一盞油燈安放在窗櫺下的胡桌上，胡桌上是一個白色瓷碗，碗裡是一些烏黑的藥湯，空中瀰漫着些苦苦的藥味，黃昏的燈光不斷跳躍着，暗得侯大勇和郭炯兩人臉上乎明乎暗。
“北方草原地域遼闊，縱橫萬里，草原上強族疊出，而中原之地仍然數國對持，稍有不慎，五胡亂華之慘劇就要重演。”
侯大勇說此話的時候，腦海中涌起了想起了後世攻入中原的契丹、女真和蒙古等族，這段歷史現在來說當然無人相信，但是五胡亂華教訓極爲慘痛，作爲前車之鑑，侯大勇所說也確非空穴來風。郭炯熟讀史書，對這一段歷史極爲熟悉，正所謂響鼓不用重錘，定會有同感。
黑雕軍連敗諸胡，侯大勇突然把草原胡族說的如此可怕，讓郭炯有些不理解，不過細細一想，也覺未嘗這幅慘象不能再現，暗自心驚。郭炯知道節度使必有下文，就靜靜地等待着。
“廉縣縣城基本修築完畢，城外有廣闊的農田、牧場，過了黃河就是前套，再朝北走就進入了裡奇部的勢力範圍，向東是浩瀚的沙漠，向西度過黃河則是賀蘭山，這是一個進可攻，退可守的戰略要地，獅營以後就守衛此處。”
“我再把鐵川源和何五郎調來給你當副手，鐵川源足智多謀，是難得的帥才，何五郎衝鋒陷陣勇猛無比，是難得的勇將。還有陳猛指揮的特種戰車營，若使用得當，擋者披靡，有他三人相助，獅營足以縱橫河套。”“我回朝之後，郭郎要帶好這支部隊。和裡奇部一起控制陰山、烏樑素海，把前套之地控制在黑雕軍手中。”
侯大勇原本是坐在牀邊，說着說着就站了起來。
郭炯躺在牀上。汗水已把全身衣服溼透，連牀單也打溼了，他心裡明白，侯大勇雄才大略。絕非池中之物。自己在滄州投軍以來，命運早已經和侯大勇聯繫在一起了，郭炯強撐着想起身，卻被侯大勇強按在牀上，動彈不得。郭炯也就放棄了起身的努力，道：“節度使放心，只要節度使一聲令下，郭炯將赴湯蹈火在所不辭。”
從郭炯房間出來，侯大勇又到吳平沙病房裡坐了坐，吳平沙是一名忠厚而悍勇的老軍士，從伍長一步一步拼殺過來，現在被狼牙棒打斷的腰身，看來永遠不能下地行走了。
吳平沙情緒一直頗爲低落，他是一個軍人，失去了行走能力就是廢人一個，自己的命運就掌握在別人手中，侯大勇說了一些寬慰的話，並誠懇的邀請他到同心城的白狼營教練大隊講解“小隊伍進攻戰術”。吳平沙原本心灰意冷，準備到榮軍院去養老度殘生，聽到節度使如此安排，心中稍寬。
野戰醫院和住所相隔不遠，因此沒有騎馬。侯大勇從醫院出來，。一路無話，羅青松向來話不多，手撫刀柄，跟在侯大勇身後，走到一個十字街道，另一條較爲寬闊的街道傳來雜亂的“嗒、嗒”馬車聲。聲音並不響，只是夜晚四處寂靜一片，“嗒、嗒”聲音就格外明顯。
侯大勇停了下來，見接連又過了三輛馬車，就掉頭朝另一個街道走去，兩人來到另一條街道，馬車已經消失在黑夜中，街道上有一隊巡夜軍士出現在眼前，一名軍士發現了站在黑影中的人影，喝道：“是誰，出來，接受檢查。”
軍士呵斥的同時，響1起了一陣抽刀聲，巡邏隊的火長爲人仔細，見兩人都帶着腰刀，就道：“五花馬。”羅青松上前一步道：“胡羅卜。”口令對上之後，火長笑道：“天色已晚，兩位爲何不回營。”羅青松甕聲甕氣的道：“軍令在身，由不得我。”
巡邏隊伍的腳步漸漸消失在黑夜中，侯大勇繼續前行，見到一個院落有燈光，裡面有走動聲，說話聲和嘈雜聲。
侯大勇看見此院子，馬上想起，這是吳七郎販私鹽的院子。
吳七郎是奉命販私鹽，受到黑雕軍軍方的暗中保護，不過販私鹽畢竟是與朝廷爭利，吳七郎辦事仍然極爲小心，進城均安排在晚上。
侯大勇知道馬車上裝的是什麼，正欲轉身離開，黑暗中突然跳出四個手持剔骨尖刀的漢子，堵住去路，在狹窄的巷道夜戰，這種剔骨尖刀端是十分厲害，能輕易洞穿身體，是私鹽販子在城市巷戰最喜歡用的兵器。
羅青松肩負保衛節度使之責，雖然知道節度使武藝高強，也不敢掉以輕心，察看馬車之時，羅青松就持刀在手，緊跟在侯大勇身側，對方圍上來之後，羅青松隨手挽了一個刀花，刀尖豎立在臉側，微微下蹲，這是夜戰八方的起手式，之待節度使下令，便搶先攻擊。
一人輕輕呵斥：“什麼人，敢在這裡窺視，跟我緊院。”
侯大勇心知對方是私鹽販子，這些私鹽販子由沈懷鏡在聯繫，每次進城都要提前通知錢向南，然後沈懷鏡安排人手接應，並告知當日的街頭暗號，這一套程序是侯大勇同意的。侯大勇就道：“五花馬。”
領頭一人低聲答道：“胡羅卜。”領頭之人見對方是軍中之人，口氣緩和下來道：“兩位軍爺，恕在下無禮了，1請暫進小院，主人有事相詢。”
侯大勇突然道：“吳七郎在否，讓他出來。”
領頭之人聞言，態度頓時轉變，能叫出首領吳七郎之名，必是城內高級軍官，就對手下道：“把刀收起來。”再拱手道：“將爺稍候片刻，我去通報一聲。”
不一會，兩名男子從院內閃了出來，其中一名漢子身材頗爲高大，正是侯大勇在中牟縣收服的私鹽販子吳七郎。販私鹽爲朝廷所禁，捕殺甚緊，這些私鹽販子行動十分詭秘，在靈州軍中，吳七郎之名不過寥寥數人知道，因此，吳七郎知道來人必是靈州軍中重要人物，得到報信之後，就匆匆趕了出來。
吳七郎爲人謹慎，他認出來人是節度使侯大勇，心中雖有些驚異，卻並沒有行禮，只是拱手道：“兩位何事，若有要事，請道別院。”
吳七郎領着侯大勇、羅青松順着圍牆隱入黑暗中，轉了二三個彎，來到一個小門處，吳七郎有節奏的敲了數聲，只聽“咔”地一聲輕響，小門出現了一個小洞，一個蒼老的聲音從小門洞傳出來：“五洲行船。”吳七郎低聲道：“風漸停。”
三人進了院子，老者並不和吳七郎見面，關上小門之後，踱到西處的一個小房間，隨着房門“吱”地一聲輕響，駝背老者隱身在黑暗之中。
吳七郎這才行過大禮，起身後道：“販鹽這個行當利高，臭規矩也多，節度使勿怪。”
販私鹽是和朝廷爭利，朝廷捉住私鹽販子從來沒有手軟過，砍頭如切羅卜一樣，因此，販私鹽是一個風險極大的行當。爲了生存自然有許多的規矩。辦事也就顯得極爲隱秘，後世許多秘密幫會，也和私鹽販子採取了相同的策略，孟殊所建飛鷹堂，也借鑑了不少私鹽販子的辦法。侯大勇來到大周以後，一直生活在軍中，和江湖毫不沾邊，今夜看吳七郎行事，讓侯大勇想起了久違的兩個字———江湖。
兩人在屋內坐定，吳七郎恭敬的道：“末將得到急令，要運一批河中鹽到靈州來，路途爲了躲避延州軍，耽誤了一天，依令在城外等到天黑才進城。”
緊急調運河中鹽到靈州，正是侯大勇的命令，不過他只說儘快準備一批河中鹽，並沒有規定具體時間。
侯大勇若有所思地看着吳七郎，問道：“大周朝有多少販鹽人？”
“販鹽人分爲三大幫，最大一幫在海州幫，海州幫大龍頭姓李，自稱李狂生，手下足有三千多人，有海船數十艘，散佈在滄州、登州等地，另一幫是漢中幫，有一千多人，還有一幫是鄭州幫，龍頭老大巴仁就住在中牟縣內，他手下也有近二千人，由於有了節度使支持，鄭州幫現在蒸蒸日上，搶了漢中幫不少生意。
侯大勇心道：”鄭州和大梁很近，這些鹽販子又皆是亡命之徒，而且組織嚴密，若控制在自己手中，也算是一支奇兵，侯大勇當過鄭州防禦使，對於鄭州私鹽幫的情況略知一二，問道：“鄭州幫的龍頭老大還是巴仁吧。”
“正是。”
“聽說你們截稱呼巴仁爲巴大哥，巴仁重病已有數年，說不定那一天就重病不起，七郎想不想接替巴仁之位？”
吳七郎不知侯大勇何意，連忙站起身道：“末將現在是黑雕軍步軍指揮使，奉命販鹽，不敢有他想。”吳七郎素來悍勇，拜在侯大勇手中，心服口服，對侯大勇頗爲敬重。
侯大勇笑道：“這兩千多兄弟多是桀驁不馴之人，若沒有一個服衆的龍頭老大，不知要生多少事來，七郎本是巴大哥的結義兄弟，接替巴仁也是順理成章的事情，我希望你去當這個龍頭老大，把鄭州幫掌握在手中。
昏黃的油燈“噼啪”爆響一聲。
吳七郎聽侯大勇說的認真，不似玩笑之語，“我們何巴大哥是八人結義，我排行第七，巴仁還有二個兒子，鄭州幫龍頭老大的位置，恐怕很難落在我的頭上。”
“私鹽幫主之位，向來能者居之，七郎經營西北鹽物，功勞甚大，巴仁是個明白人，上一次我在鄭州酬糧，他就捐了不少，他應該能夠想通其中關節，若實在想不通，我可派人點撥於他。”
巴仁是鄭州鹽幫老大，面對官府之時，他則是地方鄉紳，巴仁和朝中也有千絲萬縷的關聯繫，侯大勇在鄭州任防禦使之時，巴仁還曾經拜訪過侯大勇，也曾爲災民捐獻糧食，凡是家大業大者，做事必然三思而行，反而較爲流民更容易受到權貴的控制。所以，侯大勇有此言語。
和吳七郎隨意聊了一會，瞭解鹽幫的一些逸事。侯大勇就從吳七郎處回到侯府。
內院大門虛掩着，侯大勇輕輕推開院門，就聽到小清稚嫩的哭聲，師高月明低聲用党項語哼着聽不太明白的歌謠，師高綠綺端着一個盆子從房內出來，她沒有注意侯大勇在站在內院，“譁”地把水倒在一個排水洞內，一邊往回走，一邊說着什麼，師高綠綺是一個伶牙俐齒的女子，說話速度極快，就如爆抄豆子一樣。侯大勇只會一些簡單的党項語，師高綠綺說的又急又快，侯大勇一句也沒能聽懂。
師高月明在屋內高聲的說了一句，師高綠綺仍然快速的嘀咕了幾句，才轉身進屋，師高月明這一句侯大勇聽懂了，師高月明是讓師高綠綺別說了，師高月明和師高綠綺雖說是主僕，卻情同姐妹，師高月明很少用這種語氣同師高綠綺說話。
七月天氣頗爲悶熱，內院高牆聳立，外面是黑雕軍親衛，安全沒有任何問題，因此，師高月明的房門半開着，侯大勇站在院內，恰恰看到師高月明的身影。
師高月明抱着侯小清，在房中來回走動，只要師高月明停下來，侯小清就會哇哇大哭，師高月明溫柔地唱着歌，凝神地看着熟睡中的小清。師高月明這個神態侯大勇頗爲熟悉，侯大勇正待要擡腳，突然，從師高月明臉上落下一串淚水，直落在侯小清的臉上，侯小清渾然不覺，仍然酣睡在母親的懷抱中。
侯大勇練習《天遁功》數年，已有小成，雖說油燈昏暗，可是他視力極佳，就如眼前有架高倍望遠鏡一般，清楚地看到師高月明臉上的一串淚水，以及她臉上深深的哀愁，侯大勇不禁一愣，師高月明性格豁達，即使在最危險的時刻，也是神情自若，落落大方，從未在臉上出現過如此傷心的表情。
師高月明父親安然無事，女兒小清健康漂亮，又沒有其他值得傷心之事，爲何師高月明臉上會現出如此神情，侯大勇想了一會，卻想不出頭緒。
第二天上午，侯大勇請來石虎，商議調團結兵擴充獅營之事。
聽完侯大勇提議，石虎眼觀鼻，鼻觀心，默然不語。侯大勇也不說話，靠在胡椅上，等待石虎說話。
過了一會，石虎緩緩道：“如此一來，獅營實力冠於全軍，和裡奇部遙相呼應，進可沿黃河南下，退可入陰山，若沒有猜錯，節度使有了逐鹿中原之心。”
自滄州城外破敵以來，石虎一直是侯大勇的副手，參與了絕大部分機密之事，數年來，侯大勇收服吐蕃渾抹部和房當殘部，聯絡裡奇部、創建軍情營和器械五營，黑雕軍漸從千人之伍成長爲雄霸西北的強軍，在石虎眼中，侯大勇逐鹿中原之心昭然若揭。
侯大勇沒有想到石虎說話如此直截了當，不過，綽號“石佛”的石虎向來出言不虛，他說出這樣的話定然經過深思熟慮，就等着他說下文。
石虎緊接着又道：“當今陛下年盛神武，若侯兄要從西北興兵，恐怕中原大地又要生靈塗炭，反而給胡人可趁之機，侯兄一定要三思而後行。”
這些話，石虎翻來覆去想了許久，如芒刺在喉，今日侯大勇臨行前夕，終於說了出來，他是以兄弟的身份說這些話，因此，也不稱侯大勇爲節度使，而如以前一樣，稱侯大勇爲侯兄
侯大勇沒有承認也沒有否認，淡淡地道：“石兄如何看待此事？”
石虎直言不諱地道：“侯兄天縱其才，亂世稱雄無可厚非，石某必將全力輔佐侯兄逐鹿中原，可是當今陛下同樣英明神武，況且正當盛年，假以時日，大周必將一統山河，侯兄若想興兵反叛，就是亂臣賊子，必將禍害百姓而遺臭萬年。
石虎和侯大勇感情極深，此時豁出命來也要勸解侯大勇，若因此喪命也無怨言，侯大勇神情複雜的看着石虎，石虎所言句句在理，侯大勇一時也無法反駁。
若按侯大勇知道的歷史，柴榮將在顯德六年病逝，趙匡胤隨後黃袍加身，搶了柴家孤兒寡母的江山，侯大勇謀篇佈局的依據就在於此，只是此事決不能於外人道也。
侯大勇見石虎直來直去，就不在隱藏，道：“我在滄州之時，遇到高人指點，據他所言，陛下應在顯德六年去世，禁軍趙匡胤將居兵稱帝，我所做的這一切，均是爲了顯德六年的這場變故。”
石虎篤信佛家，對於道家人物頗不以爲然，侯大勇的神吹鬍扯當然不信，就道：“這四年多，侯兄和我親如兄弟，有話就直說，不必用這些侯兄也不信的話來騙我。”
侯大勇“哈、哈”一笑，道：“世事之奇，非我等凡人所能探測，若我有物可證，不知石兄相信否？”