曾允文會試成績位居中游，殿試之初也並不拔尖，不在御覽試卷的名單之內。不料當今皇上看過讀卷官呈上的十份佳卷之後，感覺千篇一律，很是無趣。
於是將三百份試卷全部要去，一一閱覽，從裡面親自挑選出三份試卷，分別定爲頭甲的狀元，榜眼和探花，他就是那三個幸運的人之一。
他以爲自己也就能混上三甲同進士，運氣好的話朝廷給派個實缺，到偏遠的縣城當個小縣令。做上幾年，攢足了政績，再慢慢往上爬。
誰知道金榜一開，竟是頭甲第三。慢說別人不信，連他自己都懷疑報喜傳信的人搞錯了。進了皇宮大殿，跪在皇上面前，頭腦還是暈暈乎乎的，心裡也七上八下，沒個實底兒。
直到皇上點名問他試卷的內容，他才知道這探花郎是怎麼落到自己頭上的。
原來當今皇上很重視農業生產，這次殿試的題目之一就與農耕和土地有關。他當時靈光一閃，就根據葉知秋經營土地的方式，把自己所見所聞所感寫了出來。
皇上對他文中“鼓勵開荒”，“土地不限種糧”，“多方經營”等觀點十分讚賞，在文武百官面前狠狠地誇了他一頓。宴後還把他叫到御書房，跟他單獨討論了半個多時辰。
“葉姑娘，你現在明白我爲什麼說有你七分功勞了吧？”
明白是明白了，葉知秋卻高興不起來，表情凝重地看着他，“曾先生，你剛纔說跟皇上單獨討論過農耕的事情，我想問，你有沒有跟皇上提起我？”
鳳康爲了保護她，明裡暗裡做了很多工作。迄今爲止，除了十一和宣寶錦。皇家的人大概還不知道她的存在。如果曾允文在皇上面前提起了她，以一國之君的頭腦，聯繫種菜的事情想一想，不難猜到她就是鳳康想娶的平民之女。
他們父子之間有約定。按理來說，皇上是不會對她做什麼的。可皇家向來沒有秘密可言，萬一傳到那羣皇子皇孫的耳朵裡，難保不會有人動她的歪腦筋，以達到對鳳康不利的目的。
曾允文以前滿腦子都是詩書，在京城待了幾個月，眼界寬了，腦筋也靈活了。尤其是金榜題名之後，結識了不少官員權貴，交道打得多了。人情世故，方方面面都大有長進。
聽她問一分，便已意會三分，“葉姑娘放心，康九爺府上的管家叮囑過我。關於葉姑娘的事情，我沒有對任何人提及，包括皇上。”
葉知秋不由吃驚，“你見過沈公子？”
“是。”曾允文點了點頭，“我入京之後，偶然遇見沈管家，倍受關照。若沒有沈管家幫我料理衣食住行。我此次應考怕是也不會這般順利。”
鳳康出使番國，只帶了洗墨和一干侍衛。沈長浩則留在京城，幫他打點遺留事務。年初進京趕考的時候，葉知秋不是沒考慮過讓曾允文去找沈長浩，不過考慮到鳳康的身份，又打消了念頭。
沒想到曾允文還是見到了沈長浩。所謂的偶遇，應該是沈長浩刻意安排的。關照是其次，主要是爲了防範有人從曾允文口裡打探清陽府的事情，不小心把她牽扯出來。
沈長浩是怎麼叮囑曾允文的，她不清楚。不過聽曾允文話裡話外的意思，似乎已經知道鳳康的真實身份了。
既然沈長浩做了萬全的安排，她就沒有擔心的必要了。便按下這個話頭，轉而打聽，“曾先生，你回來之前，見過沈公子嗎？”
“見過。”不等她細問，曾允文就把該說的一股腦都說了，“我回鄉那日，沈管家親自到碼頭送別，贈了盤纏和土產。還讓我給葉姑娘帶個好，說等京裡的事情忙完了，會再到清陽府遊玩，順便探望故人。”
這話裡沒有半個字是提到鳳康的，葉知秋不免有些失望。轉念一想，山高路遠，異國他鄉，鳳康應該也沒辦法跟沈長浩通信。俗話說沒有消息就是好消息，他那麼聰明的人，肯定能照顧好自己。
三杯茶過後，曾允文着急回家叩拜父母，便起身告辭。
畢竟是在翰林院授了官職的人，葉知秋不好託大，親自送到山坳口。目送他被一羣人簇擁着走遠了，才轉身回來。路過學堂門口，就見劉鵬達站在貼了大紅喜報的牆邊出神。
停步招呼，“鵬達。”
年前被她潑水教訓了一頓，劉鵬達很快調整了心態，幾天之後就來學堂應聘，取代曾允文當了先生。每天上午教書，課餘時間和休沐日便捧書苦讀，比參加鄉試之前還要勤奮。
見兒子振作起來，劉叔和劉嬸歡喜萬分，跟成家重新走動起來。山坳裡有什麼活兒，劉叔積極上湊。劉嬸也跟村裡的婆子媳婦一塊兒，去牧場割過幾回草料。
村民骨子裡都是淳樸善良的，見他們改了過去那種張揚跋扈的模樣，便不再把劉鵬達落榜的事情當做笑話來說。有孩子在學堂唸書的，見了劉叔劉嬸，還會開玩笑地稱呼他們“先生他爹”、“先生他娘”。
只有龔陽一朝被蛇咬，十年怕井繩，依然對他們敬而遠之。
劉鵬達聞聲回頭，看到她，將臉上的落寞收斂乾淨，擠出一絲笑紋，“知秋姐，你來送曾先生啊？”
“嗯。”葉知秋點了下頭，笑着問道，“最近在學堂教書還好吧？有沒有遇到什麼麻煩？”
“沒有，孩子們都很敬畏張先生，連帶上我的課也不敢調皮。”劉鵬達答了她的話，又想起一件事來，“知秋姐，我聽說你要擴建學堂，是真的嗎？”
擴建學堂的事葉知秋剛跟阿福、龔陽和多祿說過，沒想到消息這麼快就傳開了。反正不是什麼需要保密的事情，沒必要藏着掖着，“是啊，這段時間來學堂求讀的孩子越來越多了，曾先生這次回來，想進學堂唸書的肯定更多。
都是十里八村的孩子，把他們拒之門外總是不好。讓孩子們讀書是好事，反正擴建一下也花不了多少錢，只是要教的孩子多了，你要辛苦一些了。”
劉鵬達趕忙搖頭，“知秋姐，我不怕辛苦，我現在就怕沒事可做。”
葉知秋笑了起來，“你放心，閒不着你。當然也不會讓你一個人擔着，到時候我會再僱上一兩個先生，跟你分班教學。另外，我還要開設一個女子學堂。”
“女子學堂？”劉鵬達有些驚訝。
“對，女孩子雖然不能像你們男孩子一樣去參加科舉，考取功名，不過識些字，學點兒本事也沒什麼壞處，不是嗎？”說到女孩子，她便想起梅香來了，“對了，梅香這段日子做什麼呢？”
劉鵬達神色微微一黯，“還能做什麼？整天悶在家裡不出門，不是縫縫補補，就是燒火做飯，幫我娘乾乾雜活兒。”
他沒能考中舉人，還是個秀才，怎麼也比那些目不識丁的高半頭。這半年多來，有好幾家有待嫁女兒的打發媒人來牽線，只是他現在沒有成親的想法，都給擋回去了。
梅香的情況就不同了，壞了的名聲很難挽。原想把她送到外縣去，尋個差不多的人家嫁了，無奈她說什麼都不肯走，寧願在家當一輩子老姑娘，也不願離家遠走。
劉嬸在她的親事上屢屢受挫，沒了先前的勁頭，大有聽天由命的意思。她自己更是心灰意冷，未免被人指指點點說閒話，輕易不在人前露面。
梅香的情況跟葉知秋料想得差不多，便不多問，“你今天晚上回家嗎？要是回去的話，見了梅香跟她說一聲，我有事找她，讓她過來一趟。”
劉鵬達面露遲疑，“知秋姐，你找三姐有什麼事啊？如果是要緊的事，我看還是你去村裡找她吧。她不願意跟龔陽大哥碰面，怕是不肯來。”
梅香不肯來山坳的理由，葉知秋比他清楚，蹙了眉頭道：“躲得了一時，躲不了一輩子。你回去跟她說，我準備開一間毛紡作坊，想請她當師父，幫我帶一批針織女工出來。
如果她想一輩子憋憋屈屈地活着，那我就再也不認她個姐妹了；如果她還有點兒出息，就把以前的事放下，過來找我。臉面是自己賺回來的，躲是躲不回來的。”
剛到小喇叭村的時候，她就看中了梅香裁縫的手藝。鳳康第一次回京前後，她找梅香幫忙織過東西。那些針釦和花紋，梅香掌握得很快，不需要指點太多，就能舉一反三，翻出各種花樣來。
她早就想把梅香拉來重用了，只是礙於劉家和龔陽的矛盾，一直沒能付諸行動。如今疙瘩已經解開了，這樣的人才當然不能埋沒。
劉鵬達聽了她的話，覺出這是一個讓梅香走出低谷的好機會。晚上懷着半喜半憂的心情回到家裡，把她的話一字不落地說給梅香聽了。
梅香本就有三分心動，加上他的勸說和劉嬸的攛掇，晚上翻來覆去地想了一宿，便下了決心。
第二天吃過早飯，仔細收拾了頭面，便由劉嬸陪着出了村子，往山坳而來。
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