二月初九、十二、十五日，貢院連開三場考試。杏榜放出，禮部右侍郎謝鳳閣之子國子監舉監謝遷，亦名列其中，但僅在榜尾。考前都中風傳，以謝遷之才，必是要連中三元的，不料會試表現不佳。謝遷將卷子默了出來，謝鳳閣自己看過，又請幾位相熟的詞臣掌眼，俱搖頭嘆息。不知謝公子的文章心思都去了哪裡。謝鳳閣心中有數，只好以犬子身體欠佳之詞搪塞。
不過數日便到了清明。熙寧公主府舉家往翠微山腳下掃墓。本朝歷代帝后陵寢皆在天壽山，而皇妃和早殤的太子、親王、公主等則多葬於離帝都較近的翠微山。京中世宦名族等，如謝氏之族墓，亦多有在翠微山一帶的。每年清明時節，謝氏皆舉家前往翠微山，掃墓之外，亦隨俗遊春、禮佛。今年因大長公主臥病，本不擬出行，公主卻見謝遷鬱鬱不樂，催着謝鳳閣帶他出去散散心。於是全家草草出門，只留一個老成姨娘看家。一早出了德勝門往西，沿水望山迤邐而去。到得謝駙馬墳頭，除過雜草，奠過祖先，閤家哭祭一回，又看了看公主的陰宅，直捱到正午方下山來，一行人都腿軟肚飢。因謝遠遙說起山下有所大覺禪院，原是每年遊春必訪之處，可問方丈討杯茶水，謝鳳閣遂往這邊趕來。
禪院門口已有一行車馬，問之卻是翰林院侍講學士沈弘讓一家。謝鳳閣喜不自勝。原來沈夫人的孃家，與沈弘讓乃是同宗且支脈不遠，俱出自山陰沈氏。謝鳳閣與沈弘讓又是同年的進士，一向投契，兩家有通家之好。大公子沈顯卿長謝遷四歲，亦是科甲出身的才子，去歲選了禮科給事中。
兩家人彼此廝見一回，同入禪院中拜過菩薩，便有方丈前來禮見，引了兩家官眷往後院禪房中喝茶去。
廂房間的廊道狹窄，不免摩肩接踵。謝遷忽見沈顯卿身畔有一個婷婷嫋嫋的女子，正疑心他何時娶了新婦，自己竟未聽說過。又掠了一眼，卻是沈家的次女沈端居。沈端居少時亦常來謝家走動，與謝氏兄妹一同讀書習字，並無猜嫌，年歲稍長時便不再與謝家男子對面，是以謝遷有一兩年不曾見過她。即使是這等場合下相見了，她亦側過臉躲在父兄身後，只隱隱現出一
抹蟬鬢雲鬟，半幅款款軟軟的柳綠羅裙，煙籠水隔似的看不真切。
謝遷正望着沈端居的背影出神，一旁謝遠遙閃了出來，拽着端居自往女眷房中去了。
謝遠遙只說要和沈家姐姐說幾句私房話兒，將丫鬟僕婦們全都趕了出去。沈端居掩了房門，聽聽外面沒有人聲兒了，便拉了謝遠遙問：“琴妹妹有消息了嗎？”關於琴太微在皇城中失蹤一事，沈夫人亦跟沈家人隱隱提過。沈端居與琴太微極爲友善，聞之十分掛心。
“姐姐不問我，倒只記得她。”謝遠遙雖是嗔怨，亦皺眉道，“她還是一點消息也沒有呢。”
沈端居怔了一會兒，道：“年下我爹爹捎回來那張紙……原來還是我們想多了？”
謝遠遙忙道：“我正要問你呢。正月十四那天，只見你娘和我娘兩個關在屋子裡嘰嘰咕咕，我也沒聽分明，是怎麼回事呢？”
沈端居道：“去年我爹爹在司禮監內書堂，給一羣小內官上課。年前收上來幾篇時文，其中有一篇文辭清妙，不像小內官所爲，而且起首四句竟是藏頭的。幾個首字連起來，是‘太微史宬’。爹爹知道琴家妹妹的閨名是“太微”兩個字，就起了疑心。太、微、史倒也罷了，這個宬字嵌得奇怪，不像巧合。所以爹爹囑咐我娘跟你們家說一聲，莫非琴妹妹的下落，竟然在皇史宬？”
謝遠遙道：“你見過那個卷子沒有，是不是她的筆跡呢？”
“是不是她的筆跡倒不好說，像又不太像。她原本極擅模仿旁人筆跡，要存心隱藏時誰也看不出。”沈端居道，“再者她寫了底稿，小內官重抄一遍也未可知。正月以來，你娘也帶着你進過兩回宮了吧，可有問過淑妃娘娘？”
“沒有。”謝遠遙道。
“爲何？琴妹妹已是半年沒有音訊……”沈端居訝然。
謝遠遙道：“聽我孃的口氣，彷彿是不太相信。再者……如今大姐姐的身子最最要緊，不能爲了旁人的事情驚擾了她。”
沈端居聽見這話，不由得沉默了，一會兒又說；“你也不曾跟娘娘……暗示一下？”
謝遠遙道：“我倒是想呢
。可是回回進宮，我不過是在旁邊傻站着聽她們說話，聽也聽不太懂，哪裡有我插嘴的份兒。你說，要不我們倆自己找機會去一趟。那個皇史宬，聽說也就是個藏書樓罷了。”
沈端居搖頭道：“你不知道，那個藏書樓是司禮監經管的，只有宮中內官才進得去。別說我們，連我們的爹爹都去不了呢。”想了想，又說：“你家的娘娘固是要緊。琴妹妹的事，還是讓我爹爹再找那個小內官，悄悄打聽下吧。且等爹爹忙過了殿試，我去慢慢磨他。”
“司禮監的人，不好打交道吧……”謝遠遙皺眉道。
正惆悵時，忽聽見外面有人催着請小姐們起身。兩個女孩兒忙往外走。謝遠遙先跨出門，忽然低聲“呀”了一聲。
“怎麼了？”沈端居問。
“我怎麼看見有人從廊下閃過去了……”謝遠遙顫聲道。
兩人腦中是轟然一響，待要追查偷聽之人，卻見沈夫人遠遠地在大門口望着，只得各自匆匆散開。
兩家人各自登車，剛馳到官道上，迎面來了一隊宮車。謝鳳閣與沈弘讓忙吩咐自家車馬避讓，遠遠認出那是徵王的儀仗，想必是來祭掃莊敬太子墓的。
謝鳳閣和沈弘讓兩人急忙下車欲拜，只聽有人說：“雨中泥濘，二位大人不必行禮。”
徵王竟未坐車，卻披了件琥珀衫騎在馬上。青油綢雨笠遮掩下看不見神情，只覺他朝二人微微頷首，旋即引繮而去。
沈夫人在轎簾後瞧了半天，轉頭低聲問：“聽娘娘說，太后近來似有意擡舉二皇子。那她是不是打算放徵王回杭州去？”
謝鳳閣搖搖頭：“二皇子你見過的，比徵王如何？”
“草雞比鳳凰。”沈夫人不覺笑道，轉而又嘆了一聲，“鳳凰雖是鳳凰，可惜梧桐樹已經倒了。”
謝鳳閣亦然其辭，又想起自家女兒腹中的龍胎。若淑妃生得三皇子，其中局面必更復雜，而淑妃母子會成爲衆矢之的。思及此，他竟不免在這早春的薰風軟雨中打了一個寒戰。遙望前川，煙雨迷茫，不辨方向，宮車白馬漸漸遠去，有如一痕淡墨溶化在渺渺湖水之中。
（本章完）