轉眼即臘月。初八日宮內家家洗紅棗、泡粳米、剝栗子菱角，熬製臘八粥，分食互贈之外，還要供奉各處神佛、井竈和園樹。到二十四日祭竈，蒸點心辦年貨，買時興料子裁製新衣，宮人內官競誇奢美。從二十四起至正月十七，乾清宮每日放花炮，晝夜不斷，偏遠如皇史宬亦能聽見隆隆聲響，過年的氣息從禁中一直散佈到皇城四角。
臘月二十五日，徐小七攜了一個提籃，從司禮監值房一直跑到皇史宬，把琴太微的院門敲得山響。琴太微頗不耐煩地拉開門，卻見他吁吁喘着，一張臉紅得像正月裡的燈籠，還冒着騰騰熱氣。
“乾爹叫我送來，給鄭爺爺和琴娘子過年。”
提籃裝的皆是年貨，第一層匣子裡放了一碟糟河蟹、一碟木樨銀魚鮓，一碟江南烏筍，一碟紅煨海蔘，皆是鄭半山平日所喜之物；第二層匣子裡是一包六安松蘿茶，一包壽字雪花糕，一包嵊州細榧，並一小瓶文襄公金壇酒；第三層匣子裡卻是清香撲鼻，碼着九隻金燦燦圓滾滾的密羅柑。
徐小七掀起一隻柑，從提籃角落裡摸出一隻纏枝蓮紋青花瓷罐：“這是我給娘子的。”
琴太微揭開罐子，只覺幽香入腦，原來是薔薇花油。徐小七嘻嘻笑着說：“我見娘子沒有梳頭的東西，特意去廊下家買的。這個雖不比娘子在家使的東西好，也是宮裡內人們都喜歡的。”
宮人們所使用的香肥皂、頭油、珍珠粉、胭脂等物，皆由宮內尚服局發放，每月有定例。琴太微躲在皇史宬中，是得不到這些的。
“你的月錢也不多，何必如此破費呢。”琴太微心中不是不感激的。
“娘子替我寫了這麼多字，應該的，應該的。”徐小七連聲道，說着又掀起兩隻柑子，琴太微一瞧，倒抽一口冷氣，又是一疊紙！
“琴娘子啊，今日沈先生叫我們寫時文啦！
你再幫幫我吧……”徐小七苦着臉道。
“你們又不考功名，寫這個做什麼？”琴太微奇道。
“先生說，將來侍奉內書房，與朝官應對，總要言之有物。官兒們自己都是科舉出身，就逼着我們也弄八股……”
她在家時也看過謝遷寫的時文。謝遷自是個中高手，不然也不會在十七歲上就摘得鄉魁。可她自己讀書識字，卻只是粗粗唸了一遍四書五經，讀了一些詩詞歌賦，興致倒落在了那些筆記雜談、天文地理乃至精算演繹上。叫她寫八股，簡直是緣木求魚。
“姐姐啊，幫幫我吧。我知道你也不喜歡寫，我們真是知音啊……”
琴太微在脂粉和稿紙之間猶豫了一下，還是把稿紙拿了起來。
題目是《孟子》上的：“君子引而不發，躍如也。”還好不算太難，如果謝遷在就好了。
“不過你得多等兩天，”她皺着眉頭說，“我也沒寫過這個，得斟酌斟酌。”
“沈先生說了，年三十兒之前交稿就行。”徐小七見她屈服，心中大喜，“姐姐不用寫太好，寫得太好先生會懷疑的！”
鄭半山坐在窗下看書，見他倆一前一後地進來，便指了指桌上的一個紅漆海棠食盒：“你們兩個分了吧。”
琴太微掀開蓋子一瞧，是雪團冰碾似的一碟子酥油泡螺兒。徐小七歡呼了一聲，立刻拈起一隻來咬下，只覺得甘美甜潤，三兩口就滑到了肚裡。他一面吃，一面奉承：“也不知是哪位大璫孝敬的，真是稀罕物。清寧宮供奉的點心，也不過就是這樣了吧。鄭爺爺真是桃李滿門牆，天下英雄皆入轂中。”
鄭半山和琴太微聽見這驢脣不對馬嘴的話，皆笑彎了腰。徐小七又問琴太微爲何不吃。
琴太微遲疑了一下，輕聲道：“牛乳做的，有些腥羶吧……”
徐小七白了白眼兒
：“你不吃我就給乾爹留着了。”
“你這孩子有心，還知道惦記乾爹。”鄭半山呵呵直笑，卻推給琴太微一盒梅蘇丸：“這個喜歡嗎？”
梅蘇丸原是尋常小食，琴太微拈了一枚含在口中，忽然變了臉色：“這不是京裡的梅蘇丸，倒像是從前爹爹從錢王祠前王家鋪子買來的……”
鄭半山微笑道：“確是從杭州採辦來的。”
梅子的清酸從舌尖乍然散開，在脣齒間肆無忌憚地遊走，又直衝上腦囟，她不由得閉了閉眼睛。
“是我不好，又惹你傷心了。”鄭半山把身子支起來，往前傾了傾，又說，“卻不知玄靜一向爲人矜持，竟會跑去街上採買女孩子家的小食。”
“我娘去後，爹爹身邊無人持家。那些絹花、泥偶、糖餅之類，都是爹爹親自去給我買的。”琴太微壓着喉中的顫抖，低聲答道。
“唉……令堂早逝，他又不肯續絃，獨自將你帶大，殊爲不易。你讀書也是玄靜親自教課的嗎？我瞧你每日所覽之書與尋常閨閣不同，倒一一隨了玄靜的愛好。”
“爹爹平日忙於公務，並沒特意教過我什麼。原先在杭州請過一個西賓，胡亂上了幾天課。而後我便自己上爹爹書房裡找他的藏書翻閱，爹爹有空時也會指點一二。”琴太微道，“只是後來我被送到京中，就沒有機會了。”
“那麼，”鄭半山悠然道，“你是神錫二年離開杭州的？”
“是的。”琴太微說，“神錫二年臘月，爹爹入京述職，帶着我住在外祖母家。外祖母說我已滿十歲，不宜跟着父親奔走任上。所以過完年，爹爹就自己回了杭州，沒有帶着我走。”
神錫三年，琴靈憲死於東南總督任上。關於這個，鄭半山是很清楚的。“這麼說來，你爹爹去世時，你在京中。”他說，“沒有來得及見最後一面……”
（本章完）