戍鼓斷人行，邊秋一雁聲。露從今夜白，月是故鄉明。
有弟皆分散，無家問死生。寄書長不達，況乃未休兵。
——杜甫《月夜憶舍弟》
隱約聽到院內一陣喧囂，應是慶芳回來了，她究竟怎樣了？芝蘭心底生生揪痛，不禁頂着門用力晃了晃。銀月聞聲便要去應，伍貴生狠狠瞪了一眼，銀月怯怯縮步，隨着萍兒從太監手中扶過慶芳。
慶芳綿弱無力地挎在二人肩頭，頭歪倚着銀月，汗珠滴落，額頭鬢角的碎髮溼答答地貼着面頰，臉色發青，雙目無光，嘴脣蒼白，分明啓脣叨叨了幾句，卻虛不成聲。銀月噙着淚扛着慶芳的胳膊，摟着腰肢卻不敢使力，墨綠宮服背面染得血跡斑斑，似剝了皮的醬紫葡萄，叫人不忍着手。
“慶芳姐姐，你忍着點……”銀月低低說道，跟萍兒換了個眼色，齊齊用力摟着慶芳朝耳房挪去。慶芳雙腿虛弱無力，任由二人一路拖拽着扛進屋，連呻吟都萬般無力。二人好不容易將她扶上了炕。
慶芳綿然趴在炕上，歪着頭，虛汗不止，啞着嗓子，低低問道：“芝……兒呢？”銀月急急抹了把淚，寬慰道：“芝兒姐姐沒事，只是這會不能來看姐姐。”
慶芳擠出一絲微笑，煞白的臉似綻開一朵白菊，喃喃道：“我就……知道……她會……救我……”
銀月終是忍不住，低低哭道：“芝兒姐姐，明明說有人相救，怎麼還……嗚……”
萍兒焦急地瞧瞧窗外，捂住銀月，低聲道：“噓……別哭了，幸好趕到了，否則三十板子下來，慶芳還能有命回來？”
“二十四……”慶芳亮了四根手指，眸子森冷，幽幽道，“二十四板子……我記住了……李……四兒……”
銀月拂了拂臉，低聲道：“慶芳姐姐，我去打水來，你等着。”萍兒也輕聲道：“我去問問嬤嬤，看有沒有藥膏。”慶芳任二人離去，唯是死死瞅住房門，喃喃念道：“二十四……二十四……”
入夜了，伍貴生並未差人送飯。芝蘭時下亦無半點胃口，窩在牆角，忐忑揪心，慶芳還是受傷了，唯望傷得不重。梆子聲傳來，已然亥時，忽聞門外傳來輕聲細語。
“芝兒姐姐……”
芝蘭急急起身，輕輕貼着門，道：“銀月？慶芳姐姐怎麼樣？”
銀月頓了頓，帶着哭腔，低聲道：“趕是趕上了，只是慶芳姐姐還是捱了二十四個板子，傷得不輕。”芝蘭聞聲落淚，貼在門上，半晌無語。
“芝兒姐姐，你還沒吃吧，饃饃……”銀月順着門檻上的縫隙塞饃饃進屋，縫隙太小，饃饃擠碎擠髒了，竟還塞不進去。銀月無助地軟坐地上，悽悽哭了起來。
“我不餓，銀月……別哭，你得好好照顧慶芳，她的傷馬虎不得……”芝蘭定了定神，急急囑咐道，“趕緊回去吧，看着傷口。”銀月振了振，擦了擦淚，嗯了一聲，起身離去。
這夜竟是多長啊，芝蘭綿弱地坐在空無一物的炕上，滿屋漆黑，唯是窗櫺縫隙透進一縷寒冷月光。芝蘭不禁蜷腿縮在牆角，虛無地倚靠着，心底盡是淒涼，盡是憂慮，盡是悔恨。若非自己爲顧全臉面尊嚴，央求伍貴生找人替班，李四兒從何得知這攀龍附鳳的機會。究竟是爲遵旨，爲顧全臉面，還是爲了一己私心，想窺探那人的情意，芝蘭自己都已道不清，唯是追悔莫及。若非自己矯情，今早當差的便是自己，不僅如願見了那人，還可避免這樁禍事。縱然是慶芳口無遮攔、禍從口出，這禍事的源頭終是自己，今日之事如此，連李四兒之人亦是如此。萬一慶芳有何不測……芝蘭不敢再想，憶及早上那幕，慶芳擋在身前挨的那鞭，自己如何還得起此等姐妹情深？芝蘭不禁簌簌哭泣，頭一遭覺得如此乏力，生死榮辱皆不由己。伍貴生一聲令下，慶芳九死一生，隆科多輕指一揚，內務府急急放人，難道此般皆是命？芝蘭不禁搖頭，耳際響起阿瑪的話，不爭無一絲希望，爭，或許尚存一線生機……
第二日一早，衆人皆起身當差。慶芳虛弱地趴在炕上，眯縫着眼，喃喃道：“水……水……”
銀月應聲急急倒水，輕輕攙起慶芳，手不經意間觸及慶芳的下顎，足足一驚，趕緊掃了掃額頭，竟滾燙得似一塊燃碳。
“慶芳姐姐，你可還好？啊？”銀月焦急問道。慶芳搖搖頭，道：“沒事兒……就是有點冷……”
萍兒聞聲，臉色一沉，待銀月替慶芳納好被子，急急扯銀月到牆角，低低道：“你可記得早前的那位姐姐？挨板子後也是高熱不退、不省人事，後來被押*蜂夾道。看來慶芳……”
銀月狠狠搖頭，道：“不會的！”“嬤嬤的那劑膏藥看來不頂用，還有，高熱不用藥也不成……”萍兒叨叨了兩句，捎了眼憐惜，默默離去。
整個上午，銀月愣愣地搓着衣裳，腦際反覆響起萍兒的提醒，失了方寸。見伍貴生低着頭悻悻走來，銀月麻起膽子，衝上前福了一禮，央求道：“伍公公，慶芳姐姐高熱，請公公派人去御藥房請藥。”
伍貴生一愣，瞬時回過神來，冷冷道：“高熱？你懂醫嗎？亂說……”說罷，甩甩手便要走。銀月無奈，脆脆跪下，扯着伍貴生的衣襟，求道：“公公，人命關天，求您行行好。”
伍貴生捎了一眼不耐，甩了甩衣襟，朝李四兒喚道：“你……跟我進來。”
堂屋，伍貴生焦慮地踱着步子，見李四兒進來，黑着臉，催道：“關門！”李四兒端着架子，盈盈一笑，哐當關上了門，低聲道：“昨日跟公公講的，您可想好了？”
伍貴生面色煞白，不爽道：“你以爲能威脅我？”
“我有何不敢？您是瓷器，我可是瓦罐。”李四兒款款走到八仙桌前，緩緩坐下，幽幽說道，“公公是聰明人，這事兒鬧得滿城風雨，我要是還留在這司局，恐怕……”
伍貴生捻着指頭，憑空點了點，不耐道：“真是最毒婦人心！”
“呵呵……那我給公公捏肩捶腿時，您可不是這麼講的……”李四兒悠然自得地說道，“您說的一句話，特在理。這……想得到點什麼，必得付出點什麼。公公既享了福，怎有不付出的道理……我所求之事，並不難，不過想去御前的司局當差罷了。您辦得到……也……非辦不可。”
“你……你……”伍貴生支吾道。
“公公要是非跟我這個小女子過不去，那……”李四兒緩緩起身，冷冷道，“我便豁出去了，到內務府告公公一狀，我固然是不得好死，公公也……”
伍貴生擺了擺手，喝道：“住口！去御前，以你的出身萬萬辦不到。我……已張羅了四執庫，你今日便收拾包袱滾！”
李四兒面露一絲得意，福了一禮，道：“公公大恩沒齒難忘，謝過了。”說吧，不屑地瞟了一眼，含笑出了屋。
銀月掛着淚，張望四下，竟無一人搭語，情急之下，趁伍貴生不在院內，悄悄地貓到耳屋，低聲喚道：“芝兒姐姐……”
芝蘭一天一宿滴水未進，已感疲弱，拖着身子走到門口，輕聲道：“怎麼？”
“芝兒姐姐，慶芳姐姐高熱不退，傷……看來是惡化了……伍公公不肯請藥。”銀月支支吾吾低聲哭道。
芝蘭靠在門上，最擔心的事還是發生了，定了定神，道：“銀月，你看能不能找到御膳房的小張子，請他找容若……若是這條路行不通……”頓了頓，閉目，無奈說道：“實在沒法子，神武門的佟佳大人，儘管一試。”
銀月像揪住一根救命稻草，抹了抹淚，低聲道：“那我先溜出去了，救慶芳姐姐要緊，回來……我再想辦法給你弄點吃的。”說罷，急急離去。