不結朋黨固是君子，然則世間哪有不倚大樹能成林的？運氣好的尚能在低階官位上混到乞骸骨，運氣不好就如這位仁兄，一旦出事首當其衝淪爲犧牲品。便是矯矯不羣如琴靈憲，最早也是靠了老忠靖王的提攜才得以出頭。
楊楝悵然道：“都水清吏司……我只道那裡上上下下都被徐黨把持了，沒想到還留下了這等人物。”
“不思上進，不知經營。就算不是徐黨，”馮覺非冷笑道，“也只是個無用之徒罷了。”
“都水清吏司管着河道與海塘，多少有些好處可以拿。他做官多年，據說還在南城賃着房子住，可見其清貧。”楊楝道，“雖則無用，卻也難得老實，不失讀書人本分。”
“是啊。若非住在黑窯廠那等荒僻之地，又租不起車馬，”馮覺非道，“何至於趕不及上早朝呢。”
“他可以三更即起嘛。”楊楝道，“——你如今的月俸是多少？”
“五石。折銀——三四兩吧。”
這點月俸尚不夠兩人今日這桌酒錢，馮覺非目今是七品，那個上吊的李主事是六品官，大約有十石。這點上楊楝倒也有數，本朝俸祿之薄，歷代罕見。他少年時常聽父親說，太祖尚儉，給官員們定的俸祿只夠勉強養家餬口。開國二百餘年來，物價不知漲了多少，俸祿銀子卻因循祖制不曾略有增添，還每每因爲國庫空虛發不出銀米，以胡椒、蘇木、絹布等實物相抵，中間又盤剝一層，五石的俸祿兌換到手僅有一二兩銀。那些豪門世家出身的官員自是不在乎這點零用錢，卻苦了那些寒門官吏，寒窗苦讀幾十載換一頂烏紗，結果還不夠喝粥的，於是乎除了鑽營貪取，也沒有別的辦法養家了。貪取之風一旦沿襲成俗，再也無法收拾，官場上下皆視其爲常理，如此整頓吏治便成了一句空話。莊敬太子亦提過給官員們添添俸祿以治貪腐，可是一查國庫，即刻打消了這一念之仁。
這死去的李主事真真是個異數，也不知是他清高過頭，還是他太笨學不會伸手。楊楝嘆息了一聲。
“倒是殿下您……”馮覺非微笑道，“爲何要管這閒事？”
楊楝搖頭笑了笑：“哪裡是我要管，正巧碰上罷了。那天又不曾微服，人人都瞧着我，我還能裝沒看見？不過幾句
場面話，幾兩碎銀子，送那孤兒寡婦快些發喪。任憑那些人鬧將下去，丟的也是朝廷的顏面。”
那天從正陽門出來，正撞見靈柩停在路邊，憔悴的婦人披麻戴孝，一聲聲哭着：“老爺啊，可憐你一生兩袖清風，竟落得如此下場……”他一時好奇了勒住了馬，立刻就有人圍了上來，內中幾張面孔依稀是六科的幾位給事中、副使等小官，皆有兔死狐悲之意。
李主事雖清貧，罰俸一年未必就餓死了。可越是不求名利的人，麪皮越是薄得匪夷所思。幾兩銀子事小，在百官面前被天子折辱，那纔是比死還冷的絕望。這點卻不是奉天門上高高坐着的那個人能夠想象得到的。
“殿下這回，必是要觸怒皇上了。”馮覺非道。
“我觸不觸怒他，有什麼不一樣嗎？他拿不住我的把柄就是了。”楊楝冷笑一聲，“我已上表自陳此事。”
“如何？”
“得了他一道嘉獎的口諭，”楊楝道，“稱我爲朝廷分憂了。”
馮覺非呵呵直笑：“借坡下驢，皇上的彎子轉得倒也真快。”
楊楝搖頭輕笑。據田知惠的消息，這也虧得那天在御前伺候的是司禮監秉筆太監周錄，若換了李彥那個貫好興風作浪的渾蛋，又不知皇帝是什麼反應。他問馮覺非：“你們覺得，皇上這件事情辦得如何？”
這個你們，指的是翰林院那些年輕的清流文官。馮覺非道：“眼下正是用人之際……”
話只說一半，意思也就明白了。眼下正是用人之際，不宜用此重典，何況是對一個無功無過的平庸小官下手。如今捏軟柿子捏出了一地汁水，髒的是自己的地。
楊楝輕輕地點了點頭，卻又道：“這算也是恩威並施吧……”
閒坐一時，忽聽見有人敲門。馮覺非去門口晃了一圈，回來道：“我約的人已到，殿下可以起身了。”
這原是他掩護楊楝的一個小伎倆。萬一被人發現，他只說來客原是後者。楊楝頷首稱妙，又好奇地問約了誰來。
“就是宮裡謝娘娘的胞弟。”
“謝探花？你竟帶他到這裡來？”
“他與新婚妻子不睦，我時常帶他過來散散心。”馮覺非笑道，“此人生了一副好皮囊，
很是討小姑娘們喜歡。”
楊楝想起謝家素以門風嚴謹著稱，不覺莞爾：“我倒要瞧瞧他長什麼樣子。”
“殿下要見他？”馮覺非駭然。
楊楝擺了擺手，走到外間門口，將軟簾揭起小小一角。只見和秀姿引了一位輕袍緩帶的少年文士，沿着走廊一徑過來了。那人確實白淨秀雅，只是兩眼微腫顯得無甚神采，耷拉着肩膀更是一點風度也無。楊楝心中微嘲，正待回房，一眼瞥見那彈琵琶的女子停了弦，失了神似的望着自己。“怎麼不唱了？”他隨口問道。
那少女猛然低下頭，絃歌再起時卻換了調子：“滿天星當不得月兒亮，一羣鴉怎比得孤鳳凰……”
他閃回裡間，匆匆與馮覺非道別，自暗門出去了。猶聽見那個歌女唱得聲聲入耳：“……眼前人怎比得我冤家模樣。難說普天下是他頭一個美，只我相交中他委實強。身子兒陪着旁人也，心中兒自把他想……”
雖然得到皇帝的口頭褒獎，楊楝亦知這一回他必定是被皇帝恨上了。早先周錄遞過消息，說琴太微的名字已在名單上。他遂擬好了進表，打算等赦書一下來，就報上宗人府去，爭取討個夫人的名位下來。沒想到工部的懸樑案一出，皇帝變了臉。雖不能明着貶斥徵王，暗地裡卻把大赦名單索了回去，生生鉤掉了琴太微的名字。
楊楝聽見田知惠如此這般說來，真是既駭且笑。
自從七夕那晚被拒，他連着好幾日不再去虛白室。偶爾獨自登天籟閣讀書，走過長廊時朝院子裡張望幾眼，見她或是在逗貓喂鳥，或是在讀書練字，一派從容嫺靜，像是什麼都沒發生過。他反倒疑心是不是自己太小氣了。
如今出了這樁事，總該親自去她那裡說明一番。細想起來，竟有十幾日沒和她說過話，也不是不惦念的。
然而琴太微偏生不在房中，連諄諄、繩繩兩個小宮女也失了蹤跡，守門的內官說她們到後山上去看廣寒殿了。她自從得了他的許可便像只野貓一樣到處亂跑，今日登山，明日遊園，天下竟有這樣沒心沒肺的人。他又有些生氣起來。她的臥房空無一人，初秋的日光在菱花鏡中搖晃成片片碎金子，照得人眼中心上全是慵懶意味。他決意和衣假寐一會兒，等她回來再說。
（本章完）