夜已深，楚州城一片黑暗，沒有燈光跳動，沒有夫妻呢喃，沒有小孩哭鬧，沒有看門狗狂吠，只有零星的慘叫聲、重傷軍士的呻吟聲、軍營裡此起彼伏的鼾聲。
血腥、濃重得讓人窒息的血腥，鋪天蓋地籠罩着楚州城。幾匹快馬在城中奔馳，馬上是中軍傳令兵，他們一邊奔跑，一邊大呼：“屠城結束，各軍回營。”
各、軍、回、營，這幾個字在血風中漸漸遠去，隱隱約約又在城內迴盪。
城南有一個乾淨整治的小院，爲都監鄭起業居所，柴榮入城後，就暫時住於此。其實，城內最好的院落爲防禦使張彥卿的府弟，只是張府人口頗多，大屋小廳血腥氣太重，而鄭起業是都監，家屬均爲人質在南唐主手中，府裡只住了一個小妾和三個奴僕，人少，血腥氣就稍稍少一些，軍士們提水沖掉地上的血跡，燃起禪香，鄭起業的院落就恢復了往日的雅緻和乾淨。
在鄭府的大廳裡，擺了七八張桌子，每張桌子前都有一個燒鍋，燒鍋下面是做工精緻的小鐵爐，鐵爐裡燃燒着紅通通的木炭，燒鍋裡盛着暗灰色的熱湯，在炭火的燒炙之下不斷地翻滾着，破裂的氣泡中散發出令人垂涎欲滴的羊肉香味。
柴榮專心致志地吃着肥嫩的羊肉，似乎沒有理睬衆臣的激烈爭論。
範質是老資格的宰臣，雖說大周朝實行的是首輔宰相輪換制，可是憑着其資歷，他在幾位宰相中說話仍然最爲分量，他不緊不慢道：“契丹新主耶律述律年少執政，朝政頗爲荒廢，據傳他每夜招來衆臣酣飲，經常是通宵達旦，第二天白天才起牀。遼人稱之爲睡王。遼之燕王牒蠟被殺以後。繼燕王牒蠟鎮守幽州的是南京留守蕭思溫，蕭思溫是公主駙馬，爲人不修邊幅，最是怯懦無能，此時，正是奪回幽雲十六州的大好時機，正可謂機不可失，失不再來。若錯失良機，等到遼人恢復了元氣，則北伐定然難上十倍。”
範質所說之事，涉及在遼國的內亂：內亂始於遼太宗耶律德光之死，耶律德光當年率失兵攻入大梁之後，滅了後晉，耶律德光卻在北歸路途中。病死在河北在殺狐林，南院大王耶律吼、北院大王耶律翰共同擁立永康王兀欲爲帝，是爲遼世宗，而遼國述律太后喜愛幼子李胡，擬立爲帝，太后、李胡率軍與遼世宗戰於潢河，遼世宗勝利，不過亦留下許多暗流和政爭。最後遼世宗也被謀殺，於是睡王耶律述律即位，他即位以後，又殺掉了密謀反叛的燕王牒蠟。
大週一向以遼國爲主要敵手，因此，衆位大臣對這一段歷史都知之甚深。不過，相同的歷史因爲不同人來解讀，也會有不同的看法和結論。
侍衛軍主帥李重進是皇親，更是重將，他素知遼軍地戰鬥力。和範質兩人意見完全相左：“遼人朝政雖然有些亂，可是遼軍軍威極盛，遠非南唐、西蜀所能相比，我軍如果要北代成功，必須要動用最精稅地人馬，還有分兵防守南部邊境，中原腹敵只怕空虛異常。若此時北漢軍從澤州南下，直襲大梁，和遼軍形成夾擊之勢，則大周朝就十分危險了。”
李重進加重語氣道：“我的意見仍是先南後北，趁着我軍接連攻克楚州、揚州、濠州的威勢，掃平南方，然後再攻打西蜀和北漢，等到中原大定，我軍再和遼人決戰不遲。”
範質不以爲然地道：“大週四面皆敵，不論先南後北還是先北後面，如終要面臨兩線作戰甚至三線作戰的困境，如將軍所言先南後北，在南線作戰之時，若遼軍和北漢軍南下中原，我軍豈不是也會陷入兩線作戰？”
李重進向來心高氣傲，只是此時有陛下在場，說話者又是老資格宰相，他纔沒有發出尖酸之語，不過，範質話音剛落，李重進似笑非笑道：“這四年，我軍先和西蜀決戰在鳳州，然後三戰南唐，怎麼沒有見到北漢軍和遼軍南下？”他鼻子輕輕哼了一聲，道：“北漢劉崇若沒有遼人支持，早就被我軍的滅掉，所以，北漢和遼人也算得上脣齒相依，所以我敢肯定地說，我軍若攻打遼人，北漢必然出兵。但是，我軍攻打南唐，和遼人沒有利害衝突，他們自然不會出兵相助。”
北漢是大周的世仇，北漢主劉承均依靠着在契丹軍的保護，佔據了山西，就如一把長弓一樣對準大周朝的軟脅，隨時都有可能制大周於死地，因此，李重進地假設極有道理。
柴榮登基之時年僅三十三歲，稱帝后在高平打敗了北漢和遼的聯軍，由此信心大增，滿懷雄心壯志，道家高人陳摶通過無極圖，算定柴榮在位三十年，柴榮更是信心百倍地許下三十年帝王鴻圖：“十年拓天下，十年養百姓，十年致太平”。
爲了達到十年拓天下的目標，柴榮和範質、王樸等等心腹重臣多次探討平定天下的戰略，關於平定天下的戰略，重臣們分爲“先南後北”和“先北後南”兩派，戰略方向事關全局，重臣們互不讓步，已經爭論過數次，柴榮鼓勵雙方爭論，但是一直沒有明確自己的主張。
範質是堅定的“先北後南”派，王樸、李重進、趙匡胤是堅定地“先南後北”派，王薄、張永德並無定見，時常在兩派中游離。
範質和李重進激烈交鋒之時，殿前司主帥張永德只顧低頭吃菜，對戰局不發一言，張永德的夫人就是著名的壽安公主，與壽安公主性格相反，張永德性格頗爲優柔寡斷，因此，在前線的殿前司禁軍實際上是由趙匡胤指揮，對於“先南後北”還是“先北後南”這種涉及全局的戰略，他沒有自己成系統的認識，聽雙方爭論，一會認爲範質有理，一會又認爲李重進有理。
趙匡胤見張永德並不發言。看到柴榮的眼光掃向自己。就道：“在下覺得統一天下還是先易後難爲妥，遼軍戰鬥力甚強，如果我軍不能迅速破敵，而與遼軍僵持不下，南唐與西蜀極有可能趁着中原空虛之際，出兵襲擾邊境，我軍分兵應付，局面難免就會糜爛。南唐、西蜀相對較弱。只要滅掉南唐、西蜀等南方勢力，再掉頭北上，此時可以利用南方充裕的錢財物質，爲北伐提供軍資，這樣我軍必然實力大增、勢氣如虹，破北漢也就順理成章。”
侯大勇以前沒有參加討論過這種事關全局地戰略，因此沒有急於發言。只是靜靜地聽。
當趙匡胤說完之後。侯大勇心道：在另一個世界的歷史中，趙匡胤就是按照先南後北的戰略，平荊南、西蜀、南漢和南唐，最後又滅掉了受到契丹人保護地北漢，基本實現了統一，可是北漢滅亡之後，宋人從此與契丹全線接壤，也就失去了緩衝之地。北方邊患由此興起，高梁河、歧溝關等戰役慘敗之後，宋軍在北方全線被動，僅能自保。從此，北方邊患不斷，隨後，党項建國，女真興起，宋朝被輪番欺凌，最後。蒙古崛起於大漠，橫掃了亞歐大陸，滅國無數，宋亦不能免，終被來自北方地遊牧民族所征服。
想到這裡，侯大勇神情就有些凝重。
柴榮把目光轉向了侯大勇，道：“侯愛卿。你怎麼看此事？”
侯大勇雖是新任的宰相，但是在朝中時間極短，率軍來到楚州以後，除了獻計用火藥破楚州城以外，基本上沒有對國事發表意見，此時，柴榮點名，侯大勇也只有拿出自己的觀點。
侯大勇來自現代社會，對於判斷歷史發展方向上，比範質、李重進、趙匡胤等人有先天的優勢，他知道在座每一位重臣的觀點，都有可能影響了社會歷史的發展，因此絲毫不敢怠慢，他深吸一口氣，再緩緩吐出來，這才道：“總體上來講，臣贊成先北後南地主張。”
範質是孤獨的“先北後南派”，見侯大勇開宗明義地支持自己，嘴角露出一絲微笑。
高平之戰時，李重進的地位遠遠高於侯大勇，曾短暫地做過侯大勇的上司，不過，侯大勇很快就被柴榮調到了張永德的手下，當時張永德和李重進的矛盾極爲尖銳，已經到了水火不容地地步，李重進頗爲惱怒侯大勇由侍衛軍調至殿前司，曾經藉故多次刁難過侯大勇。
李重進萬萬沒有想到，數年時間，當年的一名中級軍官居然一躍而成爲了皇親國戚，官職也是一升再升，不過五年時間，就由黑雕軍都指揮使變成了大周朝宰臣。此時，聽到侯大勇地表態，李重進英俊陰冷的臉頰輕輕抽*動了數下，隨即又平靜了下來，此時的侯大勇已非吳下阿蒙，輕易樹強敵是極爲愚蠢的。
“臣所說的先北後南，準確來說應是先北後南再北，分四個步驟，第一步，掃平長江以北的殘敵，趁勝奪取舒州、蘄州、黃州等地，徹底將南唐勢力趕到長江以南；
第二步，集中我軍主力，奪取幽雲十六州，只要能夠奪取這十六州之地，以此爲屏障，遼人就難以輕易躍馬中系，臣所說的向北，主要就是奪取十六州這個戰略要地，而不是與遼人決一死戰：
第三步，穩住北方之後，就可以再次揮軍南下，先攻稍弱的西蜀，次攻南唐、南漢等南方勢力，南方大定之後，再返身向北；
第四步，統一天下之日，便着手與遼人決戰，此時挾全國之人力物力，周軍必將縱橫大漠。”
侯大勇說到這裡，站了起來，提高聲音道：“不出十年，陛下必將掃平天下，建立不朽之功勳。”
柴榮不動聲色地聽完侯大勇地陳述，仍然沒有表態，他自己動手，舀起一碗滾熱的肉湯，隨意道：“今天這羊肉湯還真香，大家別愣着，都喝一碗吧。”柴榮是馬上帝王，多年軍中生活讓其形成自己動手的習慣，特別是在重臣議事之時，柴榮特別不喜歡太監、宮女站在身後。總是把他們趕到屋外等候。
範質等衆臣也依葫蘆畫瓢。舀起了肉湯，一時之間，屋內“呼哧”聲不斷。
柴榮放下湯碗，這才詢問範質，道：“範相，侯相之策你意下如何？”
範質身材瘦高，面貌清秀，穿着寬大的紫色官服。頗有些仙風道骨，“侯相之策甚合臣意。”
柴榮又問，“李三郎，你意下如何？”柴榮是太祖郭威的養子，李重進的郭威的外甥，柴榮未稱帝前，一直以“李三郎”稱呼李重進。此時如此稱呼，也是親近之意。
李重進相貌和党項房當族鷹帥房當明有些相似，都有一隻鷹鉤之鼻，盯着人看時頗有威勢，李重進把頭稍稍揚起，道：“幽雲十六州是戰略要地，在此地的爭奪戰必定十分激，！等同於和遼軍決戰。我軍必然要集中大量精稅於此，我還是哪個意見，若北漢軍趁機南下澤州，或是南唐軍趁機渡河而擊，我軍必定被動，這個問題若不能妥善解決，匆忙北上實在不智。”
在侯大勇知道的歷史中，柴榮選擇了先北後南地戰略，而趙匡胤最終選擇了先南後北地戰略，侯大勇從內心深處是支持柴榮的抉擇。他不願意和李重進糾纏在這些細節之上，走到大廳中間，取過一塊黑木炭，幾筆就畫出一個簡要的地形圖，指着圖道：“中原是否穩定關鍵在於北方是否穩定，北方不穩的主要原因是由於石敬瑭把燕雲十六州割讓給契丹，使中原失去靠山而芒刺在背。因而難以得到安寧。中原要統一，必須要拿奪回燕雲十六州。”
侯大勇拿起木炭，在地上畫了一個大大的圈，圍住燕雲十六州，語氣有些激昂，道：“燕雲十六州！是所有戰略的重中之重，比西蜀、南唐重要十倍，失掉了燕雲十六州，中原毫無屏嶂可言，契丹鐵騎就可來去自如，而我們卻要費盡腦汁耗費大批軍隊搞防守，被動不堪，這也是石敬塘最可恨的地方。”
侯大勇在靈州帶兵之時，養成了揮手習慣，這是大人物決定重大事項常用地手勢，此時說到興致處，右手不禁又擡了起來，可是立刻意識到坐在對面地是大周皇帝，就把右手放在腿邊，道：“南方諸國並非鐵板一塊，他們各自爲政、互相牽制，根本不能對大周形成威脅，北方一平，南方自可傳繳而定。至於北漢，臣也認爲不足爲懼，高平之敗已讓其稅氣頓時，這數年來，劉承均始終龜縮在太原，再也不敢南下，而延州軍、靈州軍等西北諸軍在其側翼，東南的潞州李筠部實力也是不俗，若北漢軍當真敢於南下，諸軍夾擊之下，只怕北漢軍佔不到任何便宜，根本不用中央禁軍出面。”
侯大勇講完，對着柴榮道：“臣愚昧，所說爲拋磚引玉，請陛下明鑑。”
柴榮長聲大笑，道：“侯相之言，句句都說到了朕的心窩裡。”柴榮對衆臣道：“衆愛卿所言，均爲金玉良言，朕一直沒有表明態度，今日侯相所獻之策，就算是我的態度，先北後南是國策，就於今晚定下，不必再議了，至於具體執行，則由樞密院精心疇謀。”
李重進心中猶有不服，又見侯大勇受到陛下的推崇，臉上笑容就一點一點陰了下來。
趙匡胤爽快地笑道：“天下大定之時，楚州夜談之盛事，必將流傳千古。”
第三天，大周軍就開始南下，掃蕩南唐在長江以北的殘兵。
大周禁軍尚槽運河道南下，三天後來到了揚州，然後向東到泰州，再到鑾江口。
來到鑾江口時，右武衛大將軍李繼勳率領着大周軍舟師早已列陣於長江之上，正在等待着與南唐水師決戰。
侯大勇來到大周以後，長期在北方作戰，還沒有機會接觸到水軍，今日一見，不覺吃了一驚，大周水師規模之大，遠遠超過他的想象。
大周舟師共百餘船，分爲三種：
一種是巨型戰船，名爲玄龍船，是從隋代“五牙”戰船演變而來，當年隋將楊素滅陳時動用地“五牙”樓船，就是無可置疑的鉅艦了，隋之“五牙”樓船高達30米，有船樓5層，擁有800人的海量吞吐，上面安置拋石機用於遠程攻擊。隋朝水軍在信州岸邊與陳水師對陣之時，“五牙”船拋出的大石擊碎陳艦十餘艘，陳水師爲之膽寒，遂大敗。
另一種是體型稍小一些的戰船，樣式和和玄龍船相仿，名爲玄蛟船，玄蛟船仿製於隋之黃龍船，可容納士兵百人，在吃水較淺的河岸行駛，比玄龍船更爲靈活，是大周水師的主力船艦。
另外還有各式各樣的小型船支，比如平乘，蒙衝等等船。
李繼勳水師陣形嚴整，六艘玄龍船一字排開，船上戰旗隨着江風發出“獵、獵”聲響，戰船前端、後端均設在投石機，就如近代戰船上地前甲、後甲火炮一般，船舷站着一些身穿藤甲的弓弩手，這些弓弩手同時又是格鬥兵。在玄龍船兩側，是五十多艘玄蛟船，玄蛟船的裝備和玄龍船幾乎一樣，只是略小一些，在玄龍船、玄蛟船兩種主力戰艦周圍，還有一些平乘、蒙衝等只能乘坐十數人的小船。
柴榮性格認真，辦事喜歡事必躬親，到了鑾江口，根本不休息，堅持要上戰船，衆臣也勸阻不了，只能看着威風凜凜的陛下上了戰船。大周水軍紀律嚴明，主將、副將不能同時上一條戰船，這條規距是柴榮親定，他自然要遵守此項規定，侯大勇和趙匡胤等分別上了另外的玄龍船，而範質、李重進諸人沒有上船，率軍守衛在岸邊。
範質小時候被落水，差一點喪命，從此不敢下水，此時，看着對岸的戰船和滾滾長江水，不覺雙腿發軟。
侯大勇上船之後，立刻由都指揮使鄧鐵陪着巡視整條戰船，鄧鐵長於淮河，是大周水師的元老，他所在的戰船是大周水師第二大戰船，最大容量在千人以上，不過爲了保險起見，每條船限裝八百人。
侯大勇雖然是陸軍特種部隊的指揮官，對大型戰艦並不熟悉，但是特種部隊裡有內河巡艇，有一段時間，特種部隊在太湖基地訓練之時，天天就伴着這兩隻巡艇，對船隻構造略知一二，在玄龍船巡視過程中，有什麼不明白地地方，馬上向鄧鐵詢問，鄧鐵是個言語爽利的戰船專家，又頗會比喻，往往幾句話就把複雜的問題說清楚。
因此，侯大能對大周戰船有一個初步的判斷：大周造船技術已經相當精良，船身普遍使用鐵釘釘合，用石灰桐油添塞船縫，因此，結構十分堅固和嚴密。此外，戰船還廣泛使用了輪槳、水密隔艙和水羅盤。輪槳的樣子很像水車，安裝在船舷兩側，每對爲一車，以軸相連，水手踩動軸上的踏板，軸轉帶動輪槳划水，推進方式極爲有效。水密隔艙技術，則利用彼此隔絕的船艙，使漏水地艙室不至輕易危及整條船的安全，這項技術至今仍是船舶不可或缺的。
有了這個初步判斷，對於馬上開始的水戰，侯大勇多多少少增添了一些信心，他站在玄龍船頂部平臺，觀看李繼勳率領水軍出戰。
長江下游水面寬闊，既是天塹，又是水軍一決高下的良好戰場，長江對岸，南唐船隻也列陣等候，不過，南唐艦船顯然準備不足，雖然有數十艘戰艦，卻沒有大型艦船，最大一艘不過僅僅相當於玄蛟戰船。
指揮船上戰鼓大作，五色彩幟不斷變化，一艘玄龍船、二十艘玄蛟船以及四十式各式小船在江面排成一列，緩緩向對岸攻去，玄龍船、玄蛟船上的投石機、牀弩已全部準備就緒。