“平順甲六號”是一艘兩桅的木帆船，長八丈，寬近兩丈，高一丈三尺，吃水七尺左右，載重三千五百石，現在西南風的吹動下，緩緩行駛在塘沽至金州的海面上。
張老六是這艘海船的船首，年過五十歲，卻在海上跑了三十年。這會的他站在主桅杆下，看着一夥人在顛簸的甲板上跑來跑去，手裡舞動着木棍，一邊跑一邊互相打鬥。跑了一段，突然有一兩人搶到船邊，嗷嗷地吐了起來，吐完之後又大呼小叫地跑動起來，繼續邊跑邊打鬥。真跟羣瘋子一般。要不是這些人有官身，是進士舉人，他都以爲這夥壯小子們是不是腦子有問題。
他苦着臉靠着桅杆，旁邊的水手把頭況德祿湊過頭來，低聲問道：“六爺，這真的是一羣進士舉人？”
“可不是，其中一位還是狀元郎，送他們上船的天津鎮市舶司司監老爺親口交待的，錯不了。”張老六擰着眉頭說道。
“狀元郎？嚇，狀元郎怎麼會到我們這海船上吃這份苦？”況德祿嚇了一跳。
“我怎麼知道？這些貴人，一個個都心思難測。”
“六爺，他們都要跟着我們去密州嗎？”
“不，他們在金州下船，還要在那裡盤桓幾日。”
“哦，那就好。天天看着這幫子舉動怪異的貴人們，心裡瘮得慌。”跑船的人最迷信不過，稍有些怪異之處就覺得有災禍。
劉玄跟徐天德等人折騰一番後，一邊搽拭着汗，一邊走了過來。
“張船首。”
“劉大人。”張老六連忙迎了上去。
“敢問一聲，這船是福船還是廣船？”
“回劉大人，這船是閘船，也叫關船或紅單船。”
“哦，閘船？”
“是的劉大人。”
“張老伯，能給說說這閘船的緣由嗎？”
“好咧。據說這閘船是神武紫薇帝（前周太宗神武皇帝）整頓水師時定下的，歷經數百年成了這個樣子。據那些船工們說，這閘船是以廣船、福船爲底子，結合了遠海水師戰艦的一些長處而來。兩邊船身如同兩面閘，所以叫閘船。船頭像似廣船和福船的翹首尖頭，船尾卻跟遠海戰艦一樣有艉樓。船身形狀卻不是尖底，而是桶形。兩杆桅杆是硬帆，可受八面來風。要是遇到正順風，把船首、船尾以及船首與主桅之間的三面軟帆掛起來，可乘風破浪。”
“因爲這種船可遠海萬里，所以無論大小，必須先由海商呈報所屬各省轉運司，拿到了關防準允的紅單，船廠纔給予修造。成船下水時還需再報備市舶司，所以也叫關船或紅單船。”
“哦，原來如此。對了，張老伯，這船上有火炮嗎？”
“船上有的，你看，甲板兩側各有六處炮位，現在只安了四門十二斤短炮。唉，”說到這裡，張老六長嘆一聲，“前些年海路靖平，這些火炮是用不着的。這些年卻是不太平了。渤海里還好些，出了黃海卻是有高麗海賊，有倭賊，還有東海北邊的海匪，甚至長江口的沙匪，時常北竄來黃海劫船。幾處水師來回清剿，可這大海茫茫的，如何剿得乾淨？只好把火炮又搬了上來。”
“可是這火炮太費錢了，不說鑄炮的花費了，藥子、彈子，哪樣不要錢？放一炮就是一兩銀子沒了。要是遇上海賊，一氣放上幾十上百炮，不用他們打，我們都自個放完球了，回去虧空得只能上吊了。”
“所以你們就只擺了四門短炮？”
“只能這樣了。遇到小股毛賊，放上一炮，叫他們知難而退。要是遇到大股海賊，四下圍攻，一涌而上，十二門炮全擺上也不管用。”張老六皺着眉頭苦着臉答道。
“瞭解。”劉玄了然地點點頭，“張老伯，這黃海和東海海面上，最出名的海匪有哪些？”
“以前最出名的叫武駝子，原本只是在靠高麗那邊做買賣。前兩年鬼迷心竅跑到老鐵山水道肆掠，惹惱了朝廷，被金州和登州的水師聯手給剿滅了，武駝子和他幾十號手下的首級還掛在金州碼頭外的燈塔上，這會都成骷髏頭了。”
“可惜他侄子武瞎子卻是漏逃了，跑去了高麗，不僅重聚了數十個他叔叔的舊部，還糾集了一幫子高麗散勇，藏匿在長山島和高麗白彌島之間，時常在金州、登州至密州和高麗之間的水道肆掠。他算是黃海海面上最大、最兇殘的一夥海賊，其餘的還有六七夥，不成氣候，都聽武瞎子的號令。”
張老六對這一片海面上的情況如數珍寶，娓娓道來。
“至於東海，那就很不太平了。淮東海州東面的開山賊、揚州東面的綠水賊、蘇州松江州的江口白洋沙匪，是東海海賊的老三股。原本江口以南的浙東洋麪是很太平的，只是前兩年有一大股海賊，據說有數千之衆，有高麗賊，有倭賊，還有我國朝的賊匪，以耽羅島爲根基，時常乘風南下，襲擾浙東，越演越烈。我跟好幾位跑那邊的老夥計談及過，苦不堪言啊。”
“東海海賊如此肆虐，江淮行省、南直隸和浙東行省的各處水師不力行清剿嗎？”
“怎麼不清剿？只是這幾處的水師很是尷尬，心有餘而力不足。”
“老伯，爲何這般說？”
“渤海黃海海面，涉及京畿、關東和嶺東，事關重大，所以朝廷在金州設了靖海軍、登州設了平海軍，密州設了安海軍，是爲水師北三軍，配有數十艘閘船，還有巡海戰艦十餘艘，兵丁上萬，海面上來回拉幾次網，什麼海賊都被剿了。武瞎子等海賊要不是躲在高麗國海域裡，受那邊一些人支持，早就被剿乾淨了。”
“朝廷在浙東明州昌國島上設了定海軍、台州設了臨海軍，閩海閩州設了懷安軍，泉州刺桐設了南安軍，是爲水師東四軍。實力雖不如北三軍，但兩省海商衆多，擁閘船、福船數千艘，水手壯丁十數萬，且喜成羣結隊而行，一般的海賊還真奈何不了他們。所以耽羅島那幫子海賊，那般聲勢，也只敢襲擾落單海船，更多的是上岸搶掠。”
“東四軍的水師沒有太多的遠海戰船，巡哨警戒海岸可以，遠征耽羅島就力不從心了。只能看着耽羅島的海賊到處找空擋上岸，四下襲擾。而浙東、南直隸的步軍…”說到這裡，張老六隻能搖了搖頭。
劉玄了然地點點頭。
遠征外海，不是嘴巴動一動就可以的。要是一個不好，全軍覆滅都有可能。至於浙東和南直隸的駐紮步軍，確實太爛了。這兩地是腹裡之處，上百年都沒有什麼戰事了。在這富庶太平之地，再雄壯的軍士也被泡酥了。且能進這兩地駐軍爲官的，多半都是金陵和江南諸省的官宦權貴子弟，跟京營是一個道理。