我也只好跟你認真地答了。每年各位府上都有鹽引出手，這生意你們一直都在做，爲什麼現在又來找我？”
“那點小錢也叫生意？”徐維志哼了一聲，“朝廷每年賞的那點鹽引，也就是我們喝幾次花酒，叫幾個姑娘的開銷，又算的了什麼？過去覺得宋國富這人不錯，很識趣，也知道孝敬，於這鹽上的生意就沒人在意。大家未來都是要襲爵的人，也不可能親自去販鹽，這事就這麼糊塗着也沒什麼。可是我們哥幾個前兩天在我那茶樓裡做耍，忽然就說起今年宋國富給我們各府送的禮金比往年多出數倍，奇珍異寶揚州瘦馬，沒有他想不到的。大家把禮物合在一起，比起鹽引那點錢不知道貴了多少。”
“那不是好事麼？有道是官不打送禮的，送了重禮反倒送出不是了？”
一旁徐維志的表弟，那位黔國公的妾生子沐昌祖道：“他肯送那麼重的禮，就說明他能賺到更多的錢！我在雲南，只以爲自己家最富，可是看到鹽商的手筆，才曉得這些商賈比我家還要有錢。我家的錢是祖宗一刀一槍拿命換回來的，他姓宋的不過是個平頭老百姓，憑什麼比我們這些與國同休的勳貴有錢？如果在雲南，我現在已經殺到他家裡去，一刀砍下他的頭了！”
徐維志道：“退思有所不知，我們幾個今天在王雪簫那做耍，叫了幾個姑娘作陪。其中有從揚州回來的，說起了宋國富的富貴，那情形讓人心熱的很。其實過去這種話聽得也多了，誰也沒往心裡去，只當是個笑話，總覺得一個商人再怎麼富，也不能和我們這些世代簪纓鐵打富貴相比。可是這回宋國富送的禮，加上這些姐兒的話，我們幾個不由得不動心啊。百十來人，說殺就殺了。這手面也不比我們這些勳貴人家差到哪裡去，他又沒有丹書鐵券，靠的自然是金山銀山。昌祖的話雖然有些冒失，但也不是全錯，他一個老百姓有什麼資格拿這麼多銀子？大明朝過幾十年就要死一批富商，這次輪也該輪到他了。但是單殺人沒意思，最關鍵的還是要賺錢。”
“徐兄，你我初見時，你對銀子看得沒這麼重的。”
徐維志一笑，“多虧退思教我，才讓我學會愛錢賺錢，我要謝你。過去我是個敗家子，是退思教會我做生意，讓我知道賺錢是這麼有趣的事。爹讓我沒事多向你學，自然就是學你會賺錢，這麼大一筆錢放在那，誰不動心啊。這幾個傢伙的情況跟我不一樣，昌祖是聽說宋國富家裡養了好多瓷娃娃，據說都是十三四歲的女孩，從小上好珍饈吃着，不許見陽光，又用奶水洗澡，個個皮膚晶瑩剔透如同上好瓷器，就是身子骨差活不長，但是在伺候男人上，個頂個都是活寶貝。昌祖在家鄉要說也是個玩慣的，頭人的女兒都不知道玩了多少，但是這樣的女人不曾見過，我們幾個裡，數他心最熱。”
沐昌祖也不臉紅，反倒是振振有詞道：“表哥別這麼說啊，那小美人固然是好，銀子也好啊。既然淮鹽就是金山，我們自然該拿過來。我爹在江寧，只出不進，坐吃山空不是辦法，總得想辦法賺錢才行啊。”
范進看看其他人，”這幾位……”
“他們情形和我不同，都是不能襲爵的。於權位上得不到，自然就得搞錢，鹽務上可以發財，我們就要分一杯羹！我們也知道，做生意要講規矩，宋國富做得好好的，我們不能硬插一手。可是現在退思既然要辦了他，將來這一部分生意空出來總要有人接手。我們接過來，也算是爲國出力。”
范進搖頭道：“宋國富上下打點，這一把還不知道誰贏。”
“沈三在你這活得好好的，這一把你是跟他賭定了，寶盒子在相爺手裡握着，宋國富送一座金山出去，也比不上一個女婿。宋國富怎麼贏？退思，我這段時間做生意，已經不像過去那麼糊塗了，你跟我動這個心眼可不好。”
范進一搖頭，“徐兄若是真學聰明瞭，就該知道這筆生意你們做不起！勳貴人家本就是鐵打富貴，又何必冒這個風險？你我一見如故，我不能把你帶到麻煩裡。”
徐維志嘿嘿一笑，“麻煩？我徐維志從小到大，還就沒怕過什麼麻煩！何況人爲財死鳥爲食亡，爲了賺錢，麻煩點又怎麼了？退思說我是鐵打富貴，卻是不知我們的難處。徐家百多年的家業不假，可也是百多年的丁口繁衍，我這房是徐家的爵主，就得管各房的月例口糧。若是平頭百姓，只要管個溫飽就行了，可我們姓徐的，能那麼丟人麼？我得讓各房吃喝玩樂使奴喚婢，我們家的人，天生就不該吃苦受累，也不該爲生計發愁！這些事都得用錢，你說就那點俸祿夠花麼?”
范進並沒跟他辯駁是否夠花的問題，而是看看其他幾人，顯然其他幾個勳貴子弟的意思也差不多。他才道：“現在揚州做生意的商賈共有兩派，一派西商，一派徽商。我收拾宋國富沒話說，誰讓他有把柄在我手裡，西商求之不得還要幫我的忙。可是各位少千歲要進場，對不起，西商徽商會聯起手來，跟各位死戰到底。縱然各位家裡有丹書鐵券，不至於爲這點破事真的吃官司，可是一樣，都是鐵打富貴的人家，爲了幾個錢驚動各家爵主出面，家法加禁足，這滋味怕也不好受。”
徐維志哈哈笑道：“你們看，我說什麼來着？要說吃喝玩樂，就是家裡的篾片幫閒，可要是商量正事，就要找退思，一句話說在點上。沒錯，那些老西對徽商沒辦法，對我們卻有辦法，到家裡哭來幾份八行，再不徽商拿金山銀山，從都察院買出幾份奏章來參人都是尋常事。我爹那人一準不許我再碰鹽的生意，說不定還要把我打個半死。所以這事怎麼做，得你來拿主意，但是生意必須做！”
他的臉色陡然變得嚴肅，“退思，你在上元只是流水，我們卻是石頭。將來你升轉了，你的這些制度方略，後任若是都推翻了怎麼辦？我可以答應你一件事，只要我們幾個人在這裡，你定的規矩就沒一個人敢動。哪個不長眼的鼠輩敢動你的章程，我們就有把握讓他站着進上元爬着出江寧！”
“沒錯，徐大哥說的就是我們想的！只要範老弟答應出這個頭，你上元縣的平安我們保了。將來哪個混賬動你的規矩，我們就摘他的烏紗，奪他的印把子。”
徐維志又道：“退思，我知道，我們這些兄弟平日頑劣，說的話自己老子都未必肯信何況外人。但是我可以對你發誓，這些話絕沒有半句假話。別的不說，就說你上元縣，現在可曾有一個佐二來分你的權柄？不是上面不想派，人都在巡撫衙門掛了號了，可是我也放出話去了，誰來上元做佐二官，三個月之內我不把他送進監獄裡，我跟他姓。不就是買參劾麼？我們這幫人賺錢的本事未必好，花錢的本事就沒輸過，比撒錢搞人，我們誰也不怕！”
范進心知，徐維志的話並不是單純的恫嚇，這幫人成事或許不足，但敗事則綽綽有餘。自己一開始就努力結好這幫勳貴的原因也在於此，即使有張居正的勢力在，他們不敢明着跟自己爲難，但是背後掣肘就夠自己受的。要知道這幫勳貴子弟的牌子在揚州未必好用，但是在上元是真正無敵的存在。
他們要是鐵了心的壞一個縣令的事，也不需要和自己直接面對，只在暗中發力偷襲，就足以讓自己寸步難行。何況說實話，范進也真離不開徐維志。睡了薛五，並且決定要給她名分，就要對鳳四有個交代，鳴鳳鏢行現在只能算立住腳，未來想打開局面，離不開這幫勳貴支持。再者對方的許諾，也確實讓范進心動。
范進在上元搞得新法，不是三年五年就能成功的，很多工作需要一個長期的準備，才能看到結果。最怕的就是未來接替自己工作的爲追求個人名聲業績，把自己的安排盡數撤銷，那自己的苦心孤詣都化爲流水。連帶那些商人以及宋氏這種註定過不了門的清人，也註定要蒙受巨大損失。如果有這麼羣混世魔王在此護法，這個問題就能迎刃而解。
人與人沒有永遠的友誼，只有永遠的利益，雖然曾經給了徐維志一個藍圖，未來可以給徐家帶來經濟和名聲上兩重的利益。可是在鹽業的暴利面前，這幫短視的勳貴，還是選擇了要賺快錢，甚至徐維志都不惜以上元縣的局面爲籌碼，要挾自己低頭。
這幫子鼠目寸光的東西！你們是世襲勳貴，自己只是文官。這個盤子要是砸碎了，你們的損失比我大多了!范進幾乎想要抓過徐維志來對他吼幾句，問他是不是隻認錢不認交情。真把上元的局面搞糟，對他有什麼好處？總歸是讀書有成，可以壓制住火氣，誰讓自己娶了張居正的女兒，就只能把朱家江山當做自己的基業來維護了，欠他們的，沒辦法。
范進深吸兩口氣，臉上露出真誠的笑意，對幾人道：
“多謝各位厚愛，沒有你們捧我，上元也不會有今天。今後上元縣一縣父老鄉親，還要仰仗各位千歲護持着，他們都是些可憐人，不比各位生下來就有恩蔭世祿，一輩子享受不完的富貴。各位都是菩薩心腸，多關照點他們，範某代替上元父老鄉親，謝過各位大恩大德！這宋國富我是要辦的，但是鹽業是個麻煩事，我原本是不想插手，因爲我一插手就不是自己入局，背後就要帶上別人，這個後果……很嚴重。”
徐維志笑道：“也不必說的這麼嚇人，張江陵自己都說過非相乃攝，搞點鹽算個球！都是男人，不必在這裡磨嘰，到時候退思分四成好處，這事我做主了。誰敢不服氣，跟我說！”
“錢的事，現在還談不到。如果大家要我出主意，今年肯定是沒指望。如果我有機會去揚州，這件事還能做，如果我連這個機會都沒有，那就徹底沒辦法。因爲這事只能我來操盤，其他人誰做也做不來。大家要是聽我的，就得沉住氣。先籌集本錢，徐徐圖之，如果不聽我的，那就想怎麼幹怎麼幹吧，我就不管了。”
徐維志道：“退思這話說的，我們來找你，自然就是要聽你的。去揚州的事，你只要跟張大小姐提，還怕她不聽你的？真不聽就揍，我媳婦也是勳貴之女，我不是一樣打？管她是誰的女兒，成了你範家人，你便打得罵得。大家一家拿兩千兩銀子出來，給你做個賀儀，宰相嬌女不是好養的，沒有流水般的銀子供着，根本養不起。就算爲了你自己，這生意也得做啊。我們又不是等米下鍋的窮鬼，不急這一年半載，不過大家這段時間就這麼待着？”
“那自然是不能，世事如棋，先要佈局，到收官時就是該決勝負了。這段時間就是我們佈局，這其實比官子更重要。這事第一本錢、第二鹽引，這些不用我說吧。”
“這你放心，我們十三家聯手做這生意，多了不敢說，二三十萬銀子立等可取。再說我們買鹽，還需要真金白銀麼？我魏國公府幾個字，難道還能賴賬?”
“這個到時候再說，第二件事，就是各位家裡，有沒有可用僕人。不需要非常精明，但也不能太笨，最重要的是忠心，不會爲了錢或是見了大刑就出賣主家。手下有功夫，更要有膽子，敢殺人。”
沐昌祖哈哈笑道：“範大老爺，別的事我佩服你，可是這話我就要笑你了。不就是敢殺人麼，那又算個什麼？我十五歲的時候想睡個婆娘，結果那婆娘說她有相公，我身邊的伴當就一刀把她相公殺了。我們這等人家，誰家沒有百十個敢殺人又可靠的伴當？”
“那就好。選一些人，不要太多，湊出兩百人來就好。先派到揚州，去販賣一年私鹽。”
“販私鹽？那太掉價了吧？我們這些人家的面子還要不要了？”
“別讓人發現證據就不丟面子，所以我說一定要忠誠可靠的，道理就在於此。被抓住也不能說出主家，否則丟人丟大了。先去做鹽販子，不需要賺多少錢，哪怕貼錢也沒關係，關鍵就是要在揚州先砸進去一根釘子。”
隨着范進的介紹，這一幫平素只知道打架鬧事爭風吃醋的紈絝子弟，漸漸都沒了笑聲，臉上神色漸漸變得嚴肅，有些人看范進的目光有點變化，乃至徐維志都開始檢討着，自己是不是剛纔的態度有點過，兩邊關係一直不錯，爲十三家分的鹽利得罪范進，該是不該？
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