蔣明珠來得早，幾個太妃和秦緋、蘇朵兒等人都還未到。整個清寧宮顯得有幾分冷清。
何太后有點疲憊，昨日鄭氏進宮，在她這兒掉了半天的眼淚，說起何嘉小時候如何調皮搗蛋，長大後又是如何孝順，她聽了心裡也是揪着難受，好生安慰了鄭氏一番，近宮門落鑰了才讓人送她回去。晚上也還想着何嘉的這點事，並沒有歇好。這會兒是勉強打點精神，臉色不大好看。
蔣明珠知道這一個多月來清寧宮都是悽悽慘慘慼戚的，想起聶玄的擔憂，也有些擔心何太后的身體，勸慰道：“母后……賀國公的事畢竟還沒個準信，您千萬不要太過擔憂了，若是傷了身子，可叫我們如何是好……”
她說這話的時候便做好了被何太后冷嘲熱諷甚至是破口大罵的準備，她知道何太后和鄭氏都對宋清“弄丟”了何嘉恨得咬牙切齒，但這些該勸的話，卻不能不說。這既是她作爲皇后應當做的，也是作爲兒媳的一份孝心。
何太后可以對她不滿、嘲諷，但她心裡，確確實實是很感激何太后的。自她嫁給聶玄至今，何太后對她一向也很照顧，這次她生下女兒，太后也並未有過苛責。
只不過她也不想直接湊上去被罵得體無完膚，蔣明珠想了想，又補充道：“皇上最近也很是擔心母后的身子，母后的脈案，每日都是讓阮太醫去勤政殿回報的。”
不管怎麼說，母子纔是血濃於水。果然，何太后聽了後一句話，臉色便好了一點。冷冷淡淡地“嗯”了一聲。
能得她這一聲迴應，蔣明珠已經覺得很不容易了，三言兩語便轉到別的話頭上，有意要哄她高興。
站在她身後的奶孃是聶玄親自挑了給她的，人長得周正，也十分有眼色，幾句話就把正睡得香甜的小公主也拉進了話題裡。
小公主如今長得玉雪粉團似的，當真是人人見了都想抱會兒，連蘇朵兒都十分喜愛她。醒過來後也不哭鬧，眼珠一轉，看見了蔣明珠就咯咯地笑。
何太后看到自家孫女兒，哪裡還能沉下臉來，到底是展顏笑了笑，招呼奶孃：“把公主抱過來……我看看，唔，長得可真是不錯。”
蔣明珠暗自鬆了口氣，親手接過女兒抱着，走到近前和何太后說了會兒話。
這會大約是時間到了，秦緋、蘇朵兒和幾個太妃也陸續過來請安了。
人一多，就更熱鬧起來，宮裡的人沒有不精明的，一看太后終於是有精神了，也就知道太后和皇后那點事算是“雨過天晴”了，雖不知太后爲何這般好說話，但還是都息了看熱鬧的心思，紛紛湊趣地圍着小丫頭說笑起來。
聶玄自然也知道蔣明珠今日要到清寧宮請安，他上回雖然已經差不多說通了太后，但也知道她心裡還是有氣，多半今日是要發作的，因此一下了朝，把幾個還有事要回話的人往御書房一丟，讓人上了茶伺候他們等着，就先往清寧宮去了。
何太后看他匆匆忙忙地趕過來，心裡也就明白了，頗有意味地笑了下：“皇帝這是急着趕來救駕啊。”
她這話說得有幾分調侃的口吻，聶玄心下一鬆，高高興興地把女兒從一個太妃手裡抱了過來，應道：“可不就是來救駕的麼，朕聽說幾位太妃都快要把朕的長嘉公主搶走了，這不就趕緊來了。”
大家都哈哈一樂，大多明白他這麼風急火燎地趕過來，多半是怕皇后在太后這兒受委屈。一時間有感慨的，也有羨慕的，只不過都是在自己心裡想着，面上都有志一同地玩笑了幾句，就與何太后告了辭。
蔣明珠站在他側後邊，看着他的背景，一時也有點出神。這麼多年下來，她早已不是當初那個什麼都不懂的小丫頭了，何太后今日這麼快就和自己“言歸於好”，顯然不只是因爲小公主，這一個月裡頭，聶玄想必已經先爲她保駕護航，與何太后談過了，這會兒更是匆匆趕了過來。他待自己，當真是再周到不過。
何太后方纔取笑了一句，這會兒外人都走了，她便索性對聶玄道：“人你也看了，可放心了吧？你先去吧，我和明珠說幾句話。”
聶玄連忙應了，他正經還有不少事要安排，南姜王和他那一兒一女已經被他關了十來天了，殺威也殺夠了，該見一見；對這一次南姜大捷有功的將士，也該論功行賞了。
蔣明珠目送他離開，何太后又讓奶孃把聶雅先抱回去，這才起了身，招呼蔣明珠和自己一起走走。
清寧宮的小花園不如棲鳳宮那麼大，差不多一眼就能看過來。何太后在一株臘梅前面站了會兒，才忽然轉頭衝她笑了笑：“來，咱們折幾枝回去插瓶。”
蔣明珠一愣，下意識地上前幫她，心裡卻還沒反應過來。
身邊伺候的人都讓何太后屏退了，兩人親自動手摺了幾枝，何太后示意夠了，指了指她腰間那塊龍鳳配，溫和道：“這塊玉佩的來歷，你可知道？”
蔣明珠點頭：“是，陛下和皇姐都與我說過。”
“嗯，你既聽說過，大概也知道，聶家的男人，多半都是癡情人……”何太后勾了勾脣角，卻並不像是高興的樣子，反而有點嘲諷似的，冷淡道：“高祖皇帝摯愛顧皇后，顧後死後，他性情大變，沒兩年就跟着去了；武帝寵愛惠妃，爲她大興土木，甚至死後讓她殉葬；景帝癡戀一個宮女，把她一路提拔成貴妃。還有你們的父皇，與元后青梅竹馬，兩小無猜……可是這麼多人裡頭，除了高祖皇帝，我一個都瞧不上。”
蔣明珠怔怔地看着她，完全沒有想到她竟會和自己說這樣的話。
何太后卻並不在意，嗤笑道：“武帝、景帝、你父皇，誰沒有三宮六院？爲了給自己套個‘癡情’的殼子，顯出自己待‘心愛’的女人是最特殊的，又作踐了多少後宮女人？”
“母后……”蔣明珠覺得自己隱約有些明白她的意思了，以爲她是教訓自己，不該讓聶玄空置後宮，冷落秦緋和蘇朵兒，一時也不知該說些什麼。
好在何太后也沒有要她插話的意思，冷下了神色，淡淡道：“如今，玄兒待你也是獨一份的。他是我兒子，我很瞭解他的性子。他和聶柔都是心思篤定的人，下了決定只怕就沒有任何人能動搖他的意志。與他父皇大不一樣。我不知道他對你是不是有過什麼許諾，往後……也不想管你們的事了。只有一條，希望你也好，宋清也好，將來不要負了他和柔兒。”
蔣明珠驚訝地瞪大了眼擡頭看她，完全沒有想到何太后竟是和她說了這樣一番話。
何太后對她笑了笑：“怎麼？嚇到了？”
“不、母后……謝謝母后！”蔣明珠連連搖頭，磕磕巴巴地又重複了一遍：“謝謝您……”
何太后擺擺手：“你不必謝我，我在這後宮裡頭，看的情情愛愛多了去了，你和皇上這一段，也不見得特別些，我不是爲了你……皇帝不想要別人，將來你們能有一兩個成器的兒子，我也就不多事了。只要他和柔兒能過得好，我沒什麼好苛求的。”
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何嘉的事知道的人不少，宮裡宮外原本不少人等着看清寧宮、棲鳳宮鬥起來，誰料直等到皇帝論功行賞的聖旨都發下去了，清寧宮還是沒半點動靜，不免有許多人暗自失望。
聶玄原是想讓宋清入內閣的，但他畢竟纔剛到弱冠之齡，想了想，還是把他放到吏部去做了侍郎，讓他先在吏部歷練兩年。但除此以外，他還給宋清加封了定國侯。而原本京畿衛裡的職務也沒有撤去，宋清一下子身兼文武雙職，雖說都不是多高的官位，但明眼人也都看得出來，皇帝對他是恩寵信賴兼而有之。
蔣雲一連多少天也都是天天有人請着出去消遣，他如今是正兒八經的國丈，又有宋清這樣炙手可熱的天子寵臣做外甥，宋清如今還在南姜未回京，蕭嶺和蕭若水則都是避世好靜的性子，如今已經有不少人拐着彎兒想從他這裡活動活動，在宋清面前賣個好了。
但旁人卻不知道他內裡的糾結。蔣明珠是從來不肯見他的，聶玄那裡，雖然明面上的面子是給他的，登基的時候還給他加了個太師的虛銜，但實質上的權力，半點沒有給過。
這回宋清在南姜大捷，聶玄對他就更是不放在心上了，因爲“接待”南姜王的事做得不合聶玄的心意，還被申飭了一番。
他雖看起來春風得意的，其實內裡還當真是虛得很，生怕哪天聶玄一個不高興，就要拿他出氣。
宋薇在宮裡待了近兩個月，陪着蔣明珠做完月子後又回了裴氏母子三人的那處院子，蔣雲便動了心思，想着把宋薇接回家裡來，把她的心思哄轉了，將來也好在蔣明珠和宋清那兒得些好臉色。
奈何宋薇卻像是鐵了心，第一回他上門，剛說了來意，宋薇就推說裴氏那裡離不得人，禮數周到地命人把他“送”出了門，第二回來，則乾脆給他吃了閉門羹。
蔣雲第三次站到裴家院子門口，見守門的人竟換成了兩個年輕侍衛，不由一愣。
這兩個年輕人神色冷峻，一身簡單的青衫也擋不住凌厲肅殺之氣，顯然不是普通看家護院的人能有的氣派，而是百戰之軍。蔣雲這點眼力見還是有的，一看就知道這兩人多半是蔣明珠或是宋家給派過來的，想見宋薇，根本沒有可能。
這兒離京城各處衙門都不遠，蔣雲到底還是朝廷大員，也不好一直在這兒杵着，怕叫同僚看到了，那可就大大地失了臉面，只得訕訕地回了府。
宋薇正陪着裴氏說話，聽到夜雪來回說蔣雲已經走了，才點頭笑笑，讓她出去候着阮斛，等人到了就立刻請進來。
裴氏從入秋之後幾乎就沒能下得了牀了，宋薇總安慰她說“病來如山倒，病去如抽絲”，好好養養總能好的，但她自己知道，自己是油盡燈枯，時日無多了。一雙兒女都很懂事，見阮太醫頻繁出入，漸漸地也就知道了母親的身體狀況。
蔣明珠生下孩子，宋薇從宮裡回來後，裴氏就對一兒一女明明白白地交待了，告訴他們從今往後要孝順伯母，當着宋薇的面把兩個孩子託付給她。
做完了這件壓在心頭的事，她的心裡輕鬆了不少，身子竟也稍微好了點，能坐起來和宋薇說話了。聽了蔣雲的事，便有點不好意思，溫柔道：“是我拖累大嫂了……”
宋薇連忙搖頭：“瞎說什麼呢？家裡那點事，你又不是不知道……若不是如今明珠和清兒有出息，他又如何會這樣低聲下氣地來求我回去？我和他，早就沒有情分了。真要認真說起來，倒是我在你這兒叨擾了。”
裴氏吃力地笑笑：“大嫂快別折煞我了，若不是有大嫂和明珠照拂，我們母子三人，如今還不知是個怎樣的境況呢。”
宋薇溫柔地絞了帕子給她擦手，又遞了快點心給她：“那咱們就別捧來捧去的了。都是一家人，不說見外的話。”
“哎，”裴氏也點頭：“那我也和大嫂說說心裡的話，大嫂……其實如今明珠貴爲皇后，皇上待她又是千恩萬寵，您孃家外甥也爭氣，允文允武的，又打了大勝仗。想必蔣家以後絕不敢給您一點氣受，您真沒想過回去麼？畢竟……一日夫妻百日恩，再者蔣老爺畢竟是皇后的生父。”
“若只有我一個，我倒也不爭這口氣，忍一忍，落一世太太平平的名聲也就罷了，”宋薇微微嘆了口氣：“只不過我看明珠的意思，是不願讓我和她父親再有牽扯的，我想……她大概早就有了什麼想法……老實說，我這一輩子，當真沒能爲她做點什麼，但總歸不能再拖累她，讓她以後因爲我的關係束手束腳的。”
她這麼一說，裴氏便明白了，再也沒再多說，只和宋薇、兩個孩子，安安穩穩地過日子。
蔣雲自從那日在門口被那兩個年輕侍衛攔下了，就知道宋薇這條道是走不通的了，但他轉念一想，宋薇不肯給自己面子，但對着個半大孩子，總不好也拒之門外。便把蔣志飛送到宋薇那兒去，說是家裡也沒有主母在，孩子照應不過來，送過來讓宋薇管教。
蔣志飛從小跟在柳氏身邊長大的，後來又被蔣老太太帶着，那從來都是要什麼有什麼，誰也不敢給他氣受。一聽說蔣雲要把他送到宋薇那兒去，頓時老大不樂意，他對宋薇倒是沒什麼好惡，但架不住柳氏從小到大在他耳邊說的都是宋薇怎麼怎麼不好，這會兒自然是不肯的。
可是蔣雲平日裡雖寵他，到了這關頭也由不得他說不，聽他又吵又鬧又哭的，一巴掌就甩了過去。
蔣志飛頓時就愣住了，看到他鐵青的臉色，也就不敢再鬧騰了，知道這事沒得商量，只得苦着臉跟着蔣雲出了門。
宋薇那裡聽人說蔣雲把兒子送到了府門口，自己去了禮部，也是愣了下神，一時都不知該佩服他的急智，還是該罵他無恥。但蔣志飛就在府門外，她也只得叫家丁把人領了進來。
帶進來一看，蔣志飛連人帶書篋都來了，還跟了一個書童一個小廝，宋薇便暗自皺了皺眉。
蔣蓉蓉本來在裴氏那裡陪着她說話，一聽丫頭說蔣志飛來了，也跑了出來。
她進蔣家第一天就跟蔣志飛打了個雞飛狗跳，後來蔣志飛在族學裡還欺負了蔣志遠好幾個月，當時他們寄人籬下，她沒有法子可想，這會兒見了他當然就沒有好臉色了，狠狠地瞪了他一眼，跑到宋薇身邊坐着。
宋薇看她跑得一額頭的汗，忙拿了帕子替她擦了，嗔道：“怎麼跑得這麼急，你娘可睡下了？”
“嗯，方纔喝了藥睡了，”蔣蓉蓉一邊回答，一邊還瞪着蔣志飛，輕聲哼道：“伯母，他到咱們家裡來做什麼？”
“我一會兒就命人送他回去，”宋薇知道她和蔣志遠都對蔣志飛沒有好感，也放低了聲音，安慰道：“放心吧。他不會一直待在這兒的。”
蔣蓉蓉這才高興地點了點頭：“嗯，那我們今天還進宮去看小公主麼？”
宋薇這些時日常常會進宮，大多數時候也都帶着蔣蓉蓉，蔣蓉蓉很是喜歡聶雅，在家裡也總惦記着要進宮去看小公主。
宋薇聽了她的話倒是眼裡一亮，心裡有了主意。朝她點點頭：“你先去準備一下，一會兒我們就進宮去。”
蔣蓉蓉立刻應了一聲，還沒擡腳，就聽到她對蔣志飛道：“志飛，你也去換身衣服，把東西都先放下，跟我一起進宮去給皇后娘娘請安吧。”
蔣志飛本來已經打算好了，隨便她說什麼都不聽，不停地和她唱反調，過幾天等她受不了了自然就會把他扔回蔣家了。但一聽宋薇竟然讓他也進宮，頓時就來了興致。
他長這麼大，還從來沒有去過皇宮。
先帝在時候，蔣雲雖是六部大員，卻並不是多受寵幸，他也只不過是個庶子，自然是沒有機會進宮見皇帝的。等到聶玄繼位，蔣明珠成了皇后，又一貫只跟宋薇親近，連蔣雲這親爹都沒特地召見過，更別提柳氏生的便宜弟弟了。因此他一聽能去宮裡，也顧不上自己本來的“打算”了，慌忙放下東西跟了來。
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蔣明珠那裡跟何太后把話都說開了，便覺得日子越發愜意，每日裡哄哄女兒，陪陪太后，閒時就還是看看書，和聶柔聊聊天。
不順的事自然也有，何嘉還是沒有消息，蔣敏和沈瑤給聶雅賀滿月的時候，她看沈瑤整個人都憔悴了，心裡便一直惦記着，今日得了閒，又特地讓人去把她請進宮來，想和她說說話，開解一番。
她自來把沈瑤當做親妹妹一般，小時候也確實多承沈凌、蔣敏照拂，見沈瑤臉蛋瘦了一圈，眼窩都深陷下去，心裡也是難受，讓人把女兒先抱了出去，只留下她一個，溫柔道：“何嘉的事還沒個定準呢，你這傻姑娘，怎麼倒把自己弄成這副樣子了？”
沈瑤一聽何嘉的名字眼裡便涌出了淚，放在膝上的兩手死死地握在一起，控制不住地哽咽起來：“都是我不好……是我害了他……”
她先是對宋清莫名崇拜喜愛，宋清卻早有鍾情之人，現在終於和何嘉定了親事，何嘉偏偏又出事了。蔣明珠也嘆了口氣，憐惜她在感情上一直不順，便起身攬着她拍了拍她的背：“傻丫頭，別胡思亂想了，人有旦夕禍福，這怎麼能怪你呢。何況何嘉只是失蹤了，宋清還在找他，一定可以找到他的。”
沈瑤先還咬着脣拼命忍着眼淚，待聽到她最後一句話，似是忽然崩潰了，哭聲再也壓抑不住，拼命搖頭道：“是我害了他……明珠姐姐，去年他說要娶我，我、我跟他說，我要嫁，就要嫁宋將軍那樣的英雄……我真的沒想到會變成、變成這樣……明珠姐姐，我錯了……都是我不好！”
這些事蔣明珠和聶玄其實也基本上也都猜到了，這會兒見沈瑤哭得聲嘶力竭的，連小時候的稱呼也叫了出來，整個人都有點迷糊了，也是無奈又心疼，攬着她細聲安慰了一會兒，好容易才勸得她止住了眼淚。
“來，把眼睛敷一下，要不一會兒該腫起來了。”蔣明珠看她稍微清醒了一點，才遞過去一塊熱帕子：“傻丫頭，這不是你的錯，誰也沒有想過會出這種事。我和皇上，當初我們也是覺得萬無一失，纔會讓他去的。宋清，大約也是想着只要不讓他上前線就好了，所以沒有仔細教過他戰場上的事。要說有錯，我們這些自以爲是的人，都有一些……好了，別哭了，你要是真覺得對不起他，等他回來了，你就好好待他，高高興興地嫁給他。”
沈瑤當真沒有再哭，仰起臉來看着她，定定地一點頭，忽然問道：“明珠姐姐，你以前，是怎麼發現自己喜歡皇上的？”
蔣明珠心裡也一軟，溫柔地給她理了下頭髮：“因爲我發現，和他在一起的時候，做任何事，我都覺得心裡有底，都覺得自在，高興。”
“可我……我浪費了那麼多的時間……”沈瑤咬了咬脣，終於擡起頭來：“明珠姐姐，我好後悔以前那麼不懂事。”
蔣明珠看她眼裡滿滿的深情和堅定，知道她多半想明白了，知道當初對宋清的那點執念遠比不過和何嘉從小一起長大的情意。只是當初還不懂哪個纔是真正的愛情。
她沒有接口，倒是沈瑤抽了抽鼻子，終於勉強笑了笑，認真道：“我會等何嘉回來的。”
蔣明珠也對她笑了笑，這丫頭雖然自小被寵愛呵護着長大，卻並沒有養出嬌氣和驕縱，雖然偶爾鑽牛角尖時有點傻，但心思總是純淨的。希望她當真能夠如願等到何嘉。
兩人又說了好一會兒話，素和便來回話說宋薇已經到了。
沈瑤方纔哭得那個樣子，這會兒眼睛還紅紅的，便不想見宋薇，慌忙和她道了別，讓素和引着自己從後花園離開了。
宋薇那頭帶着蔣蓉蓉和蔣志飛過來，蔣明珠隔着花廊一看，原還以爲她把蓉蓉和志遠姐弟倆都帶來了，待他們走過迴廊到門外，才發現竟然是蔣志飛。不由有點驚訝，想起聶玄前幾天給自己說的事，才挑了挑眉，招手叫過素月吩咐了幾句話。
素月笑眯眯地應了，帶了兩個小丫頭，輕快地出了屋子。
蔣蓉蓉顯然是熟門熟路了，一見到蔣明珠，就規規矩矩地行了個禮。蔣明珠平日裡多半人還沒走到近前就叫免禮了，今天卻一反常態，冷着臉坐在上邊，任由她行全了禮。
蔣志飛是第一次進宮，但他到底也是京裡的公子哥，知道如今蔣明珠已經是皇后娘娘了，也就依葫蘆畫瓢地行了個禮。
蔣明珠淡淡地看了他一眼，並不叫起身，只朝宋薇看過去，皺眉道：“娘，我不記得今日有叫你把他帶來。”
她的態度很生硬，宋薇卻也並無不悅，反而恭敬道：“是，原是沒想帶他過來的，只是你父親說家裡無人管教於他，我便想着，帶他過來，求娘娘一個恩典。”
蔣明珠一聽就知道她心裡已經有打算了，不用自己出頭，便點了點頭，問道：“什麼恩典？”
“他的生母柳氏原先犯了點錯，打發到莊子上去了，如今裴氏那裡離不得人，我也沒有閒暇打理蔣家的事，”宋薇勾了勾脣，笑道：“好在柳氏原先就打理過家裡的事務，我想求娘娘一個恩典，不如讓她將功折罪，把她從莊子裡放回來，還讓她暫管着蔣家的事。”