兩支檀香在屋角散發着糜混的香氣，藉着地龍的熱氣，充盈於室內，幾聲嬌呼，一陣沉重的呼吸，更讓房間溫暖如春。
柳江清睜開眼時，出現在眼前的是一雙明亮會說話的眼睛，這把柳江清嚇了一跳，他急忙翻身坐起來。“你是誰？”
眼前的女子半邊胸脯在綢被外面，白花花的就如剝了皮的蓮藕。“探花郎，小暑給你倒杯水去。”自稱小暑的女孩子舉起手臂，把披散的長髮聚攏，略略盤了盤，俯身從牀邊的桌子上取過一支金翠花鈿，遞給柳江清，撒嬌道：“探花郎，幫幫忙啊。”
柳江清此時已清醒過來。昨日宣徽北院使昝居潤宴請新科進士，參加酒宴有十幾位朝堂官員，裡面有好幾位侍郎，酒過半巡，衆人在酒精作用之下，開始少了拘束，給事中高防是好酒之人，見柳江清酒量甚宏，就和柳江清接連碰了六大碗，寓爲六六大順，在一片叫好聲中，昝家少郎也和柳江清碰了六碗。
酒酣之後，隨着絲竹聲響起，一羣粉胸半掩歌姬，穿着唐時宮廷的榴花染舞裙，如穿花之蝴蝶，在人羣中翩翩起舞，新科進士們大多出身平民家庭，哪裡經得起如此誘惑，一個個早已面紅耳赤。
等到歌姬出來之時，柳江清早已是酒意洶涌，看着旋轉的歌姬，柳江清一陣昏眩，吟了一句：“眉黛奪得萱草色，紅裙妒殺石榴花”，就趴在了桌子上。
至於如何上牀、如何與自稱小暑的女子共牀共枕，柳江清只有極爲迷糊的印象。
小暑半裸着身體，從地上提起一柄陶壺，這種陶壺外殼極薄，放在兩條地龍的交接處。這樣放置，陶壺裡面的水就能始終不冷。宿酒之後一般都要口渴，喝一碗溫水是極爲舒服之事。小暑把溫水倒入青瓷碗，又取過一個精緻的小瓶，用小勺勾了一些蜂蜜在溫水中，小心翼翼地捧着青瓷碗來到了牀邊。
每天一杯蜂蜜水，能使女子皮膚變得更加嬌好，這是歌姬們共享的秘密。所以這些歌姬有會放一些蜂蜜備用，對於高牆大院裡地歌姬，這些蜂蜜水也極爲寶貴，平時也頗爲節省，今日爲了探花郎，小暑也大方起來。
“你叫什麼名字？”柳江清喝完蜂蜜水，感覺人也舒服了一些。
“我叫小暑，昨夜探花郎就問過奴家。”小暑抿嘴笑道。她伸手接過青瓷碗，放回桌子上，隨後又爬到牀上。柳江清見一條雪白的手臂上有兩圈黑手印，就如兩個烏黑的手鐲一樣，不覺多看了一眼。
小暑嬌羞地道：“探花郎怕是習過武。昨夜好大的力氣。”她手裡拿着一把小巧的木梳，跪在柳江清身後，細心地爲柳江清梳頭，柳江清只覺兩堆綿軟貼在自己後背。柳江清在石山有妻室，已不是羞怯少年郎，自是知道其中女人的真味，他就端坐在牀上，享受着女子的溫柔細膩。
大梁城內的公卿大族家中或多或少都有歌姬，這些歌姬地身份極爲低下，介於使女和妓女之間，姬的本意就是美女。而與妾合稱爲“姬妾”的姬，則主要是指姬侍、家妓、家養的戲子等等，她們多半上買來的，也有贈送的和搶來的，這些姬女沒有人身自由，地位和使女差不多。只不過使女主要從事家務勞動，伺候主人的衣食住行，而歌姬主要任務是供主人娛樂。她們生活雖比使女優裕。既不必從事繁重地勞動，又有好茶好飯好衣服。平時主要是練習歌舞。姬的地位遠不如妾，妾是專屬於男主人的，而姬卻可以招待客人，白居易在裴侍中府中夜宴，就有“九燭臺前十二姝，主人留醉任歡娛”的句子，從這一點來說，姬就接近於妓了。
柳江清雖說長年居於石山之中，但是他飽讀詩史，對中原文人風流事也略知一二，柳江清對中原文人們的行爲舉止時有啼笑皆非之感，一方面大講男女之防，講究男女授受不親，講究貞操、講究從一而終，另一方面卻時常留連於勾欄之地，而且還沾沾自喜，美其名目風流不羈，不俗而雅，還可以寫進詩詞，廣爲流傳。
小暑就是宣徽北院使昝居潤家中所養地歌姬。
柳江清梳理完畢，就勿勿到府上去向昝宣徽陪罪。昝宣徽四十多歲，保養得極好，臉上沒有一絲皺紋，見柳江清過來陪罪，手撫長鬚，郎聲笑道：“何須陪罪，人不風流枉少年，哈、哈。”說完，還意猶未盡地看了柳江清一眼。
出了昝府，漫無目的行走在大梁城的街道上，柳江清突然想起了陰山腳下的草原大漠，竟有恍若隔世之感。
放榜之日，柳江清天不亮就去看榜，他以爲自己是最早地一個，沒有料到，放榜地點早已是黑壓壓的人羣，成千上萬的人還不斷從四面八方趕來，天亮之時，不少皇親國戚、公卿大臣也紛紛趕來看榜。
張榜之後，柳江清並沒有馬上擠上前去，而是遠遠地聽着衆上大聲念着中榜進士的名字，當聽到“探花郎柳江清”時，裡奇部衆人都高興得跳了起來，特別是女扮男裝的柳江婕，更是高興地跳了起來。
隨後，是一些令人應接不暇的活動。
凡被錄取的新進士，都要到杏園去參加宴會，稱爲“探花宴”，據陳耀文《天中記》雲：“進士杏園相會，謂之探花宴，以少俊二人，爲探花使，遍遊名園，若他人先折得名花，則二人被罰。”
探花宴後還有汴江會，汴江會時，新進士會集聯舟，盡情歡樂，陛下柴榮親自登上江邊高樓觀看，大梁城內的公卿大族盡隨其後，還有不少貴夫人隨行，她們興致勃勃地看着新科進士。一邊看一邊品評這些進士地相貌、舉止，有未嫁女兒的貴婦人，則一般要在汴江會上相女婿。
汴江會後，新進士們還要到顯寧寺高塔題名留念，稱爲“題名會”。
除了這些活動以外，新進士們還不斷受到邀請，參加名目繁多的酒宴，柳江清成爲新科進士一個月。喝的酒或許比在石山兩年所喝的酒還要多。
柳江清在熱鬧地街道上走了一陣，頭腦已被馬蹄踩亂，一會是石山的藍天白雲，一會是熙熙攘攘的大梁街道，一會是石山地布衣娘子，一會是嬌柔如水地昝府美姬。
穿行了幾條街道，柳江清只覺肚中飢餓難忍，昨日酒宴只顧着喝酒。基本上沒有吃什麼東西，今晨喝了一碗蜂蜜水之後，也同樣未吃早飯，他見到一個賣小米粥和大餅的小店，就要了一碗小米粥、三張大餅和一盤滷豬肉。坐在簡陋地小房裡一邊慢慢地喝粥，一邊想着亂七八糟的心事。突然想到當初和知貢使劉濤地交易，不禁暗叫僥倖：若不是侯大勇及時制止了交易，此時。自已定然被劉濤所牽連，那麼所榮的榮耀和五長老的重託，全部成爲了幻影。
小店極爲簡陋，四面窗櫺都空空蕩蕩，冷風在店中浪蕩不止，可是，柳江清想到當初之事，卻冷汗不斷。柳江清走出小店之後。他觀察了一會方向，只覺所有道路都似曾相識，他問過小店掌櫃，才知道回靈州會館之路。
昨日下午，柳江清就曾到侯府拜訪侯大勇，侯大勇急着進宮，就叫柳江清今日上午到府中。
五代絕大多數制度都沿襲唐制，士子考取了進士。只是取得了作官的資格而已。要想成爲朝廷命官，還須經過吏部複試。這種考試稱爲“釋褐試”，通過了這次考試，及第的士子纔可由平民變爲官員，脫掉粗布衣而穿上官服，凡是取得進士出身而吏部複試未被錄取的人，可自稱爲“前進士”。
柳江清很快就要參加吏部複試。
有了上次的教訓，柳江清不敢擅自作主，所以參加“釋褐試”前，必須拜見侯大勇。
柳江清對吏部複試並不擔心，吏部複試分爲身、言、書、判四個方面，柳江清自幼習武，相貌堂堂，並非歪瓜裂棗之人，身體方面應該沒有問題，而且柳江清在石山書院任教多年，言、書、判也沒有多大問題。
柳江清最關注的是得到“告身”以後，自己能得到什麼官職，侯大勇爲當朝宰相，對此當然極有發言權。
柳江清吃完早餐，就往靈州會館方向前行，剛拐過一個街角，就見到前面圍了一羣人，人羣不斷傳來叫好聲，裡面傳出一個爽郎地聲音：“在下陳子騰，在此獻醜了，若各位看得起小生，有什麼需要，在下就在此地恭候。”
柳江清分開人羣，擠了進去，見人羣中說話之人果然就是陳子騰，按柳紅葉的說法，陳子騰是裡奇部百年來難得一見的書法天才，自成一體，別拘一格又渾然天成。
陳子騰用兩塊木板鋪了一個木臺子，上面是幾張大宣紙，宣紙上面龍飛鳳舞地寫着些詩句，大梁城藏龍臥虎，老百姓也是見多識廣，此時圍在人羣中就有三個落弟的舉子，他們全是滄州舉子，落榜後自然是失魂落魄，與新科進士“春風得意馬蹄輕，一日看盡長安花”的歡樂心情相比，有着何止天壤之別，爲了排遣失意心情，他們就裝着灑脫，在城內遊蕩。此時見有人賣字，也就擠進來看熱鬧，誰知一看之下，禁不住跟着衆人齊聲喝采。
陳子騰滿臉自得地笑容，並沒有因爲落弟而有絲毫沮喪，他對着衆人拱手道：“在下科場失意，生活無着，就憑着這一手字吃飯，敬請惠顧。”架式極象江湖賣藝之人。
裡奇部衆人南下之時，身上也帶了一些錢幣和珠寶，柳江清和吳若谷成爲新科進士以後，又得到一些贈送，裡奇部諸人還遠遠沒有到吃不起飯的地步，根本不必出門賣字。柳江清是石山書院的教師，是裡奇諸子中的領袖，除了妙趣橫生地陳子騰和妹妹柳江婕，其餘諸子對柳江清都執師禮。柳江清狠狠地瞪着陳子騰。陳子騰也看到了柳江清，做了個鬼臉，卻並未理睬柳江清。
正在此時，一名長相儒雅的中年人緩步走到桌前，仔細看了看這幾幅字，擊掌讚道：“率性而爲，灑脫自然，神來之筆。”中年人見陳子騰瘦而不弱。膚微黑，兩隻眼睛炯然有神，大有深意地道：“請借一步說話。”
柳江清見陳子騰和中年人聊了起來，並不理會自己了，就狠狠地瞪了他一眼，轉身走了。
侯府大門內側，兩位親衛手撫腰刀，如標槍一般筆直地站着。柳江清從兩名親衛身邊走過，只覺背後有一絲寒意，柳江清不禁心中凜然，只有百戰老兵才能發出這樣的殺氣，穿行在院中。柳江清接連遇到七八位身形挺拔、目不斜視地軍士，整個侯府顯得非常安靜，柳江清受到這種肅穆氣氛的感染，不由得收斂了心神。也把腰肢挺拔。
侯大勇在會客廳接見了新科進士柳江清，行罷禮，禮節性地談了兩句後，柳江清就說明了來意。侯大勇沉吟了一會，道：“吏部初授的官職品位都不高，一般只授九品以上的小官，而且多任中、小縣縣尉，只有極少數能留在朝中。柳郎有何具體想法？”
柳江清恭敬地道：“請侯相指點。”
“柳郎的情況有些特殊，柳郎一直生活在石山，對中原地社會、經濟、風俗等等情況都不熟悉，若留在朝中，恐怕對以後的發展不利，我建議柳郎還是去任縣尉，一個縣也就是一個小社會，麻雀雖小五臟俱全。不過柳郎是探花郎。就不必到偏僻的小縣去。大梁城南尉王真因爲天靜寺住持了因之死受到了牽連，已經去職。現在城南尉地位置已經空出來了，不知柳郎是否願意擔任此職？”
柳江清對進士安排使用情況是非常清楚的，能留在大梁城任城尉，也確實是一個理想的職位，心中隱隱有些竊喜。
侯大勇看到柳江清嘴角隱有的笑意，面色突地一沉，道：“城南尉比一般縣尉品級要高一些，是正六官官職，只是在大梁城當城尉，不比得其他地方，大梁是帝都，三教九流匯聚於此，既有才高八斗的士子，也有縱橫四海地巨盜，公卿大族如過江之鯽。若能把城尉幹好，當縣令、刺史甚至節度使都沒有問題，而且開封府尹向來是陛下地心腹，可以直達上聽。從另一主面來說，這也是一柄雙刃劍，若城尉幹得不好，或者一不小心得罪了權貴，則前途大大不妙。”
侯大勇用凌歷的眼光盯着柳江清，追問道：“柳郎有沒有信心做好城南尉？”
柳江清素來自信，他昂起頭，毫不退縮地和侯大勇對視着，斬釘截鐵地道：“富貴險中求，在下若當不好城南尉，也就沒有必要留在大梁。”
“好，有氣魄。”侯大勇臉上出現了一絲笑容，“中了進士以後，應酬定然很多，這是結識天下英雄地好機會，柳郎也須長袖善舞，畢竟身在官場，需要同僚關照的時間還多，只是在交往過程中要注意分寸，你們這些新科進士是奇貨可居啊。”
柳江清想起昨夜在昝宣徵府上的荒唐事，後背泌出密密麻麻的冷汗。
柳江清半喜半憂地回到靈州會館，剛進入靈犀院，就看見妹妹對着自己翻了一個白眼，然後一甩頭髮走了，柳江清正在納悶之時，吳越州和吳若谷相伴走了出來，吳越州似笑非笑地道：“柳郎，真是風流才子。”
吳若谷昨日也參加了昝宣徵府上夜宴，只是柳江清是探花郎，自然成爲晚宴上的追捧目標之下，而吳若谷混跡於衆多進士之中，沒有成爲晚宴地重點照顧對象，因此，歌姬起舞之時他仍然頭腦清醒，雖然美女入懷，卻並沒有亂了分寸，酒宴結束之後，吳若谷還是堅持回到了靈犀院，他見到柳江清回來，恭敬地行了一禮，道：“昝宣徵府上的管家剛剛纔走，送了些東西在柳先生房裡。”
柳江清是石山書院的教師，曾經教授過吳若谷，吳若谷在柳江清面前一直執弟子禮。
柳江清在裡奇諸子中地位最高，因此有一個單間，他有些疑惑地走進自己的房間，頓時大吃一驚，屋內站着一個俏生生地美女，正是在昝府裡侍候自己的小暑。兩人大眼瞪小眼地站在房間內。
小暑白皙的臉上飛起了一塊紅霞，鄭重地行了一個拜禮。
唐代武則天成爲皇帝之後，改國號爲周，同時重新制定禮儀，將女子的拜姿改爲正身直立，兩手當胸前，微俯首、動手、曲膝，時稱“女人拜”，此禮儀就一直流傳到大周時代。
“你怎麼在這兒？”柳江清好半天才回過神來。小暑滿臉嬌羞地起身，正欲說話。靈州會館的管事就走了進來，道：“柳先生，剛纔昝宣徵府上的李管家到了會館，留下一封信給先生。”柳江清取開信件，裡面是小暑的身份文書。
小暑乖巧地端起一杯水，低聲道：“以後奴家就是阿郎的人，但憑阿郎處置。”一汪水靈靈地眼睛，似乎要滴出水來。