在沈夜帶着哭腔的哀懇聲中，徐皇后默默地披上大衫，坐上鳳轎，直往清寧宮來。入得宮門剛剛請過安，未及說什麼，卻見宮正司的陳、李二位尚宮匆匆趕來，一臉驚怒懊惱之相，李尚宮的袖子都揉皺了。太后撇下皇后，直問道：“如何？”
陳尚宮叩首道：“回娘娘的話，是奴婢們無能，並沒有驗出來。那位小娘子十分倔強，抵死不肯讓人近身。”
太后冷笑道：“你們兩個也是老成久慣的，如何今日竟被一小丫頭拿住了？”
陳尚宮道：“奴婢們一時不慎，叫那小娘子奪了一把篦刀去，只說寧死不受羞辱。還說奴婢們可以叫仵作來驗屍，愛怎麼驗都行，只要她活着卻不能讓人碰一下。”
“好呀——”太后拉長聲音道，“那就驗屍吧！”
太后怒到極處，烏黑的瞳孔放出鋒如鍼芒的寒光。皇后朝兩位尚宮使了個眼色，自己走到殿中跪下，沉聲道：“請母后稍安，休要趁怒殺人。”
太后冷笑道：“你要裝大賢大德的幌子，皇帝納多少個新歡都容忍着。如今我來替你做這個惡人，反倒不好？”
皇后耳中聽得這樣尖酸刻薄的話，臉上卻毫不動容，依然平心靜氣道：“臣妾爲琴內人求情，並不是爲了皇上。”她站起來，走到太后身邊，用幾不可聞的聲音低低說道，“臣妾不敢妄議朝政，只因世子剛剛入京，臣僚都盯着徐家。這是琴家的女兒，謝家的外甥女，她如果不明不白地死了，傳到宮外去……”
太后自謂無所畏懼，但若有人藉此做起文章，終究于徐氏不利。畢竟還礙着皇帝和淑妃的顏面，太后再不高興，也不能爲了這點事情和親生兒子翻臉。
“她一個小宮人，只如宮中養的一隻貓兒罷了，是去是留不過母后一句話。爲她大動干戈，卻有些不值得了。”皇后輕言細語道，“就算阿楝一時高興要了她，也不是什麼大事，鬧開了去反而不美。”
太后臉色漸漸緩和，目光中的怨毒卻是越積越深：“若是阿楝喜歡了，賞給他就是，也不是沒有宮人侍奉親王的先例——但這宮人，可絕不能是個禍水！”
皇后婉言道：“這孩子還小，倒不至於吧。”
“還小？”太后冷笑道，“我也是看她還小，故而一直放着她不管，沒想到她竟然招惹了阿楝——怕只怕是有其母必有其女！”
說完這話，太后忽然沉默不語，似是後悔失言。皇后頗覺驚異，偷偷望去，只見太后微閉雙目，脣邊刻出兩道長紋，其中似寫着深不可言的愁苦記憶。
皇后等了多時，不見太后再說什麼，只得道：“我已派人去西苑守着，只待阿楝回宮，立刻召他過來。此事究竟如何，只要問過阿楝便知道了。”
太后的眼光從皇后沉靜溫潤的臉上慢慢滑過，落到金磚地上，又升起來望向殿外栽着兩行柏樹的甬道。她沉思了一會兒，才問：“他會跟我說實話嗎？”
皇后道：“阿楝在母后面前一向乖順的。”
太后默然。
婆媳二人坐着喝茶，一時悶悶無語。折騰了這一日，太后只覺身心俱疲，再懶得說一個字。而皇后在默默之中，卻是不住盤算着各種可能的收場以及她必須拿出來的應對。李司飾瞧着氣氛僵冷，忽然道：“不如讓徐三小姐過來，陪着兩位娘娘說會兒話？”
太后心中又是一凜，輕斥道：“你也犯糊塗了嗎？快去賢妃宮裡遞個話，讓她派個人來請安沅過去坐着。等這邊的事情完了，再放她回來。”
皇后和李司飾對了一眼，嘴角勾起一絲笑意。李司飾是個周全人，事事都記得提醒太后。可是徐安沅早晚會知道的。
白馬踏着最後一縷斜陽緩緩步入西安門。徵王楊楝從陽臺山下來，微服在城中轉了轉，此時一身疲憊，在車中昏昏欲睡。剛入宮門，卻被一位滿頭白髮的老內官扶住了車轅，他掀簾一看，不覺詫道：“
鄭先生？”
鄭半山跳上車來，劈面便問：“昨日在深柳堂，到底出了什麼事？”
車中微暗，只見他眼角皺紋中滿滿地描刻着焦慮，楊楝睡意全消，立刻將事情首尾細細說了一遍。
鄭半山聽完忽道：“殿下把琴小姐藏起來，是因爲殿下認定了這是太后設局——可是殿下爲什麼會這樣想？”
楊楝愣了一下，不覺道：“先生這話是什麼意思？”
“殿下就沒有想過別的可能嗎？”鄭半山連珠炮地追問着，“如果只是要處置琴小姐，何必設局？就算設局，又何必扯上殿下？須知徐三小姐還在此處，太后怎會做這樣的事情？”
楊楝定了定神，緩緩道：“是衝我來的。”他忽然覺得徹骨的寒冷。
鄭半山道：“如今太后動了盛怒，手中亦有證人。此事怕不能善了。”
楊楝沉思一會兒，忽然冷笑道：“不能善了又如何？無非是坐實我的污名。”
鄭半山道，“等會兒殿下必然會被召去清寧宮對質。殿下和琴小姐可曾商量過怎麼說這件事？”
“不曾。”
“那就只能說實話。這本不是什麼大過錯——只要太后肯信。”鄭半山嘆道，“臣有一請，今晚殿下無論如何要保全琴小姐的性命。”
楊楝搖了搖頭，就算他願意也未必保得住。馬車眼看快到清馥殿，鄭半山瞥見一串宮燈遠遠地從金鰲玉帶橋上過來，想是傳懿旨的內官，遂匆匆離車，將去時又回頭道：“臣固是有點私心。可是殿下也要知道：她若死了，這件事就永遠查不清了。”
老內官消瘦的背影似乎輕輕一飄，就掩入道旁柳林之間，白髮如一朵殘絮。楊楝一時怔忡。長夜將至，暮色下的太液池涌動不息，如沉酣將醒的獸一般，微微躁動不安。楊楝看着張純那張畢恭畢敬的臉，心中有了主意。他悄悄地深吸了一口氣，淡然道：“待我回宮換身衣裳就去。”
（本章完）