何皇后今年也纔將將四十，她做了二十三年的皇后，卻一直並不得寵。聶慎可說是後宮佳麗三千，前前後後也有過不少寵妃，卻從未起過廢立皇后的意思，甚至除了早夭的兩個女兒外，至今爲止膝下只有兩子一女，聶柔和聶玄還都是出自何皇后。她手段之高明由此就可見一斑。
蔣明珠不敢輕忽，蘇秋娘給她說起宮裡的種種規矩，她也一一用心記了。
蘇秋娘大約是受了聶柔的指示，給她說完了覲見的規矩後，又詳細地說了說何家的背景。
何家是開國功臣之後，但開國至今已是好幾代人了，按着降級襲爵的規矩，許多功臣之後如今也只剩了個一等將軍、二等將軍的虛銜了，何家卻是代代都有徵戰沙場、建功立業的戰將，將賀國公的封號一直留了下來。二十年前何玉、何誠父子在漠北之戰殉國，朝野上下爲之動容，聶慎更是下了旨意，賀國公的爵位從此世襲罔替，不再降級承襲。因此纔會有何嘉這樣一個“生而即爲國公”的異類。
而何玉當年除了一子何誠外，還有兩個女兒，長女何曉就是如今的何皇后，幼女何靜，也就是聶玄和聶柔說的“姨母”，嫁的是榮恩侯的嫡子章嚴，如今也已是封疆大吏，在東江任布政司。
東江是魚米富饒之鄉，何靜一直是隨丈夫在任上的，只是今年過年的時候回了京城，卻一直到現在都沒有再回東江。一方面是因爲老侯爺年紀大了，另一方面就是因爲他們的女兒章明昭如今也到了年紀，何靜想在京城給女兒挑一門好親事。
何靜是家中幼女，兄姐都對她寵溺有加，出嫁後丈夫又是一方大員，她隨丈夫在任上，自然也是處處都被人捧着。而這位章小姐據說也是頗有才名，琴棋書畫樣樣精通。
蔣明珠細細聽完，便有了個大致的印象，知道何靜和章明昭大約是對太子妃勢在必得的。
***********
聶柔扮作“太子”的時候，對選妃的事總是能拖就拖，待到聶玄回來，總算是鬆了口，何皇后自然是十分歡喜，但把聶柔叫來一問，聽說他看中的是禮部尚書蔣雲的女兒，就有些不大高興了。
蔣明珠進宮覲見時何皇后正在和一箇中年婦人說話，兩人聊得興起，何皇后正親熱地拉着她的手說話。見宮女引着一人上前行禮，也沒怎麼注意，只隨意地擡眼看了看。
蔣明珠恭恭敬敬地行禮：“臣女蔣明珠給娘娘請安。”
何皇后聽到“蔣明珠”這幾個字，纔有了幾分在意，上下打量了一番，擡了擡手：“起來吧。”
蔣明珠應了一聲，乖巧地束手立在一旁，何皇后看她身材高挑勻稱，面容清麗，一行一止也大方得體，倒也有幾分好感，心下暗道若是聶玄當真喜歡，以她的家世、容貌，封個側妃也是使得的。便開口問了她幾句話。
蔣明珠一一答了，她從聶玄、聶柔和蘇秋娘那兒知道了不少何皇后的喜好，自然知道哪些是何皇后喜歡聽的，哪些是她不想聽的。何皇后問了幾句，便點了點頭，神色和緩了不少。
邊上那婦人卻是越聽面上越不好看，忍不住咳了一聲。何皇后心知肚明，知道她一貫要強，哪裡容得下蔣明珠越過自家女兒，便也笑了笑，站起身來：“外頭正是好時節呢，在屋裡坐着多悶，咱們上外頭走走去吧，正好看看明昭這丫頭要弄的鮮花餅做好了沒。”
蔣明珠進來時便猜測那婦人多半就是何皇后的妹妹何靜，聽了這話便更是確認了，果然就見那婦人點頭應道：“大姐說的是。”
大約是見何皇后並沒有太過關注蔣明珠，她面上這才重新帶了笑意，挽着何皇后一道往外走。
蔣明珠見何皇后對她方纔的“變臉”並無半點不悅，就知道她確實十分寵愛這個幼妹，心下微微嘆了口氣，但想想也確實可以理解，都說長姐如母，她們的父親和弟弟戰死時，皇后剛出嫁沒兩年，而當時何靜才十四歲，皇后自然是對她諸多憐惜寵愛，幾乎是一手包辦了她的人生大事，這份血脈親情，是她無論如何都比不過的。
只是她與聶玄兩心相悅，既應了要嫁他，就沒想過要將太子妃之位拱手讓人。要她就此放棄，也是決計不能的。
何靜和皇后在前，蔣明珠則落後她們兩步，三人正往御花園去，就遇上了聶柔。
聶柔今日和蔣明珠一道進宮，只是不好在皇后面前表現得過於偏袒蔣明珠，進宮後便先到老太后那裡請了個安，這才轉到皇后的棲鳳宮來。
何皇后心情本就不錯，見女兒來了更是高興，笑道：“柔兒來得正巧，陪我和你姨母走走吧。”
聶柔行了半個禮就被何皇后攔下了，見何靜壓根就沒給自己行禮的意思，不由暗自在心裡搖了搖頭，雖說論長幼，她是晚輩，何靜是長輩，但論尊卑，她是長公主，何靜不過是三品誥命，見了面居然堂而皇之地不見禮，實在是有些託大了。有這樣的母親，那位表妹的性子也就可想而知了。這樣的女子，漫說聶玄瞧不上，就算當真做了太子妃，往後也絕不是能母儀天下的主。
何靜絲毫不知剛照了個面，就在她心裡留下了壞印象，還熱絡地笑道：“我和公主也有兩年未見了呢，這回可好，總算都搬回京裡來了。往後也好常來常往的。”
聶柔心下不悅，面上卻半點不顯，應道：“其實西山也不錯，沒有那麼多事兒，修身養性正適合，我倒覺得住久了人也變得曠達了，許多虛禮都忘了，日子過得更舒服。不知姨母在東江是不是也是如此。”
她這話分明是指何靜不分尊卑，沒有禮數，何靜卻還渾然不知，當真與她說起了東江的風光。
蔣明珠脣角忍不住抽了下，好不容易纔忍住了笑意。何皇后則是若有所思地看了何靜一眼，這才轉移了話題，對聶柔道：“明昭說是在東江學了一種點心，你來得正巧，可見是個有口福了，咱們一塊去看看吧。”
聶柔笑着應了。走在她另一邊扶着她，一路笑着和她說一些山間趣事。
蔣明珠對她當真是佩服萬分，認真算起來，聶柔其實已有半年多沒有在西山住過了，說起這些來卻好像就在眼前發生似的，生動逗趣。何皇后和何靜都聽得入神，只有蔣明珠落後兩步，稍稍有些神遊。
衆人都未注意到她這裡，聶柔卻似背後長了眼睛似的，朝她這裡瞥了一眼，蔣明珠立刻心神一凜，悄悄跟上了一步。
棲鳳宮自帶了一個小花園，離正殿並不遠，幾人說着話也不覺得，走了一小會兒便到了。
這會兒正是鶯飛草長的季節，小園裡也是花團錦簇。何皇后愛花，也養了不少名品，一眼看過去處處都是好景，卻又不顯得雜亂。一看便知這是頗費了一番心思打理的。
何靜四下一看，就瞧見自家女兒正和兩個侍女在一株姚黃牡丹跟前說話，忙笑着招呼：“明昭，還不快過來給你姨母和表姐見禮。”
章明昭小時候也是見過聶柔的，一到跟前便活潑俏皮地行了個禮，笑道：“表姐可算來了，姨母方纔還一直在惦記着你呢。”
聶柔不冷不熱地笑了笑，何皇后眉頭卻是微微一皺，何靜和章明昭的性子如出一轍。這話聽着雖親切熱絡，卻難免叫人覺得太過隨意。她自然是把何靜和章明昭當親人的，但卻不喜歡她們自己不拿自己當外人的態度。
對於久在上位者來說，這本也是人之常情，有些殊榮你心裡樂意給，但卻不願意別人時刻惦記着，甚至不問自取。
蔣明珠一直注意着她的神色，見狀心下又驚又敬，聶柔只用了方纔那一句話，就成功地讓何皇后心裡對何靜和章明昭的態度生出了不痛快。她對何皇后心態的把握，幾乎可說是到了極致。和她比起來，自己平日裡那點小把戲實在入不得眼。蔣明珠暗自咬了咬脣，不由開始慶幸她今日是自己的幫手，而非對手。
章明昭見自己的話有些冷場，也不知哪裡出了問題，但她反應還算快，忙補救道：“姨母，我方纔採了些花，放着可就浪費了，不如我去小廚房做些點心來吧。”
東江的鮮花餅確實名揚四海，何皇后見她躍躍欲試的樣子，便點了點頭，招手叫過自己的貼身大宮女：“青蘭，你帶她去吧。”
青蘭上前應了，要給章明昭引路。
章明昭卻又笑道：“表姐，我聽人說你一直誇讚蔣二小姐的點心做得好，不如讓二小姐和我一道去吧，我們倆也好搭個伴說說話呢。”
聶柔無可無不可地笑笑，何皇后則是朝蔣明珠看了一眼：“既然明昭和你投緣，你也一道去試試吧。也不拘做什麼，只當練練手便是了。”
蔣明珠一福身，恭敬道：“是，謹遵娘娘懿旨。”
聶柔見她禮數上格外規矩，便知道她“領會”了自己方纔那一番舉動的意圖，也笑了笑，轉身就和何皇后、何靜說了幾句，親手沏了一壺茶，和兩人一道在小涼亭裡坐着賞花觀景了。
蔣明珠緊走幾步跟上章明昭，便對她笑了笑：“章小姐好雅緻，採的這些花都是難得一見的好品相呢。”
在一衆下人面前，章明昭倒也十分和氣，笑道：“是啊，姨母園子離這些花都是品相不凡，我都有些捨不得下手去摘了呢。好在姨母說花無百日紅，開得再好也是要謝的，要是能在我手上變成點心，也是這花的造化。”
她話裡話外都在顯擺與何皇后的親近關係，蔣明珠只當做聽不懂，靜靜地和她一起進了小廚房。
因爲何皇后偶爾喜歡自己下廚，所以棲鳳宮的小廚房侍弄得很是不錯，地方雖大卻絲毫不雜亂，做點心、燉湯熬粥和煎炸炒燜的地方全都分了開來，互不干擾。
章明昭和蔣明珠是由青蘭帶着進來的，穿着打扮又都是大家閨秀的模樣，小廚房的一衆下人自然都是恭恭敬敬的，青蘭挑了兩個人給她們打下手，這才站到一旁去了。
章明昭把自己方纔摘的花都拿了出來，笑盈盈地看着蔣明珠：“我聽人說，我比你稍大兩個月，我就託大，叫你明珠吧？”
蔣明珠自是應了：“既然這樣，那我也沾點光，叫你章姐姐了。”
章明昭見她對自己恭恭敬敬的，頓時就樂了，她原本聽說蔣家這位小姐得了太子和公主青眼，還當是多麼了不起的人物，今日一見，不過是個唯唯諾諾的小姑娘，說話做事一板一眼的，沒半點突出的地方。容貌也只是稱得上清麗，心下不由大爲放鬆，笑道：“我要做東江特有的百花酥和鮮花餅，用不上這些桃花，你不如就做桃花酥吧，省得浪費了這些花。”
蔣明珠本就對她邀請自己一起來的舉動有幾分疑惑，這會兒聽她指定自己做桃花酥，便知道她定是有什麼計劃，只故作爲難地皺了皺眉：“這我只怕做得不好……要不我還是做些尋常的點心吧。”
章明昭爽朗道：“沒事，方纔姨母也說只當練練手，咱們都園子離的花做文章，這纔有意思呢。”
話說到這個份上，蔣明珠便不再推了，應了一聲便開始動手。章明昭看了她一眼，眼裡閃過一點得意，也埋頭去做自己的點心了。
青蘭則是站在一旁，一聲不吭地看着兩人，只在她們問話時才說上一兩句，別的時候都只當自己無知無覺。
蔣明珠只做一種糕點，閒暇時就有意無意地往章明昭那裡看一眼。她院子裡的素和就是東江人，也喜歡研究各式點心，她也跟着懂一些，只看了一會兒，就知道章明昭爲了今天能大顯身手，確實是下了一番苦功夫的。
章明昭做了兩種點心，還捏了數十種花樣，用的時間卻也不比蔣明珠多多少，兩人的糕點幾乎是同時出鍋的。章明昭湊上去看了看，滿意地一點頭，纔對青蘭道：“青蘭，我這兒好了，這就送去給姨母和表姐嚐嚐看吧。”
青蘭應了一聲，又看向蔣明珠，蔣明珠也微一福身，笑道：“我這兒也可以了，勞煩青蘭姑姑了。”
青蘭心下更喜她的溫柔知禮，朝她手裡端着的點心看了一眼，對她微微皺了皺眉，似乎想說什麼，最後卻還是沒說，只轉頭給她們引路，一邊道：“前邊有亂卵石路，兩位小姐小心腳下，可別摔着了。”
蔣明珠見了她的神色，便知這桃花酥多半是皇后不喜的，說不定其中還有什麼特殊的緣故，但想到聶玄昨日和她說“該裝糊塗的時候就儘管糊塗”，便也不多話，只乖巧地應了一聲。
她們去小廚房的這會兒功夫，何皇后與何靜不知說起了什麼，兩人都顯得有些感傷，聶柔在一旁親手給兩人煮茶斟茶，神情卻十分愜意。
兩人到了近前，都行了一禮，這才把做好的點心交給在一旁伺候的宮女。宮女依舊是照着規矩驗過，才端上桌來。
何皇后只看了一眼，眼神就變了，指着那碟粉色的桃花酥朝兩人看了看，輕聲道：“這是誰做的？”
蔣明珠朝章明昭看了一眼，就見她躲避着自己的視線，心裡道了聲“果然”，卻還是往前站了一步，恭敬道：“回皇后娘娘，是臣女做的。”
何皇后目光冷冽，朝她一瞥，很快又落到章明昭身上，沉聲道：“那剩下的這兩樣是明昭做的了？”
章明昭按捺下心裡的歡喜，微笑着應了。何皇后淡淡地讚了一聲，沒再多說，只揮了揮手，示意宮女把點心撤下去：“說着話也沒覺得，一下子都到這個時辰了，你們都留在我這兒用飯吧，也熱鬧些。正好玄兒今日在勤政殿陪他父皇議事，也讓他過來，一道嚐嚐你們的手藝。”
章明昭心下歡喜，蔣明珠卻瞧得出何皇后有些意興闌珊的，但她既開了口，衆人自然不能辭，都隨着她一道進了花廳。
今日正好是春闈考試結束，聶玄從早朝後就在勤政殿陪聶慎聽政議事，也等着國子監和禮部把答卷送過來。何皇后遣人來請他時聶慎已經先回後宮了，只剩聶玄還在等着。他對棲鳳宮今日的事雖早有安排，但到底也有些放心不下蔣明珠，略一思忖便跟着過來了。
他到棲鳳宮時花廳裡已經坐了一桌，何皇后在首位，接下去依次是何靜、聶柔、章明昭和蔣明珠。衆人見他當真過來了，自是紛紛起身行禮，把他讓到次席。
聶玄笑着解釋：“方纔在等禮部送那些舉子的答卷過來，叫大家久等了，我先自罰一杯酒吧。”
何皇后立刻攔下了：“都是自家人，罰什麼酒？前兩天不是還身子不舒服麼，快別傷了胃，就老老實實給我坐下吃飯吧。”
聶玄也就從善如流地坐下了，宮裡吃飯講究個食不言寢不語，一時也就只聽到瓷器磕碰時極輕微的聲音，一頓飯吃得倒也算是其樂融融。
飯後何皇后又命人上了茶，這才指了指方纔聶玄吃過的那幾碟點心，笑道：“這點心是你表妹和明珠親手做的，吃着可好？”
她一邊說着，章明昭便低下了頭，似是十分不好意思，誰料聶玄看都沒往她們這邊看一眼，只笑着回道：“母后說好，那定是好的。”
何皇后笑笑，又與何靜說了會兒話，便淡淡道：“今兒想着你們要來，一早上就醒了，年紀大了，這會兒就乏了，你們也早些回去歇着吧。柔兒留下，太子，你替我送一送。”
聶玄自然無有不應，但他何等樣的身份，雖說是送，也沒有親手將人送到宮外的道理，只是將何靜、章明昭和蔣明珠送到棲鳳宮外。便吩咐了內侍，讓他把幾人送到宮門外去。
何靜母女兩人今日興沖沖而來，誰料才半天功夫何皇后就送客了，章明昭與聶玄一句話還沒說上，心裡大是不甘，卻又違逆不得，只得跟着聶玄招來的兩個太監往宮外去。
蔣明珠下意識地回頭看了聶玄一眼，見他朝自己眨了眨眼，心下便是一定，知道他還有下文。果然，才走出幾步，方纔一直跟在聶玄身邊的公公就匆匆追了出來，對三人道：“蔣小姐，太子說了，您父親方纔來送答卷，這會兒估計也剛出宮，奴才帶您從勤政殿後邊走，興許正好能遇上。”
她和蔣雲的關係如何聶玄再清楚不過，蔣明珠纔不信聶玄會特地叫住她讓她和蔣雲一道回府，當下也不說破，只乖巧地應了一聲，又與何靜、章明昭告了辭，才隨着那公公往另一邊走去。何靜和章明昭知道她父親是禮部尚書，確實是春闈的主考官，倒也沒有起疑。
蔣明珠走出幾步，拐過一道院牆，那公公就停了下來。蔣明珠四下一環顧，果然見到聶玄站在一棵梧桐樹下，正微微笑着看她。
那公公朝聶玄一禮，又對蔣明珠一彎腰，這才告退了。聶玄這才走上來，笑道：“走，跟我回去見母后。”
蔣明珠眼中一亮，口中卻遲疑道：“可是……皇后娘娘方纔不是說乏了……”
聶玄看穿了她的心思，好笑地搖頭：“行了，跟我就不必用以退爲進這一招了，來，說給我聽聽，你猜到了多少？”
蔣明珠只看何皇后方纔的臉色，也知道她定是對何靜、章明昭有了不滿意的地方，歡喜地往前走了兩步，笑眯眯看着他：“殿下用了點手段，讓她們聰明反被聰明誤，所以我能夠坐收漁翁之利了？”
聶玄看她一臉小狐狸般的得意，不由樂了，朗聲笑道：“我瞧你臉上寫滿了幾個字。”
蔣明珠疑惑：“什麼？”
她在蔣家謹小慎微了許多年，直到聶玄去了才扭轉了形勢，聶玄其實極少見她這麼活潑開朗的樣子，心裡既欣慰歡喜，又爲她過去受的委屈心疼，忍不住笑道：“寫滿了‘快誇我’。”