宮中重陽花糕以各色果品點綴其上，海棠、梅子、銀杏、胡桃等自不必說，應節的石榴子總是少不了，取多子多福之意。但這碟重陽糕上，偏生是沒有。也不知是太后吩咐人這麼做的，還是有人把花糕上原有的石榴子偷偷拿掉。時隔兩日，已經完全看不出來。
皇帝抱病不起，太后亦稱心憂聖體，閉門禮佛，於是中秋公案的裁奪便落在了皇后身上。既然樁樁件件都指向福王母子，皇后遂擬將賢妃降爲賢嬪，着其閉於冷宮思過，相關諸人或貶或殺，並不留一分情面，連幾個唱南曲的女子亦被罰沒爲奴，扔進浣衣局服役。但福王的處置，則還需皇帝本人定奪。
皇后將情形陳說一番，等着皇帝開口。皇帝小口啜完一盞烏黑的藥汁兒，又沉思許久，方道：“讓二哥兒搬到十王府暫住着吧，納妃之事暫緩——你家要不想嫁女，就麻煩你再給二哥兒挑一個人吧。”
其實就算沒有出事，福王也是要搬離大內的。皇后覺得應該即刻遣楊樗出京就藩，聽見皇帝如是說，固是覺得失望。待要再分辯幾句，皇帝已是疲憊地閉上了眼睛，立刻就有人上來抽去靠墊，扶着他的頭小心放到枕上。
“這水晶枕豈不硌得慌？”皇后道，“既病着，換個軟和的枕頭吧。”
“回娘娘的話，”那人輕聲細語道，“皇上說了，這個枕頭睡着最好。”
定睛看時，卻是選侍桂氏。皇后依稀記得桂玉稠在淑妃身邊當差時，甚是恭謹精細的一個人兒，容貌並不出挑，這才服侍了皇帝小半年，竟出落得如春陽照水般一派溫婉模樣。
皇后又說起徐安沅，她如今架在半空進退不得，也不敢再到宮裡來了。皇帝連連冷笑：“倒是我對不住岳父和你兄弟，沒有一個合適的兒子，可以讓徐家嫡女做皇后的。”
皇后怫然變色：“陛下此話，讓臣妾如何自處？”
皇帝譏諷道：“若三小姐願嫁長哥兒，我明日便立長哥爲太子。有了這樣得力的外戚，御座必定坐得穩穩的。長哥兒聰明不聰明，又有什麼要緊！”
皇后氣得雙手發抖，冷笑道：“陛下有此意，臣妾喜不自勝。怕只怕陛下的立儲詔書還沒出乾清宮，朝中就要鬧翻了天。”
皇帝呵呵一笑：“你是在激我？”
“豈敢，臣妾的兒子，只有臣妾自己疼愛，臣妾只盼他平安順遂而已。”皇后道，“陛下既然如此看重我們徐家的女孩兒，不是還有三哥兒嗎？安沅這一輩的女孩子是沒有了，可是安照的夫人有一個嫡女纔剛兩歲，正可以給三哥兒留着。雖說差着一輩——又不是沒有先例！”
啪嗒一聲，皇帝的藥碗在地上跌得粉碎。徐皇后輕盈一閃，一點兒藥汁子也沒濺上。
桂玉稠過來拾瓷片時，皇后還不忘唸了一句：“淑妃生育三哥兒，甚是勞苦，皇上也要雨露均勻些。莫要有了新人，寒了舊人心。”
回到坤寧宮，除去大衫鳳冠，更衣淨面薰香，一番休整。徐皇后只留了唐清秋爲她梳頭，又教用些力氣按摩穴位，除一除這一日積下的悶熱與病氣。“我是老了，”皇后自嘲道，“這才說了幾句話，就累得不行。”
“娘娘這是說笑呢……”唐清秋手上不停，一邊卻正瞥見皇后頭頂一莖灰髮煞是刺目。
皇后只是盯着鏡子出神，忽然道：“檀兒的王妃人選，要定下來了。等出了大長公主的喪期，就給他納妃。”
唐清秋稍覺意外，低聲道：“不是說拖着嗎？”
皇后默了一下，道：“二哥兒的婚事，隨便他們拖去，不干我的事。檀兒不能拖了，儘快，越快越好！”
唐清秋雖精明，一時也沒明白皇后的心思，想了想又遲疑道：“娘娘的意思……是叫奴婢去和她說說？
”
皇后點了點頭，忽又道：“不妥……這樣大事，還是我親自去說吧。”
“娘娘真是菩薩心腸。”唐清秋將皇后的白髮掩在裡面，又簪上一朵攢珠花兒，“若是娘娘開了金口，豈有不成的。”
皇后待了半晌，嘆道：“終歸是要陪着檀兒一輩子的人，總要她真心願意纔好。”
林絹絹的事，到底叫徐太后知道了，不免發了好大一通脾氣。一俟徐三小姐出宮，太后立刻將楊楝與文夫人兩個一同叫到清寧宮查問究竟，連上個月琴太微出走之事也被翻了出來。
“早聽說你打了她二十板子，我還以爲，你總算知道要硬起心腸了。”太后皺眉道，“犯下這麼大的過錯，打二十板子就完事了？”
“二十板子也不少了。”楊楝道，“琴娘子年幼無知，受奸人矇騙，孫子想着給她一個教訓就夠了。若深究下去，未免牽連旁人，反而不好。”
太后一怔，忽然冷笑道：“你說她受奸人矇騙，是哪個奸人？”
“醫婆張氏。”
“但你並未處理張氏。”
“孫兒不敢。”
太后覺出他隱隱有些情緒，遂靜默了一會兒，忽然道：“你那裡不過才三個妾室，就弄得一團糟，終是門風不嚴之故！”
“孫兒知罪。”
太后似有些煩躁地踱了幾步，忽冷笑道：“二十板子太輕鬆了些，依我說，一百板子纔夠呢。只是打死了琴家小丫頭，你心裡固然捨不得，那就把這沒打夠的八十大板分給她們三個，一人再打二十七板。都打一遍，也好教她們得知，一人犯錯，個個都要受罰，將來看誰還敢肆意妄爲。你說是不是？”
楊楝還未反應過來，太后已經一個一個數過來：“林絹絹的板子先記下，等她生下孩子來再打。今天先打文氏，打完了她，再打琴太微！”
（本章完）