那是法塔林島的一個美麗春日，陽光透過芳香的雪松樹枝愉快地照耀着，給下面的牌手們投下斑駁的陰影。一陣怡人的微風吹過院子，所以紙牌便被緊緊地抓在手裡，或被玻璃杯和硬幣壓住。
鳥兒從樹上嘰嘰喳喳地叫着，園丁的大剪刀在草坪的另一邊噼噼啪啪地響着，在四合院高大的白色建築物上發出微弱而悅耳的回聲。玩家們是否覺得桌子中央的那一大筆錢令人愉快，當然是取決於他們手中的牌。
耶薩爾-丹-盧塔上尉就有這一手好牌。自打當上法塔林邦聯軍軍官，他練出了一種不可思議的超凡卓絕的牌技，並且用這一技藝從同僚那贏回大筆錢財。
當然，他並不真正需要錢，因爲他來自這樣一個富有的家庭，這讓他在像水手一樣花錢的同時，仍然能保持給家裡人留下着節儉的好印象。
耶薩爾每次回家，父親都會不厭其煩地大肆誇獎他良好的理財意識，作爲對他的獎勵，六個月前還買來了上尉一職。他的兄弟們對此頗有微詞。沒錯，錢當然是有用的，而且生活中沒什麼比讓最親近的朋友們出醜更有趣了。
他父親最近弄到了法塔林島的一片土地和伯爵的頭銜，作爲一個只有某一代人才能偶爾弄到終生低級貴族頭銜的商人之家，他本打算常住提爾亞，那裡以商人的地位來說可以獲得更多的尊敬。
畢竟他的家族對於錢已經沒有那麼大的興趣，但他父親對這個新興勢力非常感興趣，當他花了一大筆錢買下伯爵頭銜和一大片領地之後，這個興趣反而更大了。
他父親認爲，以法塔林島的發展速度來看，這裡很快就會在世界上有一席之地，而貴族地位則會帶來很多好處，雖然可能會有一些戰爭，爭端等等的風險。但作爲一名商人世家的族長，他父親知道風險同時也會帶來收益。
耶薩爾最開始並不太喜歡這點，對於他父親認爲的獎勵也不太在乎。畢竟邦聯軍是法塔林島上幾乎所有勢力的聯合軍團，但實際上只不過是法塔林協會的直屬軍隊。而它本身和之前法塔林協會直屬軍團的區別，也只不過是隊長的稱呼改變了上尉，大隊長變成了少校，團長則變成了上校，最高指揮官變成了將軍。
況且從軍並沒有花天酒地那般愉快，但他之所以選擇從軍，或許確實多少想在父親面前表現一下。同時父親的誇獎確實讓他很開心，至於上尉的職位嘛，不用當大頭兵的同時還能領到一隊士兵，對於他這個年紀的人來說，確實有很大的成就感。更不用說他在和這些軍中的軍官打牌時，總有一種高人一等的莫名滿足感。
耶薩爾半躺在長椅上，伸直一條腿，環視牌友。韋斯特少校在搖晃椅子，此刻椅子僅靠後腳站立，看起來有即刻傾覆的危險。韋斯特少校算得上是本地人，似乎從法塔林協會建立前就來到島上，然後第一批進入施法者學院學習，可惜沒有魔法天賦，不過他對於劍技認識很深，甚至拿過法塔林島上鬥劍大賽的冠軍。
少校拿起酒杯迎着太陽，陶醉於琥珀色酒液濾過的日光，他臉上帶着一絲神秘的微笑，似乎在說：‘我雖不是貴族，地位不如你們，但我在劍斗大賽拿過冠軍，又在戰場上贏得陛下的嘉獎——這些足以證明我比你們優秀，你們這幫小屁孩最好乖乖聽我的。’不過，他這一局已經棄牌，而且在耶薩爾看來，他對自己的錢也太謹慎了。
尤托克-尤托克中尉身體前傾，緊蹙雙眉，一邊摸着淡黃色鬍子，目不轉睛地盯着他的牌，彷彿他不明白那是什麼數字。他是個有趣的年輕人，但牌技差得可以，還總是對耶薩爾用贏他的錢給他買酒喝感激不已。
儘管如此，他完全可以承受失去它的後果:他的父親是之前在比爾巴利城外戰死的哥布林國王維克多，他叔叔雨果大公爵是法塔林島上最大的土地所有者之一。
是的，尤托克中尉是一位比普通哥布林高了整整一個頭，有着紅色皮膚的哥布林，這也是邦聯軍的特色之一，這裡有哥布林，大哥布林，矮人，精靈，黑暗精靈，甚至獸人。當然，大部分仍然是人類。
而據耶薩爾觀察，蠢材在聰明人的隊伍中只會顯得更加愚蠢。他們已經徹底失去了優勢，因此他們會爭搶討人喜歡的白癡的位子，以便讓自己置身事外，脫離只輸不贏的處境，藉此博得所有人歡心。因此他們很容易成爲所有人的朋友。
尤托克臉上那帶着困惑的專注神情彷彿在說：‘我的確不聰明，但我誠實得可愛，這纔是最重要的。不要太在乎聰明，它其實是被高估了的。噢，而且我有錢、非常有錢，所以大家無論如何都會喜歡我。’
“我跟。”尤托克邊說邊將一小摞銀幣擲進桌。銀幣四散蹦開，發出悅耳的叮噹聲，反射着陽光。耶薩爾漫不經心地數着桌上的錢。或許夠買套新制服？自己的制服是不是太多了？尤托克在真正掌握好牌的時候，就禁不住微微顫抖，但此刻他根本不抖。說他此舉是虛張聲勢，那真是太給他面子了，很可能他只是厭倦了做局外人。耶薩爾確信，到下一輪下注時，他會像廉價帳篷一樣垮掉。
亞倫霍恩中尉滿臉愁容，將牌擲向桌面。這位中尉似乎和法塔林協會有很深的關係，但據說他父親只是離那座黑塔不遠的一個村子的村長而已，當然，能在離黑塔那麼近的地方建立村莊本身似乎就有某些特殊關聯。
關於他似乎有很多傳聞，但大多數反而一點都不可信，比如有一個傳聞說他會變成熊或者類似熊人的東西。但這段時間的接觸中，耶薩爾覺得這傢伙就是一個急脾氣的大塊頭而已。
“今天倒黴透了！”亞倫霍恩中尉低沉地抱怨，然後靠回椅背，聳起結實的雙肩，緊皺的眉頭彷彿在說：‘我身材最高大，最有男子氣概，又是個急脾氣，你們所有人都該尊敬我纔是。’
然而尊敬是耶薩爾在牌桌上從不給他的東西。急脾氣上戰場或許管用，但在牌桌上只會誤事。今天最大的遺憾是亞倫霍恩的手氣委實差勁，否則耶薩爾可以借他的急脾氣贏下他一半薪水。亞倫霍恩將杯中酒一飲而盡，伸手去拿酒瓶。