每說出一個名字，崔媽媽的臉色就恭敬一分，到最後是頭完全垂得低低的，滿心慶幸她先頭行事聰明，不曾違逆了新主。父子倆立即齊齊出了門去。
因除了定長孫徐光祚和王世坤，其他地方都是派人送禮，因而徐良就只吩咐打開了前廳。壽寧侯和建昌侯這兩張的管家看得出來都是倨傲人，在人前打躬作揖說好話似乎都不太順溜，因而敷衍了一陣子撂下賀禮就早早告了退。定國公長孫徐光祚雖是多坐了一會，但已經娶妻生子的他自然通人情世故，說了一些拉交情的客套話，就也告辭離去。最後只剩下了王世坤和代蕭敬前來的瑞生，徐良索性就站起身騰了地方給他們三個說話。
王世坤散漫慣了，一點沒把自己當客人，見沒外人在，他就笑呵呵地上前按了按瑞生的肩膀就笑道：“好嘛，你這纔跟司禮監掌印蕭公公幾天，就能代表蕭公公來送禮賀喜了？”
瑞生有些靦腆地一笑：“是司禮監其他人都忙着，所以蕭公公才讓我來一趟。”他說着頓了一頓，猶豫片刻才接着說道，“今兒個一早，錦衣衛就把那樁大獄的結果送了上去，萬歲爺親自發了硃批下來，道是……道是其他人照準，只那個乾清宮的劉山定了凌遲，不必覆奏，三日後行刑，還說讓所有有品級的內侍都去觀刑，司禮監正亂着呢。”
凌遲！
儘管這是最可怕的一種刑罰，但對於大明朝的普通百姓來說，卻可謂是一輩子都難得瞧見一次。畢竟，哪一代朝廷講的都是政通人和，每年判斬刑絞刑的犯人固然不少，但多數都是雜犯死罪，經過覆奏覈准秋決的沒幾個，若熬到大赦，多數都能夠逃得生天。而凌遲這樣的刑罰有傷天和，甚至不在朝廷正刑，除非造反謀逆或是謀殺親長的，鮮少能夠判到這地步。
那劉山固然可惡，可判凌遲似乎還不至於吧？
王世坤咕嘟一聲嚥了一口唾沫，隨即有些頭皮發麻地說：“瑞生，你不會是開玩笑吧？這又不是哪裡的賊人造反謀逆，竟然要凌遲？”
“司禮監都已經亂成一團了，我怎會開玩笑？”瑞生說着就轉頭看向了徐勳，認認真真地說，“少……世子爺，蕭公公讓我帶話來，說是乾清宮這幾日大動干戈換了不少答應，他和司禮監其他幾位公公幾次三番求見都不得見天顏，太子東宮那兒也是關節打不通。蕭公公問，太子殿下之前可有對您說過什麼？”
見瑞生把那一聲少爺硬生生地改作了世子爺，徐勳不禁莞爾，但轉眼間聽到最後一句，他不禁想起了前幾天晚上葉廣深夜造訪的事。看來要說瞞着，這太子出宮親自揪了鄭旺出來的事，只怕瞞不過這些真正大佬。只不過，他從前一直以爲身爲錦衣衛北鎮撫司之主葉廣這樣的天子近臣，身爲蕭敬這樣的司禮監掌印太監，總是能時時刻刻面見天顏，誰知道轉眼之間，他們這樣的人卻反而得求上了自己。
天威莫測，這一趟更是明顯的殺雞儆猴，只怕這些越接近皇帝的人，就越感受分明。
“瑞生，你回去稟上蕭公公，劉山既然凌遲，乾清宮那邊一番整治，事情多半也就是到此爲止了。若是別人想要藉此機會興風作浪，皇上是絕對不會容許的。畢竟，案子是案子，朝政是朝政。至於太子殿下，能抓着罪魁禍首，殿下也就出氣了。”
“原來如此……”瑞生竭力記下了徐勳的每一句話，隨即又擡起頭眨巴着眼睛說道，“蕭公公還說，要是世子爺您給了答覆，就讓我對您說。此事一出，中官難免聲勢要弱，此消彼長，說不得有什麼狗急跳牆的人蹦躂起來對世子爺不利，您小心一些。”
王世坤在旁邊聽着這些對答，極聰明的他自然很快就品出了滋味，暗自咂舌這驚天的大案，司禮監掌印蕭敬這樣的人竟還要來問徐勳的意思，這位小爺也未免混得太好了。於是等瑞生說到這裡，他突然笑嘻嘻地插嘴道：“瑞生，就算是轉述蕭公公的意思，你也未免太老實了。什麼叫做要是世子爺給了答覆你才說？要是徐勳剛剛說不知道太子爺什麼意思，你真打算瞞下這話來？”
“世子爺不說，我當然也是要說的。”瑞生歪着腦袋斜睨了王世坤一眼，隨即一本正經地說，“蕭公公要是怕世子爺不答覆，大可派別人來捎話，讓我來，本就是不怕我多說什麼。世子爺，您說對不對？”
徐勳本還暗歎瑞生進宮幾個月，如今竟是變得老成了，可聽到最後這句話，又見瑞生一如從前那樣眼巴巴看着自己，他不覺就笑了起來。
也不理會只在那捶胸頓足說自己怎沒有這樣忠僕的王世坤，他又示意瑞生上前來，仔仔細細問了這司禮監中聞知凌遲之刑的情景。得知蕭敬沒多說什麼，李榮罵了句活該，陳寬王嶽則是搖頭嘆息，倒是底下其他秉筆和隨堂等人俱是惴惴不安，他想了想就又多問了一句。
“這旨意內閣可有話說？”
“我出來的時候聽說才下了旨，是中旨，不是內閣票擬。李公公那會兒還說，皇上鮮少有直接下中旨的情形，也不知道朝臣是否會有議論。蕭公公私底下對我說，事關內侍，朝臣樂得看熱鬧，沒什麼人會多嘴。”
“唔，瑞生，你回去捎帶一句話給蕭公公。若是他不想去看那場血淋淋的凌遲，倒不如那天想個法子伴太子去文華殿聽講，這名正言順的理由皇上必然會同意的。”
*正如瑞生所言，對於這麼一樁匪夷所思的案子，而且還是皇帝親自鞫問，朝臣當中本是一片譁然，可很快就漸漸息聲了，倒是有一兩個御史上書彈劾北鎮撫司偵緝不利，竟是讓這種宵小在京城招搖撞騙。然而，當北鎮撫司送上去的結獄奏疏從內廷發下，內閣的三位閣老看到凌遲的那一項，齊齊失語了許久，末了劉健第一個嘆了一口氣。
“事關皇后太子，也難怪皇上動怒，竟是下了中旨。”
“雖說不過一個閹人而已……”謝遷雖然也對這樣的刑罰大爲震驚，但轉念一想，心理不免有些疙瘩，“可是這樣的案子，終究會有損皇上英明，是不是要諫一諫？”
李東陽卻搖了搖頭：“皇上當初親自鞫問，就是已經不在乎此事被人怎麼說，只想弄一個水落石出。如今既是北鎮撫司已經都問分明瞭，劉山身爲罪魁禍首，又是乾清宮的人，加重處罰也不奇怪。再諫只是讓皇上越發難耐惱怒，到時候株連大獄也不無可能，平白更傷皇上英明。若不是皇上生怕之前內閣不行票擬，何必下了中旨。”
“西涯說的有道理。倒是司禮監諸公，皇上一怒之下，連他們也要去看凌遲，這實在是有些……”劉健皺了皺眉，可想了想還是最終搖了搖頭。事關中官，讓他這個首輔進言說應該給司禮監諸大璫留些體面，這實在是不合適。
關於這個話題，劉健謝遷就此打住，李東陽雖也沒有再提，心中卻是不無計較。這一日傍晚司禮監寫字孫彬前來傳達幾件皇帝吩咐下來的要緊事時，他和往常一樣把人叫到直房多問了兩句，末了卻說道：“三日後輪到老夫在文華殿給太子殿下講《禮記》，老夫記得司禮監有幾位公公對《禮記》頗有心得，那天若是無事，不如伴駕太子一塊來。”
民間百姓愛看殺頭，而尋常的內宦則是最喜歡看廷杖大臣，無他，一來湊個熱鬧，二來圖個見血的刺激，三來看那些人前氣派的官員挨板子，還有一種變態的快感。然而，讓內侍去看別的內侍被凌遲，這就絕對不是什麼享受了，尤其是司禮監這些位高權重的。孫彬之前眼瞧着司禮監一衆大佬個個都是陰沉着臉，哪裡不知道人人都想躲開，卻偏生怕聖意責難。此時，李東陽這輕輕巧巧一句話，卻讓他爲之大喜過望，慌忙連聲稱是。
這一回到司禮監，他徑直穿過公廳大門，由東井小門直奔蕭敬的屋舍，在門口通報一聲，等內中傳喚，他才肅衣入內。見瑞生正站在蕭敬後頭替其捏肩膀，他不禁微微一愣，行過禮後就將今日去內閣的經過一一道來，末了才加上了李東陽的這句話。
“哦，李閣老竟然這般說？”原本正在閉目養神的蕭敬一下子睜開了眼睛，見孫彬恭敬點頭，他想了想，不覺莞爾笑道，“怪不得皇上常說，李先生善謀，這主意出得絕妙。只不過，他大概不會想到，有人竟是和他想到一塊去了！”
孫彬聞言大吃一驚，本能地看了瑞生一眼，見小傢伙只是懵懵懂懂地給蕭敬按捏肩背，他一時倒有些吃不準，但卻不敢多問，只賠笑說道：“老祖宗說的是，內閣三位閣老當中，也就是李先生對我等從來都是客客氣氣，從沒有絲毫倨傲怠慢。”
“要做官，先做人……呃，李閣老既是做了人情，咱家也不好一個人吃獨食。你去請李公公陳公公王公公戴公公他們幾個來，咱們先參詳參詳。要一塊去，那也不能做得太明顯了。”