夜色來臨, 紅燭閃耀，鄭蘭音一遍又一遍地整理着身上的配飾。
“白芍，紅梅。”她喊了兩聲, 進來的只有白芍。懷着心事的她, 根本沒注意到這一點：“接我去參加宮宴的人, 還沒到麼？”
淺意閣十分偏僻, 靠近西邊三所太妃宮, 即便她打開所有的窗戶與門，都無法聽見年宴上的絲竹聲。
“往年這個時候，年宴已經快要開始。是不是因爲我住得偏僻, 所以請我參宴的宮人還沒到？”
“你看我這身衣服好看麼，會不會顯得寒酸？”
“主子。”白芍給鄭蘭音倒了杯熱茶, 被她一手揮開：“拿開, 本宮好不容易抹好的口脂, 不能弄花了，你去外面看看, 邀請我參宴的宮人到了沒有。”
茶水從茶盞中濺出，潑在白芍的手背，很快那裡便紅了一片。她擦乾淨手背上的水，對鄭蘭音福身：“好的，主子, 奴婢這就去看。”
她走出門, 坐在院子裡嗑瓜子的紅梅擡起頭, 嘲諷笑道：“又受處罰了？”
白芍捂着手背沒有說話。
“看在咱們共事多年的份上, 我勸你一句, 早點找個新主子，從這裡跳出去。”紅梅吐掉嘴裡的瓜子殼：“主子已失勢, 你留在這裡，也只是磋磨時光。”
“我們做奴婢的，難道有選擇？”白芍看紅梅：“你別做背主的事。”
“你對她如此忠心耿耿，她是怎麼對你的？”紅梅站起身，拍了拍身上：“當年說好等你滿二十五，她就放你出宮，結果呢？你今年已經二十八了，跟着她來到這個破地方挨打受罵，遭其他宮下人的冷臉。”
“去看看人家明月宮，連門口養的一隻狗，都比我們得臉。”
“你倒是想去明月宮當差，明月宮要你麼？”白芍好言勸了一句：“宮裡容不下背主的下人，紅梅，你別給自己招惹上麻煩。”
“你願意做一條忠心的狗，別拉上我。”紅梅嗤笑着看她，從懷裡掏出二兩銀子：“今晚過後，我就不在這裡當差了，這點錢，你留着花吧。”
白芍看着紅梅扭着腰肢離開，伸手把石桌上的二兩銀子握在手心。宮裡的娘娘就那麼幾個人，紅梅是主子身邊的一等大宮女，這些娘娘就算爲了維護表面上的慈和，也不可能容留紅梅在自己宮裡當差，免得擔落井下石的名頭。
除了宮裡的娘娘，還有誰敢收下紅梅？
也許……是殿中省那邊的差事，尚衣尚食等處，也是能收人的。
銀兩溫熱，白芍把銀子揣進袖籠，走出淺意閣，漫步在宮巷中。過年的夜晚，宮女們也能抹上胭脂，戴上絹花，三三兩兩聚在一起說笑。
時不時有笑聲從宮牆裡傳出，白芍停下腳步，靠着牆仰頭望天，頭頂上方只有黑漆漆的天空，一盞孤零零的紅燈籠。
她知道，不會有人來邀請主子去參加年宴，她也知道，若是現在回去，主子只會把怒火發泄在她的身上。
風有些冷，她捂着隱隱作疼的小腹，想起了那個有着一雙燦眸的少女，她披在自己身上的那件大氅。
暖和，柔軟，一股淡淡的香。
若這座皇宮是望不到邊的荊棘，那個少女，便是無意間落在荊棘叢上的小喜鵲。
她有一雙自由的翅膀，還有快活的，動人的聲音。
“明小豬。”宸王走了兩步，轉頭對跟在他後面的玖珠說：“晚上讓香絹跟在你旁邊，無論什麼事都要帶着她。”
玖珠點頭：“好。”
“那走吧。”他望向大殿的正門，等玖珠走到他身旁，才踏進殿內。
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“宸王殿下到，明縣主到。”
小聲說笑的衆人連忙噤聲，起身看向門口的男女，給宸王見禮。
也有人在偷偷觀察明敬舟夫婦的表情，上次陛下給蘇貴妃舉辦千秋宴，明家女跟貴妃一起出現，這次年宴，竟是由跟宸王相攜出席，明家對幾位皇子，究竟是什麼態度？
孫採瑤放下手裡的茶杯，見宸王帶明玖珠入座的位置，是縣主席列的首位。
皇家宴席的座位，最講究序列規矩，明玖珠一個外臣之女加封的縣主，坐的位置比沾有皇家血脈的縣主還要高。負責排座的禮部小吏，無人上前阻攔，反而給兩人行了禮。
“四弟妹。”離她最近的靜王妃，笑着招呼她：“你第一次以皇家人身份參加宮宴，若有不習慣的地方，儘管告訴我。”
“謝謝三嫂。”意識到自己盯着明玖珠看得太久，孫採瑤連忙收回視線，對靜王妃頷首微笑。
“看到明縣主下首的老縣主沒？”靜王妃眉帶笑意，語若春風，態度親和：“她的曾祖母乃皇家公主，原本到她這一輩的女郎，是沒有爵位可封的。當年父皇落難，老縣主私下託人給王府送過東西，後來父皇登基，她與蘇母妃走得頗近，陛下顧念在潛邸時的恩情，於是破例給了她縣主爵位。”
與蘇貴妃走得近？
孫採瑤對這個老縣主有些印象，前些年這位老縣主一直坐縣主席列首位，然而今天進宮以後，她想也不想就坐在第二個位置上。
宮裡的人啊，都是成精的狐狸，把審時度勢做到了極致。
該囑咐的都囑咐了，連果子都親手幫玖珠剝了兩個，宸王才起身離開。
走了兩步，他又回頭：“若是有人讓你不開心，儘管拿杯子砸他的臉，砸壞了算我的。”
“殿下。”香絹忍不住笑：“您就放心吧，奴婢一定會照顧好縣主的。”
玖珠倒是認真地摸了摸杯子，做工這麼精緻的杯子，拿來砸人怪可惜。
香絹注意到她的動作，懷疑無論殿下說什麼，明縣主都有可能當真。
等殿下終於五步一回頭走遠，香絹爲玖珠倒了一杯茶，玖珠發現桌下有繡墩，拖出來放到香絹身邊：“姑姑，你先坐。”
“謝謝縣主。”香絹在玖珠身後坐下，目光掃過在場衆人，笑容溫柔。
這種小繡墩，本就是爲主子們的隨侍準備的，但是世家貴族等級森嚴，所以這些繡墩大多都形同虛設，能坐下的奴僕，尚不足十之二三。
她給玖珠輕聲講解在座諸人的身份，無論男女，誰家的關係往來，與皇家的親疏遠近，都被她講得清清楚楚。
玖珠敬佩地看着她：“姑姑好厲害。”
“奴婢是明月宮四品掌事女官，若是連這些事都弄不清楚，如何有臉面伺候娘娘？”香絹被玖珠崇拜的眼神逗笑，像她這樣的女官，老了會被皇家榮養一生，低品階的官員見了她，也是要行禮的。
因娘娘是貴妃，連帶着她都要比其他妃嬪跟前的宮女高半個品階。
大宮女是主子的左膀右臂，也是主子的傳聲筒，所以也有一些掌事宮女掌事太監，假借主子的名義，偷偷去主子孃家討要好處。孃家人不能隨意出入後宮，即使被騙了，也不知情。
“陛下駕到！”
連續唱報三次後，朝臣命婦紛紛起身，正襟面向門口，齊齊行禮：“陛下萬歲，萬歲，萬萬歲。”
拜禮三下，玖珠聽到身邊的縣主，用老邁卻鏗鏘有力地聲音接着道：“娘娘千歲千歲千千歲。”
“娘娘千歲千歲千千歲！”
老縣主看了眼玖珠，玖珠也看了她一眼。
這聲唱拜，兩人幾乎是同時出口。
文臣們猶豫地看着與陛下站在一起的蘇貴妃，她頭上碩大的鳳凰正釵晃得他們眼睛有些疼。
皇家親眷都跟着喊了，他們喊還是不喊？
以往的年宴，蘇貴妃雖與陛下同行，但大家也只是含糊地拜一句“參見貴妃娘娘”，今年是誰帶了個壞頭？
大殿上有片刻的凝滯，直到明家兩兄弟、吳侍郎、以及禮部三品以上的官員，齊齊擺出了作揖的手勢，衆人才緩過神來。
“娘娘千歲千歲千千歲。”
這一次，殿上大半官員命婦都拜了下去。
看着陛下臉上越來越愉悅的笑容，衆人哪還不明白，這就是陛下想要的結果。
何亭裕嘆息了一聲，在第三次唱拜時，他無視楊侍郎眼中的憤怒，作揖彎腰拜了下去：“娘娘千歲，千歲，千千歲。”
第三次唱拜聲音洪亮，整齊劃一。隆豐帝執起蘇貴妃的手，走到高座上站定：“衆卿心意與朕相通，朕甚是感動。”
心意？
什麼心意？
“朕與貴妃相識於年少，這些年以來，她爲朕生育皇子，管理後宮，恭儉謙讓，從未有過半句抱怨……”
管理後宮？
陛下登基這麼多年，後宮何時進過新人？
至於恭儉謙讓這四個字，只要陛下自己說出口時不覺得尷尬，他們也可以裝作是那麼回事。
“這些年來，貴妃對朕一直不離不棄，爲朕分憂，朕卻因爲政務繁忙，處處冷落貴妃。”
其他妃嬪聽了這話，表情五彩紛呈，陛下不是在太央宮，就是在明月宮，再不然就是在去明月宮的路上，這也能叫冷落？
文臣越聽越覺陛下這話不對勁，陛下想幹什麼？
你想幹什麼？
“近來有大臣上奏，說宮中不能一直無後，朕輾轉反側，夜不能寐，最後不得不承認，這位愛卿說得有理。”
衆大臣你看我，我看你，猜測誰是那個多事的人。
當年陛下剛登基，就想冊封貴妃爲後，最後因爲阻攔的大臣太多才作罷。
他們本以爲陛下對蘇貴妃的感情，只是因爲在潛邸日夜作伴，才如此深厚。等後面進宮的女子多了，感情自然就淡了，男人都懂的。
誰知陛下登基十幾年來，後宮一個新人都沒有。大家阻攔他立蘇貴妃爲後，他乾脆就不立後，讓蘇貴妃在後宮獨大。
隨着陛下坐穩龍椅，掌握天下兵權，他們已經不敢在陛下面前提立後的事。就怕陛下興頭上來，要立蘇貴妃爲後，他們攔不住。
所以是誰幹的這事？
六部官員面面相覷，明敬舟與明敬海交換一個眼神，垂首不語。
陛下分明是無中生有。
“貴妃蘇氏，賢良淑德，順儉嘉恭，堪爲朕後。”隆豐帝終於說出了那句讓無數文臣害怕的話：“明日朕將攜貴妃拜祭祖廟，冊封貴妃爲後。”
蘇貴妃美目微顫，但是在衆臣的目光下，她沒有泄露心中的情緒，只是保持着矜持的微笑。
雖然她不知陛下是什麼時候開始謀劃這件事，但她知道，這件事他一定計劃了很久很久。
“陛下……”
“怎麼？”隆豐帝不笑的時候，朝臣們就會想起，這位是在諸多皇子爭儲時，最後的勝利者。
“當初不要朕立後的是你們，後來要朕立後的又是你們。”隆豐帝眼神冷下來：“還是說，朕的後宮，必須要你們說了算？”
“臣等不敢！”
“你們有什麼不敢的？”隆豐帝沉默下來，整個大殿鴉雀無聲，很多人都不想蘇貴妃爲後，可是在陛下的威嚴前，誰也不敢做那隻出頭鳥。
有人拿眼角餘光偷偷瞥明家兩兄弟，哪知這個關鍵時刻，兩人彷彿老僧入定般，低着頭動也未動。
也有人去看幾位皇子的岳父家，想知道他們有什麼反應。哪知他們穩如老狗，擺出的姿態比明家兩兄弟還要恭順。
一個個都瘋了，等蘇貴妃成了皇后，宸王就是嫡子，陛下若想讓宸王繼位，那就是名正言順的事。
“今夜乃是君臣同樂之夜，衆卿家不必拘謹。”當氣氛越來焦灼時，隆豐帝笑了，彷彿又是平日那個仁善的帝王：“都入座吧。”
雲延澤藏在袖子裡的手在微微顫抖，額頭滿是冷汗。
原來如此，原來如此。
近幾年，無論是他們私下養謀士，還是與外家往來，父皇都冷眼看着，原來就是爲了今天。
父皇把他們關在宮裡，所有人都知道他們犯錯被罰，卻不知道他們犯下了什麼罪。
幾位皇子的外家，哪個私下沒做過小動作？
他們不知道父皇查到了什麼，也不敢拿滿門的榮耀與地位去賭。所以今晚這場年宴，是父皇跟這些外家的一場賭博。
父皇賭他們不敢反對，賭他們會害怕，賭他們會妥協。
無論是鄭家，母妃，還是他，都是那即將被殺頭的雞，剩下的外家與皇子都是被父皇玩弄於鼓掌間的猴。
殺雞給猴看，再沒有比這個更老套俗氣的手段。
可也是最有用的手段。
沒有人想做那隻被殺頭的雞，儘管做猴子也會被人笑話。
“殿下？”孫採瑤輕輕握着他的手，給他挑了一塊點心：“嚐嚐這道點心。”
“多謝。”雲延澤接過點心，拿到嘴邊咬一小口，放在了碗碟中，直到冷拼涼菜上桌，那塊點心也沒有再動過。
“明縣主，嚐嚐這道藕夾。”玖珠鄰座的老縣主笑着開口：“外酥內香，十分可口。”
“多謝。”玖珠道謝，夾起一個藕夾到碗裡。
“明縣主自小在陵州長大，下臣聽聞陵州多山水，盛產九孔蓮藕。藕節掰斷，能牽出很長很長的細絲，不知陵州與京城的藕，哪種藕牽出的絲更長？”
玖珠擡起頭，在四周尋找說話的人，找了一圈也沒有找到。
“縣主，下官在此處。”楊侍郎見明玖珠眼睛轉了一大圈，也沒看到自己，站起身道：“請問縣主，藕斷絲連作何解？”
明敬舟放下筷子，擦乾淨嘴角，似笑非笑地看向說話的戶部侍郎。
至於坐在皇子席的宸王，面色已經徹底沉了下來。
衆人的目光都投向了明玖珠，孫採瑤以爲她會不安，可是她沒有，她就那樣坐在那裡，大大的眼眸滿是疑惑，彷彿不明白對方爲什麼會問這麼奇怪的問題。
“這位大人，十分對不住。”玖珠對楊侍郎歉然一笑：“我自幼長在道觀，並未栽種過蓮藕，您若是對這些感興趣，待我修書一封，問過長輩以後，再回答您這個問題？”
“陛下，在臣看來，無論是哪個地方的藕，切開了都是藕斷絲連，但這並不代表它們互有牽連。”楊侍郎並不在意玖珠的答案，他拱手看向高座上的隆豐帝：“齊郡王殿下與鄭家的關係，也正是這般。他從出生起，就是鄭家的外孫，這不是他能夠選擇的。鄭家一切皆是咎由自取，但殿下何其無辜，請陛下明察。”
玖珠明白了，對方根本不在乎她的答案，只是借她的口，幫齊郡王求情。
京城的人，心好髒。
“也不是扯不斷。”玖珠很認真地跟對方辯解這個問題：“只要掰開時，站得足夠遠，絲總是會斷的。如果沒有斷，那肯定是站得還不夠遠。”
楊侍郎扭頭看她，他沒有想到，明家女兒在這個關頭，還要開口說話。
聰明人，此時此刻應該選擇閉嘴。
“大人平時肯定沒有下過廚房。”玖珠見對方望過來，耐心友好地解釋：“不過沒關係，以後就懂了。”
楊侍郎繃着臉道：“多謝縣主爲下官解惑。”
現在你可以把嘴巴閉上了。
“不客氣。”玖珠笑眯眯道：“大人若還是不明白，可以自己掰一下試試。”
楊侍郎不再搭理玖珠，走到殿中央，對隆豐帝高聲道：“陛下，請您恢復四皇子爵位，莫因爲外人傷了你們之間的父子情誼。”
原本他是想借由藕斷絲連的話頭，以情打動陛下，可是這個美好的願望，被明玖珠打亂了開頭，一切都變得不倫不類起來。
本以爲這種養在偏遠州郡的小姑娘，明家不重視，又膽小怯懦，最好糊弄，沒想到對方完全打亂自己的節奏。
早知道會這樣，他挑誰做話引，也不會挑她。
“大過年的，我本想把賬留到年後再算，可惜有人偏偏要如此迫不及待。”明敬舟微微一笑，摸了摸懷裡的東西，等着楊侍郎繼續開口。
明敬海低頭抿了一口酒，沒有說話。從小三弟就是笑裡藏刀的性子，今天要發生的事，恐怕他早就算到了。
戶部侍郎性格衝動，又對齊郡王十分推崇，若是再聽些與齊郡王有關的流言蜚語，在年宴上爲齊郡王求情，就不奇怪了。
只是對於此時的齊郡王而言，這不是求情，而是把他往火坑裡推。
“楊侍郎，今日乃衆人團圓之宴，亦是家宴，有關朝堂之事，等開朝後再說。”隆豐帝擡手阻止他繼續說下去：“朕看楊侍郎是酒飲多了，需要出去醒醒酒。”
“陛下，微臣沒醉。”楊侍郎推開要來攙扶他的太監：“陛下說這是家宴，齊郡王是您的孩子，有關他的事，爲何不能在此時提？”
蘇貴妃瞥向臉都青了的雲延澤，若不是顧及自己身邊的男人，她能當場笑出聲來。也許雲延澤自己都沒有想到，楊侍郎身上這份耿直是把雙刃劍，既能被他拿來戳別人，也能傷他自己。
“齊郡王殿下賢能謙恭，體恤下臣，對陛下孝心一片。陛下又怎麼忍心因爲其他皇子，棄他一片孝心而不顧。”楊侍郎朗聲道：“陛下此舉，不僅是微臣，其他大人對齊郡王的遭遇，也是同情不已。”
坐在楊侍郎四周的官員齊齊縮脖子，“其他大人”是誰他們不知道，反正跟他們無關。
至於“其他皇子”代表，宸王殿下則微笑着喝了一杯酒，靜靜等着接下來的表演。
“父皇。”雲延澤知道不能再讓楊侍郎說下去，衆目睽睽之下，他必須要站出來，表明一個態度。
“陛下。”明敬舟見到雲延澤站了出來，跟着起身：“微臣以爲，楊侍郎此言有理，齊郡王殿下乃是您的皇子，在家宴上，沒什麼不能提的。”
何亭裕詫異地看向明敬舟，不應該啊，楊侍郎腦子直，做事不計後果，明敬舟怎麼也如此魯莽。
見明敬舟都站了出來，所有人都放下了筷子，隱隱覺得事情有些不妙。
“進宮前，微臣查到一些與鄭家、鄭美人有關的事情，只是不忍齊郡王在除夕看到親人不堪的面目，才選擇了沉默。”明敬舟從懷裡掏出厚厚一疊東西，裡面有各種利錢借據，圈田供詞，甚至還有鄭美人買通皇家馬場官吏的證據。
“隆豐五年，鄭美人以病重的藉口，讓皇四子在宮中侍疾，卻暗中派下殺手，到陵州刺殺蘇貴妃與宸王殿下。幸而貴妃心善，半途救下一落水姑娘，並未按計劃出行。”
“隆豐六年，鄭家縱容族人圈裡上百畝，讓幾十戶農人失去耕地，流離失所。”
“隆豐八年，鄭家收賄銀五千兩，爲他人謀得七品縣令一職。”
“隆豐十年，鄭美人杖責宮女至死，以病重爲由掩飾，可憐這名宮女的家人，還在等她回去。”
“隆豐十一年春，鄭美人宮中兩位太監暴斃，原因不明。”
“隆豐……”
隨着一條條罪證被明敬舟列出，整個大殿安靜得連呼吸聲都聽不見。
當着這麼多皇親國戚，朝臣命婦的面，把齊郡王生母與外家犯下的罪，全部攤得明明白白，幾乎是斷絕了齊郡王所有登基的希望。
除非其他皇子都死光，不然皇位與齊郡王再無緣分，儘管這些事可能與齊郡王並無多少干係。
“尚書大人。”周瑞嚥了咽口水，縮着脖子問李恩：“明兄這是……怎麼了？”
在這麼多人面前，把齊郡王面子裡子全部都撕下來，就算是生死血仇也不過如此。
以前也沒見他對齊郡王有什麼意見，怎麼今日把齊郡王按在地上狠狠抽臉？
明敬舟還在細數鄭美人與鄭家的罪狀，連鄭家欠某個布莊兩百兩白銀，都沒漏下。
“陛下，這是臣查到的相關證據。”說完所有罪狀，明敬舟隆豐帝行了一個大禮：“求陛下嚴懲此等惡臣，以儆效尤，還百姓一個公道。”
衆人看着厚厚的證據放到了陛下手裡，有些恍惚地想，明敬舟是禮部侍郎，不是刑部侍郎，也不是大理寺少卿，對吧？
似乎嫌這還不夠，明敬舟擡頭看向神情慘白的雲延澤：“殿下，小女有一句說得很好，世上沒有斷不開的藕絲，只有不夠用心的廚子。還請殿下莫怪下臣今日揭露這些事情，下臣並非有意針對殿下，而是爲了天下百姓。”
“殿下寬宏仁厚，愛護百姓，想來也能理解下臣的滿腔熱血。”他扭頭看了已經呆傻的楊侍郎，嘆了口氣：“若不是楊大人，微臣也不願在今日此時說出來的。”
狠，太狠了。
打了人的臉，還必須要人家親口說一點都不疼。
齊郡王看了明敬舟一眼，勉強道：“明大人沒有錯，是我外祖家做錯了。”
“不僅是鄭家有錯。”明敬舟微笑着補充：“殿下的生母，鄭美人也有錯。”
“父皇。”齊郡王恍惚地跪在隆豐帝面前，他已經不想知道其他人，此時此刻在用何種目光看自己，他額頭抵地，連求情的話都無法說出口。
明敬舟敢當着這麼多人的面說出這些，一定是有了確鑿的證據。
偏頭間，他看到坐在縣主席列首位的明玖珠，夾起一塊藕夾放進嘴裡。
彷彿大殿上發生的這一切，都不如她面前的藕夾。
察覺到他的視線，她擡頭望了過來。