卷二 國之干城 六十九回
孫元化精研火器運用之法，哪用得着桓震如此細說？細想之下，果然覺得一旦造炮的法子流入女真，那可真是後患無窮，不由得便開始考慮如何對工匠、炮兵嚴加管理，做好保密工作。桓震聽得他在那裡自言自語，謀劃如何給皇帝上奏摺，忍不住暗暗嘆息，這就是古代的小農意識！自己家有了先進的技術，不是考慮怎麼不斷改進，始終保持先進性，而是一門心思放在不讓鄰居學去這些技術上。可是防哪裡防得住？滿清最後不也照樣有了大炮麼？保密固然是不可少的，然而自己不斷進步，不斷超過人家，這纔是永遠先進的不二法門。
他心中這麼想，忍不住便對着孫元化談了出來。哪知不談還好，一談之下倒引出了孫元化的滿腹牢騷。原來明代官方對火器的研究基本是持封閉態度，政府把火器秘密化和神明化，一方面嚴禁私自傳授制炮術，另一方面授予大炮各種官職，如大將軍、二將軍等等，並且派官員祭祀。兵部武庫司的官員不見得都是火器專家，真正有經驗的工匠卻不能參與火炮的研製，孫元化自己也是處處掣肘，十分無奈。
而且當時的火器知識，有很大一部分是從天主教傳教士那裡得到，這些人爲了顯示洋炮的威力，以吸引統治者的注意，更爲了維持天主教的影響力，視銃尺等提高火炮發射精度的配件爲秘學，往往在其著述中的一些關鍵之處諸如如銃尺刻劃用法之類，有意含混不詳。火炮的瞄準技術，主要靠師徒間的口耳相傳，也是一代不如一代。
他自己便是天主教徒，與傳教士往來之時，深深感覺到技術不如人的無奈，聽得桓震提起，便將心中鬱悶一總倒了出來。桓震從沒聽過這些事情，給他的情緒感染，也不由得一起拍桌嘆息。孫元化長嘆道：“老夫真想將胸中所學，能教會多少人，便教會多少人，多一個學會，咱們大明可不就多一個造火炮的人才麼？”
桓震心中一動，脫口道：“假若異日有人創立一個專門培養炮匠、炮手的武學，先生可願意來麼？”孫元化一怔，旋即笑道：“那決無可能。”桓震不再說話，心中卻存下了這麼一個念頭。
又談一陣，看看夜深，桓震便起身辭去。回到家中，赫然發現韓爌竟然在這裡等了自己兩個多時辰，已經等得靠在椅子上睡着了。他心中大大不安，考慮了一下，不知是該叫醒他，還是由得他睡？想了一想，還是輕輕拍拍他肩頭，叫道：“韓大人？”
韓爌一驚而醒，見桓震俯身站在自己面前，擡手想揉眼睛，卻又放了下來，笑道：“百里你可回來了，真等殺老夫了。”桓震連忙行禮告罪，說自己出門訪友，忘了時辰。韓爌搖頭道：“那也沒甚麼。”看看四周，並沒別人在，這才說道：“日間你來老夫家中之時，老夫不是託病不見麼？”桓震一愣，不知如何回答，卻聽他又道：“其實老夫並沒甚病。所以不能見你，是因爲家中有一個人。”桓震大奇，順口問道：“不敢請問，是……”
韓爌頷首示意桓震也坐了下來，低聲說道：“是陛下身邊的徐應元徐公公。”桓震驚得叫了出來，韓爌搖手要他噤聲，續道：“你道他來何事？”說着從懷中取出一張紙來，放在桓震面前，道：“老夫知道你是奉了上命屈身事敵，那很了不起。現下要你瞧瞧，這名單上的，究竟有幾個當真是魏忠賢的得力爪牙，左膀右臂？”
桓震疑疑惑惑的打開名單，只見上面寫着一長串的名字，略數一數，少說也有三百來個，其中有些是自己聽也不曾聽過的，奇道：“這是甚麼東西？”韓爌苦笑道：“這是陛下擬定的名單，要老夫盡數入作閹黨。”桓震驚道：“那怎麼行？這名單上面少說也有三百人，朝中哪個部門沒有涉及，倘若真的人人革職查辦，那是多大的一場風波？陛下怎麼如此……”他本來想說“如此兒戲”，突然想到這麼當着朝廷重臣說皇帝壞話，實在是大不敬，連忙吞了回去。
韓爌道：“百里，老夫也知你不願擴大事態，自接手逆案起，便不曾見你參過哪個人一本，教你在奏摺上簽名你便籤，簽過之後再也不問，老夫說得可對？”桓震心事被他說破，不由得點了點頭。韓爌又道：“今晚老夫特意前來訪你，你知道爲什麼？”頓了一頓，雙目直視桓震，很是誠懇的道：“你與陛下關係匪淺，策定大事，居功甚偉。陛下先將這名單送與我看，明日他當着衆大臣之面宣佈，便要我當場附和。”嘆了口氣，道：“與天子作對，原是死路一條，只是老夫卻不能眼睜睜看着朝廷大亂。現下老夫想請你聯名上奏，保這名單上三百二十二人中的二百六十四個。”
桓震倒不意外，反而覺得韓爌與自己想法相近，心裡很是高興，又有一種路逢知己的感覺，當下一口應了下來。韓爌當即從懷中又取了一本奏摺出來，卻是早就繕寫好了的，上面已經有了幾個人的名字，卻是閣臣錢龍錫、李標和吏部尚書王永光。桓震毫不猶豫，提筆在末列寫了自己名字，雙手將奏摺奉還韓爌，正色道：“不惜死者何獨韓大人哉！”話頭一轉，道：“然則天子素來沈機獨斷，韓大人這一本奏摺上去，恐怕救不得這二百六十四人，反倒要將自己也賠了進去。”
韓爌嘆道：“那也無可奈何。老夫只知道此源開不得。這二百六十四人，都是老夫平日詳查，確無真憑實據的。倘若今日二百六十四人無端獲罪，他日便有兩千六百四十個。”將奏摺放回懷中，道：“明日面君，老夫當先婉言相諫。倘若陛下不肯納言，那也只得將這奏摺遞上去了。”桓震心中明白，他說這話的意思是要告訴自己，萬一明天皇帝降罪，在摺子上籤了名的都是倒黴的對象，自己自然也跑不了，這是要他早作準備了。當下點了點頭，親自送了韓爌出去，回到廳中呆呆坐了一回，想來想去，只覺全然無能爲力，毛澤東要搞反右，連彭德懷都阻攔不住，何況自己面對的是一個封建皇帝？只有浩然長嘆而已。
果然次日早朝，崇禎便當衆說出要定逆案之事，韓爌一力反對，堅持查無實狀者不可臆處，旁引博徵，滔滔不絕，搞得崇禎大大不悅。散朝之後，便召韓爌、錢龍錫、李標等閣臣至平臺，叫他們照着自己給定的名單，當場擬定罪名。韓爌仍是據理力爭，爭到後來，實在無法可想，只得推說閣臣不習刑名，總之是不願辦理。崇禎心中不滿，又召吏部尚書王永光，誰知王永光這時候正在給幾個言官彈劾陰附閹黨，昨夜也是在奏摺上籤了名字的，聽得崇禎竟要他辦理逆案，當下以吏部只習考功法，不習刑名推脫。一連兩個都是如此，搞得崇禎又氣又怒，但卻無可奈何，只得又召刑部尚書喬允升、左都御史曹於汴會同閣臣定案。
這一回韓爌再也無由推脫，一咬牙，便將預備好了的奏摺呈了上去。這一本摺子當真寫得慷慨激昂，說理絲絲入扣，叫崇禎沒法反駁，一時間不由得有些氣急敗壞起來。
順手抄起摺子，向地下一摔，怒喝道：“你們將朕當作傀儡了麼？”韓爌跪在地上，昂起了頭，大聲道：“臣等不敢。然而規過進諫，乃是臣子的本分，臣不敢爲了陛下的喜怒，臣一己的得失，便失了本分。陛下要作治世明君，先要有容人之量。”他是幾朝老臣，年紀可做朱由檢的祖父不止，說這一番話原也是爲了他好，可是朱由檢的性子，哪裡能容得下給人這般當面指斥？況且他又是剛剛從信王做了皇帝，對於自己手中的權力，難免有些使用過度。
當下勃然大怒，喝道：“十日之內，朕便要見到逆案，倘若不然，你們便自己去吏部摘了烏紗罷！”說完纔想起，下面跪着的人當中還有個吏部尚書，也不管這許多，徑自拂袖而去。
良久，韓爌才站起身子，拾起奏摺，拍拍上面的灰土，塞進袖子，對李標、錢龍錫苦笑道：“二位大人，今晚……”兩人對望一眼，不約而同的嘆息一聲，點了點頭。
閣臣、尚書、御史連夜加班加點，終於在崇禎皇帝的限期之前，給他完成了欽定逆案。入逆案者，除魏忠賢與客氏磔死之外，還有首逆同謀六人，論斬；結交近侍十九人，秋後斬；結交近侍次等十一人，充軍；逆孽軍犯三十五人，充軍；諂附擁戴軍犯十五人，充軍；結交近侍又次等一百二十九人，徒三年；結交近侍減等四十四人，冠帶閒住，另魏忠賢親屬及內官黨附者又五十餘人，也都分等處斷。
這個名單，還是韓爌減之又減，好容易爭取下來的。饒是如此，也有許多人不當入而入罪，崇禎仍嫌不足，直叫韓爌再加。其中有許多人，只不過是有些官員因爲私仇相互攻訐，崇禎看了奏摺，也就信以爲真，抱着寧殺錯莫放過的念頭，硬逼着韓爌也加入了逆案。逆案的處理，可說是一個大失敗，明朝末葉黨爭的導火線，就是從這裡埋下的。