卷一 順流逆流 六十五回
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衆人聽了這一句話，你一言我一語地議論，六人之中以崔應元最沒心計，迫不及待地扯住許顯純，問道：“九千九百歲何出此言？莫非將有什麼事情麼？”許顯純瞪他一眼，心想這人當真頭大無腦，現下整個大明朝，最要緊的不就是皇帝的生死了麼？細細體味魏忠賢所說之話，分明是要他們嚴防內奸，難道還能有人假傳他的命令不成？難道皇帝已經大事不妙？想便是這般想，可全然不敢出口，只用力掙脫崔應元，搪塞了幾句。
桓震卻懷疑他這一番話是針對自己而發的，莫非自己與崔呈秀的談話，已經招致他疑心了麼？那可大大不妙。然而無憑無據，也不能說定是如此。總之目前須得鎮靜，決不可自露馬腳。當下裝作一臉茫然，衝着崔呈秀打了一恭，道：“崔大人，下官也是十分不解，哪裡有人敢去假傳九千九百歲的詔諭？”崔呈秀輕哼一聲，淡然道：“有備總是無患。”別過了頭去，明顯不願與他答話。
桓震厚着臉皮，又去同田爾耕套話，結果也是一般無二。他心裡愈來愈是沒底，已經開始暗暗打算後路，預備逃之夭夭了。
便在此時，忽然一個小內侍走了出來，細聲道：“九千九百歲有請崔、桓二位大人，後進說話。”崔應元這回倒也乖巧，明白崔呈秀既然在場，“崔大人”決然不會是說自己，乖乖地站在一邊一聲不響。桓震心中打鼓，不知道是否前日與崔呈秀的談話當真已經全給魏忠賢得知了去，更不知他曉得之後將會如何反應。偷眼瞧崔呈秀時，卻仍是一臉波瀾不驚的樣子，瞧不出心裡想些甚麼。
惴惴不安地隨着那小內侍進到後堂，前腳剛剛邁過門檻，後腳還在門檻外面，耳中忽然聽得一聲呼哨，刀斧之聲響亮，一羣全副武裝的太監撲了上來，照準桓震，兜頭便砍。
桓震大吃一驚，連忙想要後退，身後卻給崔呈秀猛推了一把，不由自主地向前撲跌，眼看就要給一頓亂刀砍做肉泥。
他生死關頭，腦中一片空白，甚麼也想不起來，手腳僵硬，動彈不得。鋼刀砍來，卻並沒斬下，紛紛停在他頭頸上方不動。桓震本來已覺萬無幸理，不料一陣刀風過後，自己竟然並不曾死，腦袋還是好好長在脖子上。只聽魏忠賢冷冷地道：“乖孫兒，你可知道自己該死麼？”
桓震心中狂跳，脖子一挺，碰到了冰涼的刀鋒，連忙又是一縮，大聲道：“孫兒無罪！”魏忠賢哈哈乾笑，聲如夜梟，直笑得桓震毛骨悚然。只聽他陰惻惻地道：“無罪，你卻該死。”桓震此刻已經冷靜下來，不用多想，便知道定是自己對崔呈秀說的那一番話發作出來了。他原本的目的就是盡力將水攪渾，現下果然如願以償，只是這水一渾，反倒要將自己淹死了。
然而魏忠賢要殺自己，怎能在自己家中殺？他桓震好歹也是一個五品朝官，不明不白地死在九千歲府，那算甚麼事情？何況現在這副要殺不殺的樣子，明擺着便是要試他一試。看來自己在魏忠賢心目中倒還是有幾分價值的。
他既然想透了這一層，便不再擔心脖子上的鋼刀，做出一副大義凜然的樣子來，昂然道：“無罪而死，死不瞑目。”說着將眼一閉，引頸待死。崔呈秀假惺惺地道：“義父，擅殺自家人，十分不祥。”魏忠賢冷笑一聲，道：“呈秀吾兒，你可是聽過他那些大逆不道的言語的，你也不讓咱家殺他麼？”
桓震作恍然大悟狀，大聲道：“原來祖爺爺因此見疑！”他並不呼魏忠賢九千九百歲，卻改稱祖爺爺，那是用他們義祖義孫的排行了。續道：“孫兒只不過時時處處，都替祖爺爺打算，倘若如此也要死的話，那麼孫兒不知，甚麼人才配得活着？”
魏忠賢果然神色一動，旋即恢復那副冷麪孔，淡淡的道：“你替咱家打算，難道便是教唆咱家造反了麼？”桓震哈哈大笑，倒像聽到了甚麼好笑的事情一般，一面笑，一面說道：“難道孫兒勸祖爺爺束手待死，倒是踏踏實實替祖爺爺打算麼？”崔呈秀臉上變色，叱道：“好大膽子！”魏忠賢一擺手，道：“讓他說。”轉向桓震道：“何以見得咱家不用你言，便要束手就死？”
桓震見有了門，當下笑道：“祖爺爺不能叫人將這些快刀拿了去麼？好怕人也！”魏忠賢猶豫片刻，努了努嘴，一衆太監當即收刀退下，站在魏忠賢身後。桓震這才站了起來，摸摸自己脖子，心中暗道好險，若是方纔略有慌張，大約就要做了刀下之鬼了。當下正色道：“這一節祖爺爺想必要比孫兒明白得多，是不是？”
魏忠賢臉色微微發白，桓震這一句話，卻是說到了他心中的癥結。其實天啓駕崩，信王繼位之後將會如何，魏忠賢已經在腦中模擬了數千數萬回，有時覺得信王未必便有手段弄垮自己苦心經營多年的關係網，有時又覺信王這人喜怒不形，深不可測，天啓死了，自己便沒了靠山，萬一他以九五之尊，當真要對付自己，那還不是如同捏死只螞蟻一般簡單？這些日子以來，他一面時時關注天啓病情，一面便是翻來覆去地想着這些事情。
至於造反，也並非全然不曾想過，他手中有兵，朝中有人，要行逆事卻也不難，只是一個太監，貿然舉事，大臣定然不服，到那時如何壓制反對派，倒要費一番周折。前日崔呈秀忽然來見，說道桓震如何言語，不由得將他嚇了一跳，這個小小兵部郎中，居然猜到自己的心思，那還得了？當時便想除之以策萬全。但崔呈秀一力勸說，道是此人既然見能及此，說不定以後更有妙策，可以留着使用。然而終究也是不放心，這才特意安排了今日這一局，要瞧瞧桓震究竟是不是真心效忠。
他見了桓震的表現，疑心已經去了八九分，笑道：“好孫兒，果然不負咱家一番疼愛。”說着對崔呈秀使了一個眼色。崔呈秀會意，當下一扯桓震，道：“進去說話。”三人進了一間靜室。魏忠賢居中坐了，手扶額頭，靜默良久，這才說道：“咱家這幾日進宮探視，官家的情形，很是不妙。”說着眼中居然隱隱有了淚光。
桓震細思一回，當下有了決斷，道：“九千九百歲須得早做準備纔是。”魏忠賢瞧他一眼，道：“咱家聽得呈秀孩兒說道，你能觀天文，是真是假？”桓震低頭道：“只是略通皮毛。”魏忠賢點點頭，許久不語，忽然道：“萬一當真不豫，那便如何？”桓震知道他指的乃是天啓如果真的死了，形勢將要如何發展，想了一想，道：“如果九千歲靜坐不動，信王繼位，必成定局。”
魏忠賢點頭道：“咱家自然知道。”那時天啓沒有兒子，只要他一死，自然就是唯一的弟弟朱由檢繼位，這是那時候朝廷內外沒一個人不知的，魏忠賢自然不是問他這個。桓震又道：“信王繼位，必不能容九千歲。”魏忠賢反問道：“你怎知道？”桓震笑道：“難道九千歲忘記了刺客之事？”魏忠賢聽得這話，便是一怔。
原來自從顏佩柔死在獄中之後，這樁案子便算斷了線索。然而魏忠賢心目之中，早已經認定除卻信王再也不會有旁人要自己死，加上桓震時時在旁添油加醋，竟把信王看作了一個心腹之患。想到他登基之後將會如何對付自己，不由得打了一個寒戰，光是自己迫害的那些東林遺族，每人一口也就能將他活活咬死了！
桓震見他面色不善，趁熱打鐵地道：“先發制人，後發制於人。九千歲之於我等，一榮俱榮，一損俱損，孫兒替九千歲着想，便是替自己着想，難道孫兒竟會自己坑害自己不成麼？”魏忠賢緩緩嘆了口氣，道：“咱家不是不曾想過，只是滿朝大臣，不見得能輕易放過咱家……”桓震也知他擔心的定是這個，哈哈一笑，道：“那麼九千歲自管坐以待斃，難道他們便能發個善心，放過了咱們？”崔呈秀臉上變色，他的身家前程，盡數系在魏忠賢的身上，倘若魏忠賢一倒，失了冰山倚托，莫說官職財產，就連一條性命，也都岌岌可危，哪有不盡心竭力保住魏忠賢之理？然而桓震所說，卻也當真過於匪夷所思，他本事再大，怎能預見得到信王要做甚麼？
魏忠賢似乎心有所動，問道：“那麼你可有甚麼法子？”桓震湊上前去，壓低聲音，說道：“自古以來，未有以……以如此而南面稱君者……”說着瞧了瞧魏忠賢的表情，見並無異狀，這才續道：“因此孫兒以爲，此事不可行。”魏忠賢一拍椅子扶手，怒道：“這也不可，那也不可，莫非爾要咱家一根白綾自行吊死了麼！”他這話固然只是氣話，聽在桓震耳中卻是一動，歷史上的魏忠賢，可不正是自己了斷了的？
當下笑道：“孫兒何嘗有此意。目下諸臣皆以爲信王繼位乃是理所當然，那是因爲當今並沒子嗣。”看着魏忠賢點了點頭，又道：“倘若聖上忽然之間，有了皇子，那當如何？”