七月初，洛陽城內的董卓已接到劉表派出援兵的消息，心中大喜，機會終於等到了，忙派人把李儒和牛輔等人請來協商。
六月底，朝廷又收到高順送來的半年稅賦，董卓高興的同時，不得不爲此後的錢糧煩憂，若是在錢糧耗盡之前沒有新的錢糧來源，他的勢力必將不攻自破，所以進攻荊州是迫不得已的行爲。
讓他們欣慰的是，高順勢力沒有斷絕與他們之間的貿易，且貿易的價格比中原地區的物價低許多，算是高順爲董卓滅掉兗州三郡的士族和土豪給予的獎勵。
李儒看完情報，表示可立即出兵，不管此後誰勝誰負，兩家兵力消耗的肯定不少，且劉表一方處於劣勢，否則他就不用從襄陽和樊城調援兵了。
董卓令下，早有準備的大軍陸續出發，直奔南陽。
南下大軍由牛輔負責指揮，所轄官兵有郭汜、昌豨、張濟、成廉等人，共有十二萬馬步官兵；南陽郡太守楊整亦受牛輔節制。
衆人皆非常興奮，涼州鐵騎對戰沒有騎兵的荊州兵，豈不手到擒來？且荊州富庶，是他們發財的好機會，即便不許劫掠，靠戰功也能獲得不少獎賞。
讓成廉參與南下，目的還是減弱呂布在京城的力量，是防備呂布的措施之一。
董卓和李儒對洛陽的防護也未放鬆，且防守的非常嚴密；不過董卓還是有捉襟見肘之感，幸虧從兗州三郡撤回軍隊，即便如此，面對強敵高順，他們還是感覺洛陽危機四伏。
中郎將董越和校尉李傕，以及董承等人駐守洛陽，這些將領和軍隊是董卓信任的，在保護京城安全的同時防備呂布和劉備，以及朝中諸大臣；李傕率領的飛熊軍既是他的起家部隊，又是他最信任的嫡系部隊，戰鬥力最強，只有放在身邊，他纔有安全感。
中郎將段煨駐守函谷關，校尉樊稠駐守虎牢關，兩人意在防備高順勢力從東西方向來攻。
對於中郎將段煨，乃關西士族的代表，從內心看不起粗魯的董卓；而董卓對其也非常不放心，非常矛盾，想用不敢用，不用又浪費，每月支出的錢糧就讓他非常心疼，卻換不迴應有的利益；讓他駐守函谷關，董卓並不擔心他投降高順勢力，因爲高順也不待見士族之人。
穎川郡太守魏續繼續防備豫州曹操等諸侯。
中郎將胡軫駐守洛陽南部幾關，並隨時支援魏續、牛輔或者回援京城，任務最重；胡軫是董卓最信任的人之一。
按照李儒的計劃，牛輔首要的任務是南下佔領襄陽和樊城，此後派出一支軍隊直奔江陵，先佔領內部空虛卻非常富足的南郡，牛輔則帶領主力直奔西陵，將荊州兵和揚州兵一網打盡，一舉佔領荊州的江北地區，奠定在荊州的統治地位。
這時的黃祖卻陷入了被動局面，白天部隊不敢行動，幾萬大軍，連同輜重，隊伍長達十幾裡，隨時隨地都會受到揚州騎兵的攻擊，而他又無法及時組織防禦，即便早有準備，敵人騎兵見無機可趁，便會撤離而尋找其它地方攻擊。
黃蓋和徐琨皆跟隨孫堅征戰這麼多年，作戰經驗非常豐富，特別擅長騎兵作戰，不管是對戰騎兵還是對戰步兵，皆有相應的戰術，稍微出手，便打的黃祖狼狽不堪。
他們把軍隊分成八部，每部五百騎兵；有時一部單獨出擊，其它部遠遠監視，隨時支援；有時候幾部同時對幾處發起攻擊，讓黃祖首尾難顧。
處於行軍之中，部隊毫無防禦，只要被騎兵靠近，要麼是引來一陣箭雨，令荊州兵傷亡無數，要麼騎兵直接衝進行軍隊伍中一陣猛烈的殺戮，黃祖行軍陣型立即大亂。
待敵軍騎兵離去，剛剛重新整好隊形，便又有騎兵來襲，騎兵的攻擊連綿不斷；有時黃祖做好防禦了，而騎兵卻又遠遠的看一眼便轉身離去，或者選擇其它地方攻擊，氣得黃祖蹦跳、謾罵。
而且騎兵最喜歡攻擊黃祖的輜重部隊，不僅是因爲輜重部隊的戰鬥力低，而且容易破壞，只要燒掉了黃祖的軍糧，幾萬士兵必會潰散。
連續遭到攻擊，大量荊州兵趁亂逃離，就是沒有逃離的，也是士氣低迷。
揚州騎兵來去如風，黃祖無能爲力。
黃祖只得選擇白天紮營休整、晚上行軍，能避開白天炎熱的太陽行軍，且避免遭到揚州騎兵的襲擊，士兵無啥怨言，不過卻時常遭到陷阱等、斷路等阻礙，行軍速度非常緩慢，每日行軍僅有十里左右；從夏口至西陵城有百里距離，按照現在的速度，需要近十天的時間方可達到，令黃祖心急不已。
祖茂得孫堅命令後，先從步兵中抽調出一千擅長水性者，命令他們先砍伐樹木，在城南三裡處隱蔽，待張允的三艘斥候船來巡邏的時候，把樹木推下河，由於繩索的牽引，使得樹木不能被飄走，全部橫在水面上，由於數目衆多，阻擋了戰船的撤退之路。
同時，從城西小橋上拋下大量的樹冠，樹冠順流而下，逐步壓縮敵船的活動空間。
斥候船上的荊州兵見戰船被困住，無法動彈，且東西方向皆有揚州官兵等着他們，逃無可逃，只得投降。
祖茂首次出手便輕鬆俘虜三艘斥候船，心中大喜，要是多來些敵船的話就好了，只是舉水河面雖寬，但是深度不足，大船無法前來，令其有些遺憾。
祖茂立即命令士兵清理河內的樹木、樹冠，希望能再次俘虜一批前來巡邏的斥候船；並調三十名士兵接管三艘斥候船，到城西北的水面去訓練。
連續兩次，祖茂俘虜了六搜斥候船，張允便不敢再派戰船來騷擾了；雖然不是很多，不過孫堅和祖茂等人還是非常高興的，良好的開端，便是成功的一半，於是，在祖茂的建議下，孫堅調集軍中工匠等就地建造斥候船，以應當前所需。
孫堅心想，暫時無法建造大的戰船，若是有大量的小斥候船，也能發揮巨大的作用。
通過鄭寶事件，讓孫堅注意到水軍的重要性，手中必須有一支水軍，那怕實力很小，也比沒有強，心中對祖茂更是重視，所有水軍之事全部委託給祖茂。
時間過了這麼久，援軍卻遲遲未到，且孫堅在城外不斷派人喊話，聲言荊州援軍已被擊潰，希望城內守軍投降，否則城破之日必會殺個雞犬不留。
黃家族長等人心中也有不好的預感，孫堅防鬆了攻城力度，他們卻不敢鬆懈，甚至認爲這是孫堅的戰術，不怕賊偷就怕賊惦記，若是放鬆了防守，孫堅突然發力，西陵城必會被一舉攻克，這也導致守軍心情更加緊張。