馬車中好半晌沒有迴音，周勉就這樣跪在冰冷的石板地上，不一會雙腿便開始發麻，一陣陣的寒意像根根尖刺不停的扎向膝蓋的縫隙。
又過了一會兒，車廂中才傳來一聲悶悶的冷哼。“哼，不知道是誰給你家主人出的好主意。老夫好不容易遠離是非之地，好好的在宜興盡享天倫之樂，卻偏偏又將老夫給誑回京城這趟渾水中來！”
話音一落，馬車車廂的門簾挑起，一位年紀約在五十歲上下的老者出現在衆人面前，紫銅色的面龐，身形胖大魁梧，一身天藍色的圓領罩袍，脖子中圍着雪白的毛領，手中捧着一個暖爐，雖然眼睛下面青色的眼袋格外引人注目，但一雙環眼卻是眨也不眨的盯着跪在地上的周勉，不怒自威。
雖是天寒地凍，周勉身前的石板地上，卻已經顯出汗水滴下的痕跡。
此時，陰世綱自正堂小跑着迎出來，見此情形，連忙跪到周勉的身前，“小民陰世綱，叩見閣老大人！”
說完，滿面笑容的擡起頭來，“這京城的時節，每到冬季總是如此的寒氣逼人，也難怪閣老不舒服。江南乃是魚米之鄉，此時應當正是品酒嘗蟹的好季節。不過，閣老只要在京師呆上一段時間，自然而然的便能察覺到其中的妙處。您說是嗎，閣老？”
“大膽！”馬車邊一旁肅立的侍衛立刻喝止。
“小民知罪！”陰世綱笑盈盈的拜伏下去，臉上卻是沒有一絲知罪的意思。
胖大老者聞言愣了一下，手撫長鬚呵呵笑了兩聲，“你這廝說話倒是有趣，聽言語像是個讀書人？”
“回閣老的話，小民曾是崇禎四年辛未科的舉人……！”
胖大老者點點頭，“好了，連日趕路老夫也乏了，知會嘉定伯一聲。老夫晚間再赴約！”
“是！”周勉和陰世綱雙雙回答道。
胖大老者在幾名侍衛的攙扶下，才下了馬車，走到跪着的陰世綱身邊時，停下了腳步，看似不經意的說道：“讀書人胸藏錦繡，這是好的，但如果鋒芒太露。多數情形之下都會扎到自己，切記切記！”
陰世綱又是一個頭叩在地上，“小民多謝閣老提醒！”
一入正堂，便有兩個衣着華美的嬌柔侍婢迎上來，一左一右攙住了胖大老者，胖大老者滿意的點點頭。便在侍婢的陪伴下徑直走進後堂歇息。
而他帶來的十餘名侍衛也不和周勉以及陰世綱打招呼，便把守住了通往後宅的各個入口，就連正堂前都站上了兩人。
陰世綱和周勉從地上起身，周勉擦擦額頭的汗跡，看看陰世綱，陰世綱卻招招手，一名從人疾奔而至。“多準備些上等的吃食和好酒。給這些侍衛送去，他們要做什麼，咱們不可多問！”
退到門房處，周勉這才長出了一口氣，原先有些發白的面孔逐漸恢復血色。看着陰世綱若無其事的樣子，笑着衝他拱拱手，“陰掌櫃，我真是服了。這周閣老可還是老脾氣，除了皇上，任何人都是不假辭令。卻是你，第一次見到這等人物，居然鎮定自若，老哥我佩服啊！”
陰世綱冷冷一笑，“這周延儒不過是色厲內荏的人物。要不是當初得罪的人過多，家中的子弟又在宜興老家飛揚跋扈，被溫體仁抓住了把柄，又如何能被免了首輔一職！”
周勉心有惴惴。咬着牙問陰世綱，“這次可有把握，我家伯爺可是將身家性命都押了上去，可萬萬不能出差錯啊！”
陰世綱一笑，拍拍周勉的胳膊，“周兄，你莫非忘了我家大人是個什麼人嗎？他辦的事情何嘗出過差錯？”
陰世綱拿出一封書信，交給周勉，“周兄不妨看看這封信，是我家大人前幾日送過來的！”
周勉將信將疑的拆開信，一目十行的匆匆看完，剛剛涌上的血色瞬間又像退潮一般散去，“朱平安，朱平安他殺了大同總兵！”
“當然，那王樸僞造兵部文書，意欲臨陣脫逃，我家大人當然不會放過他。再說，盧督師也曉得其中的利害，定然不會坐視不管，周兄但請看今後這些天朝廷的反應，那楊嗣昌和高啓潛也只能是吃一個啞巴虧！”
陰世綱的聲調漸漸壓低，“周兄，別忘了，如今我家大人和嘉定伯府可是捆在一起的。那田弘遇和楊嗣昌、高啓潛來往甚密，如今更是聯手把持朝政，我等如果不奮起反擊，將來恐怕……！”
這一句話才真正說到了周勉的心窩子上。嘉定伯府看似風光，其實榮華富貴都繫於太子一個人的身上。東宮的位置不穩，首當其衝的便是皇后和嘉定伯，嘉定伯府一旦出事，周勉絕對落不下什麼好處來。
田貴妃的父親田弘遇與勳貴、文官大肆結交。皇帝卻不聞不問，長此以往，如何了得。嘉定伯周奎雖是小門小戶出身、愛財不愛權，可也明瞭這其中的要緊之處。如果不能阻止田弘遇進一步的擴張勢力和人脈，那將來必然死無葬身之地。
而目前，田弘遇最爲倚重的便是楊嗣昌和高啓潛。這兩人一內一外，仗着崇禎皇帝的賞識和信任，把持朝政，架空首輔劉宇亮。一旦要做出什麼事情來，周奎如何抵擋。
這一點不僅是周皇后想到了，就連周奎自己也想到了。
可週奎並沒有自己的幕僚班子，便只能求助於目前與其休慼相關的朱平安，陰世綱也便成了周奎的最大謀主。陰世綱自打來到京城，不到一年的光景，便將生意打理的妥妥帖帖，就連張雲漢對其都是讚不絕口。周奎更是因曾經幫過朱平安的大忙，料想朱平安便是想通過他結交皇后和東宮，於是更是將陰世綱當做了自己的心腹一般。
於是乎，陰世綱便果斷的根據朱平安目前的形勢，按照朱平安的吩咐，做了一些相應的安排，其中之一，便是將周延儒偷偷弄到了京城。
陰世綱指指後院，“這可是尊大佛。周兄以爲他肯老老實實的呆在宜興嗎？實話告訴你。根據小弟的消息，早在半月之前，這位老大人便已經到了天津衛。京城中潛流涌動，他又豈能置身事外，只怕他比我們更早些就已經開始部署一應事務了！”
周勉悚然而驚，“難道他想復出？”
陰世綱做了一個噤聲的手勢，“內閣的位置便如同走花燈一般。風水輪流轉，溫體仁倒臺，其後是張至發、薛國觀、劉宇亮。目前的楊嗣昌是極有希望來做這個位置的。這個人可不是張至發、劉宇亮之輩，一旦他上位，周延儒未必能再有復出的機會！所以……！”
陰世綱呵呵一笑，其話中的意思不言而喻。
……
“曹化淳那邊得到了消息嗎？”乾清宮的值房內。王承恩端坐於正位，一邊燙着腳，一邊問懷德。
宮裡的地龍已經開始運作，整個值房內都是一股熱氣蒸騰，溫暖如春，只是略顯乾燥了些。
懷德在桌面上的海碗中又加了些水，這才挽起袖子。蹲下身子爲王承恩洗腳。
“沒有，出了廖永堂的事情，錦衣衛如今是縮頭縮腦，加上駱養性平日裡便是兩耳不聞窗外事的脾氣，因此錦衣衛方面絕對沒有察覺。東廠方面如今是曹化淳交給張雲漢在執掌，京城內的番子應該都是打過招呼，花了銀子的。兒子揣測，曹化淳未必知道這件事情。”
王承恩點點頭。繼而又搖搖頭，“不會，張雲漢此人咱家瞭解。沒有揹着曹化淳做小動作的膽子，咱家想，如今朝局紛亂，楊嗣昌和高啓潛正是紅得發紫的時候，曹化淳的心中也應該有自己的算計。他極有可能已經知道了此事。卻樂得作壁上觀，坐山觀虎鬥，何樂而不爲！”
“義父說的是，是兒子小看了曹化淳！”
王承恩笑了笑。“是你的年紀和閱歷還未到。咱家和曹化淳、高啓潛共事多年，彼此知之甚深。咱家不和他們爭權，他們對咱們也就留有一分情面。不過，你不同，日後在這宮裡，不知道要面對多少明槍暗箭，對任何人都懷有一分警惕之心，這是必須要有的！”
說到這兒，王承恩幽幽的嘆口氣，“可惜王品那孩子未必能認識到這一點。”
說到王品，懷德也是一陣沉默。自己好長一段時間沒有回覆王品的來信，目的就是在於提醒自己這位義兄，需要來信向王承恩解釋關於和東宮聯絡的事情。但這位義兄卻不知是因爲何故，直到今天也沒有任何的動作，實在是令懷德有些想不通。
但王承恩也並沒有在王品的事情上糾纏過多。朱平安一到宣大軍中便斬殺了大同總兵王樸，令王承恩不禁擊節叫好。楊嗣昌搞得小花樣，目的不外是陷害盧象昇和曾經彈劾過他的楊廷麟。朱平安卻能當斷則斷，立刻斬殺楊嗣昌的棋子王樸，這一着盧象昇都未必有勇氣做得出來，一下便化解了楊嗣昌的攻勢，將大同軍隊掌握在手中。
接下來，他還會用什麼辦法來化解仍舊存在的危局呢？自己是否應該現在便出手相助呢？王承恩一時間想的入了神。
“對了義父，這幾天您都陪在皇爺身邊，兒子還沒來得及向您稟報。斬殺王樸的當天，盧督師的信使便趕往京城，進京之後徑直去了都察院御史徐志興以及六科郎官曾侊的府邸，之後便迅速趕回！”
“哦？”王承恩一愣，眼睛隨即睜開，透出兩道精光來。
話音未落，門外邊有人氣喘吁吁的稟報，“啓稟王公公，前線送來高陽戰報。昨日正午時分，高陽城陷落，原東閣大學士、兵部尚書、太傅孫承宗老大人……！”
“孫閣老如何了？快說！”王承恩直接快步走到門前，雙手推開房門，全然不顧溼漉漉的雙腳就踏在冰冷的地面上。
“孫閣老，孫閣老及其全家二十餘口，全部壯烈殉國了！”