卷一 順流逆流 五十七回
那兩名武生本來已經扭做一團在地上滾來滾去，聽得桓震怒喝，不情不願地鬆開了對方，爬將起來。桓震板着臉道：“像甚麼樣子！你們今日是同學，他日便是同袍，怎的反自相毆鬥起來？”那母親被辱的武生口脣一動，似乎要說甚麼，卻給桓震一個白眼瞪了回去。桓震又道：“便是毆鬥，難道你們便這般扭打，好似市井無賴一般麼？平日教你們的那些近身搏擊之術，難道都已經還給教官了？”兩名武生，聽他這般教訓，都低下了頭，不再出聲。
桓震掃了衆人一眼，道：“你們兩個，到外面去比武罷！同在學中一樣，哪個贏了，便得一支箭。然而不論誰贏誰輸，今日這事，以後永遠不許再提，也不得心生怨恨。你們可願意？”兩名武生都點了點頭。當下桓震領着他們出去
，尋了一塊空廓地方，其他人也都出來觀戰，連帶也吸引了不少遼兵圍觀。
這一場比武，卻是那小炮手勝了。桓震見他鬥起來很有章法，雖然力量不如對方，卻能使巧取勝，心中覺得這孩子很是聰明，當下向身邊一個遼兵借了一支箭，送給了他。順便問他姓名，原來叫做王天相，今年只十五歲，卻是一個白身，這在武學之中十分罕見。那打輸了的武生垂頭喪氣，如同鬥敗的公雞一般，很是沒精打采。王天相猶豫片刻，將自己手中得來之箭一折兩截，把箭尾那一截遞給他，道：“這送你罷。”那武生神情驚訝，擡頭瞧了他一眼。王天相道；“你爹爹是千戶，我爹爹只是個鐵匠。我能在武學讀書，已經是前世修來，原不該妄想做甚麼炮手的。”說着分開人羣，轉身便去。
桓震很是吃驚，連忙在後追了上去。臨去之時彷彿見到袁崇煥也在那裡觀看，卻是一晃而過，未及招呼。他也不管這許多，一路追趕王天相，卻見他直向城頭跑去，連忙在後大聲叫喊。王天相這才停住，站在那裡嗚嗚哭泣。桓震笑道：“怎的又哭？我可聽說袁大人親自給你擦眼淚啦，莫非你還想要他來麼？”說着故意左右轉了轉腦袋，十分誇張地叫道：“啊呀，袁大人不在，那怎麼好？”王天相破涕爲笑，自己抹去眼淚，撓着後腦低下頭去。
桓震哈哈一笑，拍拍他肩頭道：“你很不錯啊。整個武學之中，也沒幾個白身的武生，你既然以白身進得武學，那便是大大不易。”王天相仰起了頭，反問道：“那麼他們幹麼總欺負我？”桓震默然，心想這些官宦子弟，當真有些過分了。當下道：“你莫管他們便了。我問你，你當真想做炮手麼？”王天相點頭道：“是啊。可是我不光想做炮手，我還想造火炮呢。”桓震大奇，心想你一個小小孩子，居然說這等大話，難道不怕叫人笑掉了大牙？有意要逗一逗他，當下道：“那麼可有炮手一面大哭，一面射炮的麼？”王天相漲紅了臉，低下頭去。桓震大笑，道：“那也無需介意，大炮的聲音原就是挺可怕的，我的耳朵到如今還在轟轟作響呢。”說着皺了眉頭，伸手使勁扯了兩下耳朵。
王天相瞧着他的怪相，不由得笑了出來。桓震笑道：“這纔好。男子漢大丈夫，沒事總哭哭啼啼地作甚？”想了一想，道：“現在要做炮手，恐怕還早了些。等你考過武舉，有了功名，我去替你求求袁大人，讓他留你在遼東射炮，可好？”說這話也只不過是安慰他一下，袁崇煥同他也沒甚麼交情，爲什麼要從他所請？然而王天相卻是十分高興，連連道謝不止。
桓震靈機一觸，突然想起，倘若招收年齡尚小的武生，從小按照炮手培養，那不是等於建立了一個炮兵學院麼？只是這個想法，照目前的情形還沒法付諸實施。又談幾句，便打發王天相回去睡覺，自己也慢慢走回營房去。走不多遠，竟然迎面碰上了袁崇煥，彷彿便是專爲尋自己而來的，遠遠地招呼他過去。
桓震連忙上前行禮，袁崇煥還了一揖，道：“方纔之事，本官聽人說了。桓主事，御下親切固然是好，然而太過親切，也就失了威嚴，你明白麼。”桓震心知他定是瞧見了自己與王天相一番說笑，這纔有此一語，當下道：“受教了。袁大人帶兵多年，說的話定有道理，卑職記住了。”袁崇煥嗯地一聲，道：“本官瞧你防守南門，做得甚好，是一個可造之材，這才同你推心置腹。”說着停步不走，望定了桓震，過得片刻，這才道：“實對你說，濟爾哈朗雖然是你所部斬殺，然而本官敘功之時，卻不能歸在你的名下。”桓震這才知道，他特地來尋自己，便是爲了此事，怪不得連一個隨從也不曾帶。卻不明白他此言何意，不解道：“爲甚麼？”
袁崇煥輕嘆道：“那你也不必問了。其實爲將之人，只消能殺敵保疆，一生心願已足，那些身外的功名，要來又有何用？”桓震細細思索他話中含義，忽然之間明白過來：歷史上寧錦一戰之後，朝廷中敘起功績，幾乎將所有戰功全都算在了魏忠賢頭上，而邊關浴血奮戰的將士，連一紙嘉獎也得不到。就連主將袁崇煥也得不到甚麼重賞，只升官一級。奉承魏忠賢的官員卻有數百人因此大捷而升官，理由是在朝中策劃有功，連魏忠賢一個尚在襁褓中的嬰兒從孫，也因此而封了伯爵。魏忠賢這時更叫一名言官彈頦袁崇煥，說他沒有去救錦州爲“暮氣”。他在這樣的壓力之下，只得自稱有病，請求辭職。此刻袁崇煥既然這般說話，那是已經預見到閹黨將要奪功；只是他卻未必知道，自己不久就要給罷職回家了。想來他也不知自己與魏忠賢的關係，那卻也不必特意告訴他。
桓震想到這一節，一時衝動，忍不住開口問道：“袁大人，卑職有一句話冒昧請問。”袁崇煥心中對於抹消了桓震的功績，也有些過意不去，當下道：“但說無妨。”桓震心中措辭一番，這才問道：“假若朝中有……有人逼迫大人辭職，那當如何？”袁崇煥愕然，道：“你說甚麼？你怎知道？”他的座師韓爌，乃是東林的首領，因此袁崇煥在政治上屬於魏忠賢的敵對派系。加上不肯如毛文龍一般剋扣軍餉去孝敬魏忠賢，弄得魏閹十分不滿，數次都想尋機會將他趕走。這些事情袁崇煥並非不知，他也極力結好軍中的監軍太監，然而似乎並不能動魏忠賢之意。若說將他去職，倒也不出意料。
輕嘆一聲，道：“功高明主眷，心苦後人知。”桓震卻是知道他這兩句詩的。那是說，我功勞不小，皇上的恩遇也重。但我的苦心，卻只有後人知道了。只是天啓決不是明主，天下皆知，他這麼一說，未免便有些志不能伸，牢騷滿腹的意味了。桓震深有同感，一時間下面這句話竟然問不出口，咬了咬牙，問道：“假若……假若當今要殺大人……”袁崇煥奇道：“甚麼？”在他的心裡，是不相信天啓竟會要自己性命的。他本來是一個七品知縣，自天啓二年到七年夏天，短短的五年半之間，幾乎年年升官，中間還跳級，直升到“巡撫遼東、兵部右侍郎、兼都察院右僉都御史”，實在算是飛黃騰達，心中對於天啓皇帝，還是很感知遇之恩的。突然之間告訴他皇帝要殺你，那簡直便是天方夜譚。然而桓震所指，卻並不是天啓。
當下臉上變色，道：“天子聖明，怎能濫殺大將。”天啓究竟聖明還是不聖明，他心中自然有數得很，只是他身爲一方主帥，總不能對皇帝口出怨憤之言罷。桓震連忙謝罪，道：“卑職妄言了。然則倘若真有那日，大人當如何自處？”
袁崇煥瞧他神色嚴肅，似乎不是同自己耍笑，心中愈來愈是奇怪，瞧着桓震，百思不解，這一個小小兵部主事，爲甚麼要特意同自己講這一番話？桓震給他瞧得後背發毛，卻仍是挺直了脊樑，與他對視。過得半晌，終於聽得袁崇煥說了七個字：“終須以國家爲重。”桓震腦中一陣暈眩，他並非不知道天子要殺他，他是可以提兵造反的，沒人能奈何得他；他也不是不知道，自己一去，再沒人能守住遼東，可是他爲甚麼甘心就死？甚至於莫名其妙地給崇禎下了獄，還要寫信招祖大壽回來守北京？
袁崇煥瞧他只管發呆，嘆了口氣，道：“本不該說這些的。今日言盡於此，本官送你一句話，你且記住。一時的意氣，一時的聲威，一時的榮辱盡皆微不足道，爭一時者必不能爭千秋。”說罷，回身便去，將桓震一個人丟下，茫然立在那裡。過得許久，這才猛然記起，原本要告訴他後金也有可能學去造炮之法的，卻全然給忘記了。不過想來以袁崇煥的遠見，必能備及此處——倘若他不是那麼早便給殺了的話。